หยุนเนี่ยนกำชับเสือขาวน้อยให้อยู่แต่ในถ้ำ แล้วนางก็ออกจากถ้ำไปสำรวจพื้นที่รอบ ๆ เพื่อหาอาหาร
หมู่แมกไม้โบราณสูงตระหง่าน ทอดกิ่งก้านสาขาหนาทึบ แสงอาทิตย์แทบจะส่องลอดผ่านช่องใบไม้ลงมาไม่ได้
หยุนเนี่ยนกวาดตามองโดยรอบ ป่าอันมืดมิดราวกับไร้ซึ่งขอบเขต พื้นดินปกคลุมไปด้วยใบไม้แห้งหนาเป็นชั้น ๆ ทุกย่างก้าวที่นางเหยียบลงไปล้วนส่งเสียง "กรอบ" ดังชัดเจน
"ใบไม้หนาขนาดนี้ มองอะไรไม่เห็นเลย ข้างใต้จะมีงูอยู่หรือเปล่านะ..."
นางกลัวว่าจู่ ๆ จะเหยียบโดนงูพิษกัดเท้าจริง ๆ ในโลกดึกดำบรรพ์ที่ไม่มีเซรุ่มต้านพิษแบบนี้ มันเป็นอะไรที่ตายได้จริง ๆ
หยุนเนี่ยนกัดฟันแน่น แต่ก็จนปัญญา หากไม่ออกมาล่าเหยื่อ ต่อไปก็คงได้แต่นั่งรอวันตาย
หยุนเนี่ยนผลักกิ่งไม้ที่ขวางทางออก เพื่อป้องกันการหลงทาง นางจึงคอยทำเครื่องหมายไว้ตามทาง
นางเดินลึกเข้าไปเรื่อย ๆ พลางได้ยินเสียงร้องของสัตว์ป่าขนาดเล็กในป่าลึกเลือนลาง
หรืออาจเป็นเพราะร่างเดิมเป็นสัตว์อสูรเผ่าเสือ การได้ยินของร่างนี้จึงดีเกินกว่าคนทั่วไปมาก เสียงความเคลื่อนไหวห่างออกไปหลายลี้ยังได้ยินชัดเจน
"ฟังดูเหมือนพวกหนูตะเภาหรืออะไรประมาณนั้น?"
หยุนเนี่ยนกลั้นหายใจ มุ่งหน้าไปตามต้นเสียง พบกระต่ายสีเหลืองตัวใหญ่โตตัวหนึ่ง กำลังก้มหน้าก้มตาแทะผลไม้ป่าอย่างไม่รู้เนื้อรู้ตัว
หยุนเนี่ยนซ่อนตัวอยู่หลังกอหญ้า ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ ค่อย ๆ ย่องเข้าใกล้กระต่ายหูพู่พื้นดินตัวนั้นอย่างระมัดระวัง
ทันใดนั้น! นางฉวยจังหวะพุ่งตัวเข้าไปอย่างไม่ทันตั้งตัว ใช้กำลังทั้งหมดที่มี กำมีดแล่กระดูกคว่ำลงแทงที่คอของกระต่ายหูพู่พื้นดิน!
มีดแล่กระดูกอันคมกริบแทงทะลุคอกระต่ายหูพู่พื้นดินในพริบตา เลือดสีแดงฉานกระเซ็นออกมา เปรอะเปื้อนขนสีเหลืองอ่อนของมัน
"จี๊ด——"
กระต่ายหูพู่พื้นดินร้องด้วยความตกใจ มันยังไม่ตาย สุดชีวิตสู้ตาย พละกำลังเกินปกติ
มีดแล่กระดูกในมือหยุนเนี่ยนที่ปักอยู่บนตัวกระต่ายหลุดมือออกมา
สัญชาตญาณเอาตัวรอดของกระต่ายหูพู่พื้นดินพลุ่งพล่าน มันสุดชีวิตพุ่งไปข้างหน้า
"นี่มันมีดแล่กระดูกมูลค่าห้าสิบคะแนนของข้านะ จะให้เจ้าเอาไปไม่ได้เด็ดขาด!!"
หยุนเนี่ยนไล่ตามติด ๆ กระต่ายหูพู่พื้นดินบาดเจ็บสาหัส เลือดไหลมากเกินไป วิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวก็ล้มลงกับพื้นดิ้นรนอยู่กับที่...
หยุนเนี่ยนค่อย ๆ ดึงมีดแล่กระดูกออกมา คว้าหูยาวของกระต่ายหูพู่พื้นดินขึ้นมา "โฮ้ อ้วนสมส่วนจริง ๆ ตัวหนึ่งคงได้สิบกว่าจิน ไม่น่าแปลกใจที่วิ่งเก่งขนาดนี้..."
ทันใดนั้นหยุนเนี่ยนก็ได้ยินเสียงน้ำใสไหลรินเลือนลาง ระยะทางที่เพิ่งวิ่งตามกระต่ายหูพู่พื้นดินมานั้น บังเอิญพานางมาถึงริมลำธารพอดี
"จัดการให้เรียบร้อยก่อนแล้วค่อยกลับไปดีกว่า..."
หยุนเนี่ยนยกกระต่ายหูพู่พื้นดินขึ้น เดินไปทางริมลำธาร น้ำในลำธารใสจนมองเห็นพื้น มีสาหร่ายน้ำขึ้นอยู่สองฝั่ง ดูแล้วค่อนข้างปลอดภัย
สัตวศาสตร์การเกษตรก็เป็นหนึ่งในสาขาของเกษตรศาสตร์เช่นกัน
หยุนเนี่ยนเคยเรียนการผ่าตัดสัตว์มา นางจึงชำแหละกระต่ายหูพู่พื้นดินอย่างชำนาญ ควักไส้ในออกมา แล้วล้างทำความสะอาดในสายน้ำ
นางยังลอกหนังกระต่ายหูพู่พื้นดินทั้งตัวออกมาอย่างเรียบร้อย
"เดี๋ยวค่อยนำไปฟอกหนัง สะสมไว้เรื่อย ๆ บางทีอาจทำกระโปรงหนังสัตว์ได้สักตัว"
หยุนเนี่ยนลูบคลำขนนุ่มฟู สัมผัสดีมากจริง ๆ
นางถอนหายใจ "อยากได้ตะกร้าไม้ไผ่สักใบนี่นา แบบนั้นคงสะดวกในการใส่ของกว่านี้..."
หยุนเนี่ยนถือเนื้อกระต่ายและหนังสัตว์ในมือ แล้วเสียบมีดแล่กระดูกที่ล้างสะอาดและเช็ดด้วยหนังสัตว์กลับเข้าฝักมีดที่เอวตามเดิม
นางเงยหน้ามองไปที่ริมฝั่ง เห็นมีพืชชนิดหนึ่งคล้ายกับต้นหลิว แต่กิ่งก้านของมันแข็งแรงกว่าและหยาบกว่าต้นหลิวเสียอีก
"ช่างบังเอิญจริง ๆ"
หยุนเนี่ยนดีใจ รีบเด็ดใบไม้ใหญ่ที่สะอาดมาก่อน วางหนังสัตว์และเนื้อกระต่ายไว้ข้าง ๆ
นางใช้มีดตัดกิ่งหลิว นิ้วทั้งสิบขยับอย่างคล่องแคล่ว สานเป็นเปลหลังใบใหญ่พอประมาณตรงนั้นเลย
"ดีที่ตอนอยู่บ้านนอก คุณยายเคยสอนวิธีสานตะกร้าไม้ไผ่มา เอากิ่งหลิวมาสานก็พอใช้ได้เหมือนกัน"
หยุนเนี่ยนชื่นชมผลงานของตนเองอย่างพอใจ แล้วใส่เนื้อกระต่ายและหนังสัตว์ลงในเปลหลัง
นางกำลังจะหันหลังกลับ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาแต่ไกล ดูเหมือนจะเป็นสัตว์อสูรเผ่าต่าง ๆ ที่มาหาน้ำที่ลำธาร
เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน หยุนเนี่ยนจึงรีบหลบเข้าไปในกอหญ้าข้างทาง
ไม่นานนัก สัตว์อสูรเพศเมียตัวหนึ่งสวมกระโปรงหนังเสือดาวสีทองเหลือง เกาะแขนสัตว์อสูรเพศผู้หนุ่มวัยรุ่นที่ไหล่กว้าง เอวคอด สะโพกได้สัดส่วน รูปร่างกำยำล่ำสัน เดินเข้ามาทางนี้
สัตว์อสูรเพศผู้นั้นมีดวงตาคมกริบราวกับกดทับคิ้ว มาพร้อมกับแรงกดดันและความแหลมคมในตัวเอง จมูกสูงโด่งดั่งเสาหยก ริมฝีปากเรียวสวย ได้สัดส่วนพอดี
ใบหน้าหล่อเหลาของเขามีแววหม่นหมองเล็กน้อย ราวกับถูกเมฆหมอกจาง ๆ ปกคลุม
ภาพความทรงจำบางส่วนผุดขึ้นมาในหัวของหยุนเนี่ยนอย่างกะทันหัน นางรีบคว้าไว้ได้ และจำได้ว่าทั้งสองคนนี้เป็นใคร
"หลีเหยาเหยา...นางเป็นสัตว์อสูรเพศเมียที่งดงามที่สุดในเผ่าเสือดำ เป็นลูกสาวของหัวหน้าเผ่า แต่ผู้ชายคนนี้ไม่ใช่คู่ของหยุนเนี่ยนร่างเดิม มั่วหลิงหรือ?"
ไม่รู้ทำไม พอหยุนเนี่ยนเห็นมั่วหลิง ความแค้นเคืองในใจก็ผุดขึ้นมาอย่างประหลาด
หยุนเนี่ยนร่างเดิมให้กำเนิดลูกให้มั่วหลิงมาตั้งแต่แรก ทว่ากลับถูกกล่าวหาว่านอกใจ พร้อมกับลูกน้อยถูกทิ้งไว้ในถ้ำให้อดตาย
บัดนี้นางจากโลกนี้ไปแล้ว แต่มั่วหลิงกลับมาเดินกอดคอผู้หญิงอื่น ราวกับลืมเลือนหญิงสาวที่เป็นคู่ของตนไปจนสิ้น
"นี่ไม่ใช่ความรู้สึกของข้า แต่เป็นความแค้นของร่างเดิม..."
หยุนเนี่ยนสูดหายใจเข้าลึก ๆ รีบกดความโกรธแค้นที่ปั่นป่วนอยู่นั้นลงไปในทันที
นางอยากแก้แค้นให้ร่างเดิม แต่การลงมือก็ต้องใช้สติสัมปชัญญะ ไม่ใช่ตอนนี้เป็นแน่
หลีเหยาเหยาจงใจซบกายลงกับมั่วหลิง พลางพูดจาโอนอ่อนไม่หยุด
"พี่มั่วหลิง เรื่องราวก่อนหน้านี้ข้ารู้หมดแล้ว ล้วนเป็นหยุนเนี่ยนสัตว์อสูรเพศเมียหน้าตาขี้ริ้วคนนั้นที่เล็งเห็นความสามารถในการล่าของเจ้า เลยวางยาผลไม้ต้องห้ามให้เจ้า"
"เจ้าถึงถูกบังคับให้จับคู่กับนาง ต้องคอยดูแลหยุนเนี่ยนสัตว์อสูรเพศเมียทั้งขี้ริ้วทั้งเจ้าเล่ห์คนนั้น ทั้ง ๆ ที่เจ้าไม่เคยชอบนางเลยแม้แต่น้อย"
มั่วหลิงหยุดฝีเท้าอย่างกะทันหัน ราวกับถูกพูดเข้าหู
หลีเหยาเหยารีบตีเหล็กตอนร้อน กล่าวด่าหยุนเนี่ยนต่อไปว่าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง
"แต่เจ้าดีกับนางถึงเพียงนี้ หยุนเนี่ยนกลับยังไม่รู้จักพอ กลับไปมีสัมพันธ์ลับ ๆ กับสัตว์อสูรเพศผู้จากเผ่าเสือขาวข้าง ๆ แม้แต่ท้องแรกก็ยังไม่ยอมให้กำเนิดลูกเจ้า"
น้ำเสียงของหลีเหยาเหยาหวานราวกับน้ำผึ้ง นางไม่ปิดบังแม้แต่น้อยที่จะเอ่ยปากชวนมั่วหลิง
"พี่มั่วหลิง~ หากเจ้ายอมถอนคำสาบานคู่กับนาง ข้าจะรับเจ้าเป็นสัตว์อสูรเพศผู้ของข้าทันที ลูกท้องหน้า ข้ารับรองว่าจะเป็นลูกเสือของเจ้า~"
"ข้าแข็งแรง ลูกเสือที่เกิดมาจากข้าก็ต้องแข็งแรงทุกตัวแน่นอน!"
หยุนเนี่ยนรู้สึกขยะแขยงขึ้นมา มั่วหลิงนี่มันอะไรกัน? นอกใจหรืออย่างไร?
แต่ทว่าการจะไม่ให้หลีเหยาเหยากับมั่วหลิงรู้ว่าความจริงอันน่าอับอายถูกเปิดโปง แล้วถูกเก็บกวาดปิดปาก นางจึงได้แต่หมอบอยู่ในกอหญ้า ราวกับภรรยาที่ไร้ความสามารถ
มั่วหลิงไม่ตอบหลีเหยาเหยา ราวกับเขาได้กลิ่นบางอย่าง ดวงตาคมวาววับ เขากลับก้าวเข้ามาใกล้กอหญ้าที่หยุนเนี่ยนซ่อนตัวอยู่หนึ่งก้าว
หยุนเนี่ยนตื่นเต้นขึ้นมาทันที หดตัวอยู่ในกอหญ้า ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
มองไม่เห็นข้า มองไม่เห็นข้า มองไม่เห็นข้า...นางภาวนาในใจ
แต่หยุนเนี่ยนก็ยังประเมินความไวในการรับกลิ่นของสัตว์อสูรต่ำเกินไป ยิ่งไปกว่านั้นในเปลหลังของนางยังมีเนื้อกระต่ายสด ๆ กลิ่นคาวโชยอบอวลอีกด้วย
มั่วหลิงเดินเข้ามาใกล้กอหญ้า สีหน้าเย็นชาลง พูดเสียงเย็น "หยุนเนี่ยน เจ้าจะให้ข้าลากเจ้าออกมาเอง หรือจะออกมาเอง?"