ไป๋ซีพาลูกมังกรเขียวมาถึงหน้าประตูใหญ่ตระหง่านของนครสัตว์ราชัน
ประตูทางเข้าของชนเผ่าส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงก้อนหินกับไม้ที่นำมากองซ้อนกันอย่างง่าย ๆ
ทว่าประตูนครสัตว์ราชันกลับก่อขึ้นจากอิฐดำอย่างแท้จริง มองดูแล้วโอ่อ่าตระการตา เปี่ยมด้วยบารมีน่าเกรงขาม
ยังมีตัวผู้หลายคนสวมหนังสัตว์ลวดลายและสีสันเหมือนกัน ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูนครสัตว์ราชัน
“หยุดก่อน! ตัวผู้มาจากที่ใดกัน คิดจะก้าวเข้าประตูนครสัตว์ราชันเมื่อไรก็ได้อย่างนั้นหรือ?”
เหล่าตัวผู้ที่เฝ้าประตูเห็นไป๋ซีเป็นภัยคุกคามอย่างชัดเจน
เมื่อพวกเขาสังเกตเห็นลายสัตว์สีเงินขาวเจ็ดลายเด่นชัดบนแขนของเขา แววตาก็ยิ่งเผยความตื่นตะลึง
“เป็นสัตว์อสูรเจ็ดลายจริง ๆ ในนครสัตว์ราชันเองก็มีสัตว์อสูรเจ็ดลายอยู่ไม่มากนัก...”
“ถึงเจ้าจะเป็นสัตว์อสูรเจ็ดลาย ก็อย่าคิดบุกเข้ามา! ท่านจินอู่เป็นสัตว์อสูรแปดลายเชียวนะ!”
นัยน์ตาสีเขียวมรกตของไป๋ซีเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสภาพกึ่งสัตว์ แต่ด้วยตั้งใจไม่ก่อเรื่อง เขาจึงยังข่มตนเองด้วยสติ
“คู่ของข้าอยู่ในนครสัตว์ราชัน ข้าต้องไปหานาง!”
ยามเฝ้าประตูแสดงสีหน้าไม่ยี่หระ แม้เขาจะพาลูกน้อยมาด้วย แต่บนตัวกลับไม่มีกลิ่นอายของหญิงสาวแม้แต่น้อย
ตรงกันข้าม กลับมีกลิ่นเค็มคาวของน้ำทะเลอย่างที่มีแต่สัตว์ร่อนเร่ซึ่งล่องลอยอยู่กลางทะเลมานานจะมีกัน
ยามผู้นั้นเอ่ยเยาะเย้ย
“เจ้าดูเหมือนงูร่อนเร่เสียยิ่งกว่า แล้วมีหญิงสาวเป็นคู่จริงหรือ?”
“ถ้าคิดจะแอบเข้ามาในนครสัตว์ราชัน ก็เอาผลึกเนื้อแก่นออกมาสิ! บ้านที่ถูกที่สุดในนครสัตว์ราชันยังต้องใช้ผลึกสีเขียวถึงห้าหมื่นชิ้น!”
“ผลึกสีเขียวห้าหมื่นชิ้น?”
ไป๋ซีได้ยินมานานแล้วว่านครสัตว์ราชันรุ่งเรืองอย่างยิ่ง วิถีชีวิตที่นั่นเกินกว่าที่สัตว์อสูรจากชนเผ่าธรรมดาจะจินตนาการได้
เขายิ่งไม่คิดว่าค่าผ่านประตูนครสัตว์ราชันจะสูงถึงเพียงนี้
แล้วเนี่ยนเนี่ยนของเขาเข้าไปในนครสัตว์ราชันได้อย่างไรกัน?
นางต้องพยายามอย่างหนักมากแน่ ๆ...
หรือไม่ก็มีคู่ครองที่แข็งแกร่งกว่าเขา คอยพานางเข้ามาในนครสัตว์ราชัน
พอคิดถึงความเป็นไปได้ข้อหลัง หัวใจของไป๋ซีก็ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดจนแทบหายใจไม่ออก