“หญิงสาว ในท้องเจ้ามีลูกน้อยที่แข็งแรงดี เจ้าบอกว่าเป็นลูกของคู่ครองเผ่าขนนกของเจ้า ใช่หรือไม่?”
หยุนเนี่ยนพยักหน้า
นางตั้งใจไปหาหมอผีประจำเผ่าในนครสัตว์ราชัน อีกฝ่ายเคยตรวจรักษาหญิงสาวที่ตั้งครรภ์มามาก ย่อมมีประสบการณ์ไม่น้อย
หมอผีชราที่ผ่านวัยชรามานานใช้นิ้วแตะหน้าท้องน้อยที่นูนขึ้นเล็กน้อยของนาง วิธีการคล้ายกับการคลำตรวจสี่ตำแหน่งตามหลักแพทย์สมัยใหม่
ไม่นานหมอผีชราก็ได้คำตอบ
“เป็นไข่จริง ๆ ด้วย แถมยังมีแค่ฟองเดียว...”
“อีกเดือนกว่า ๆ ก็จะคลอดแล้ว เพียงแต่ในแถบแผ่นดินนี้ไม่ค่อยพบเผ่าขนนกนัก”
“ได้ยินว่าพวกเขาพากันไปอยู่เกาะลอยฟ้าเมื่อหลายร้อยปีก่อน เจ้าไปพบเผ่าขนนกมาจากที่ใดหรือ?”
หยุนเนี่ยนตอบเลี่ยง ๆ ไปว่า
“ข้าบังเอิญเก็บตัวผู้เผ่าขนนกที่บาดเจ็บได้ ตอนนี้เขากลับไปจัดการธุระที่เผ่าแล้ว”
ตอนนี้หยุนเนี่ยนยังไม่รู้ความเกี่ยวข้องระหว่างนครสัตว์ราชันกับเกาะลอยหมอก จึงไม่อยากเปิดเผยว่านางหนีออกมา
หมอผีชราไม่ได้ซักถามต่อ เพียงแต่แสดงความกังวลอยู่บ้าง
“แล้วเหตุใดสามีสัตว์ของเจ้าจึงไม่อยู่ข้างกาย? ไม่ว่าเขาจะเป็นเผ่าพันธุ์ใด ช่วงที่หญิงสาวตั้งท้องย่อมเป็นช่วงเปราะบางที่สุด เขาควรอยู่เคียงข้างเจ้า”
หยุนเนี่ยนกำมือแน่น นางนึกถึงสถานการณ์ของอวี่เชียนอี ซึ่งอาจย่ำแย่กว่าตัวนางในตอนนี้เสียอีก
“เพราะมีเหตุบางอย่าง เขาจึงมาไม่ได้ชั่วคราว”
……
เรื่องที่หยุนเนี่ยนไปพบหมอผีประจำเผ่าแพร่ไปถึงเจาจากอย่างรวดเร็ว
สิ่งที่นางคาดไม่ถึงคือ เจาจากจะเรียกนางไปยังจวนเจ้าเมืองโดยเฉพาะ
ภายในจวนเจ้าเมืองยังคงจุดกำยานกลิ่นชาขาวที่นางคุ้นเคย ช่วยขับไล่ความเย็นเยียบเงียบงันไปได้หลายส่วน
เจาจากไม่ได้สงบนิ่งนั่งอยู่ดังเช่นทุกครั้ง
ตัวผู้รูปงามผู้มีผมยาวปานกลางสีทองแดงแดงระเรื่อเป็นลอน กลับเป็นฝ่ายเดินเข้ามาหาหยุนเนี่ยนก่อน
“หยุนเนี่ยน สามีสัตว์ของเจ้าไม่อยู่ข้างกาย แล้วเหตุใดเจ้ายังจะคลอดลูกให้เขา?”
แววตาใคร่รู้ของเจาจากจับอยู่ที่ท้องน้อยของหยุนเนี่ยน ที่มีลูกน้อยซึ่งยังไม่ลืมตาดูโลกอยู่ในนั้น
แต่เมื่อนึกว่าเด็กในครรภ์กำลังเบียดเบียนมดลูกของนาง และดูดซึมสารอาหารจากหญิงสาวที่ผอมบางอยู่แล้วเพื่อเติบโต