“เสด็จพ่อ โปรดอย่าเพิ่งกริ้วพ่ะย่ะค่ะ!”
อิ๋งเหิงเห็นสีพระพักตร์ของอิ๋งเจิ้งคล้ำลงเรื่อย ๆ จึงถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างรวดเร็ว
“ที่ลูกบอกว่าตายอีกรอบ หมายถึงแกล้งตายต่ออีกสักพักพ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อแกล้งมานานถึงเพียงนั้นแล้ว บัดนี้ฟื้นขึ้นมาเร็วเช่นนี้ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก!”
“น่าเสียดาย?”
อิ๋งเจิ้งแค่นเสียงเย็นชา
“เราควรขอบใจเจ้าที่คิดแทนเราอย่างรอบคอบด้วยหรือไม่?”
อิ๋งเหิงหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง
“ไม่ต้องขอบพระทัยหรอกพ่ะย่ะค่ะ พ่อลูกพูดจาเช่นนี้ต่อกันจะดูห่างเหินเกินไป”
อิ๋งเจิ้งกริ้วจนเกือบคว้าม้วนไม้ไผ่ข้างกายปาใส่เขา
เจ้าลูกสารเลว!
แต่ก่อนเหตุใดจึงไม่รู้ว่าองค์ชายสิบสามใจกล้าถึงเพียงนี้?
พระองค์เป็นถึงฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่แห่งฉิน
แต่เจ้าลูกนี่กลับเอ่ยปากแต่เรื่องตายอีกรอบ
หากเป็นองค์ชายคนอื่น คงคุกเข่าขอรับโทษไปนานแล้ว
แต่อิ๋งเหิงกลับมีสีหน้าสบาย ๆ ราวกับกำลังหารือกันว่าคืนนี้จะกินอะไร
อิ๋งเจิ้งตรัสด้วยสีหน้าขรึม “เจ้าต้องการให้เราแกล้งตายต่อไปด้วยเหตุใด?”
อิ๋งเหิงชี้ไปยังจ้าวเกาที่คุกเข่าอยู่บนพื้น
“ให้เขาเลือกเองพ่ะย่ะค่ะ”
ร่างของจ้าวเกาพลันแข็งทื่อ
“ฝ่าบาททรงฟื้นแล้ว”
อิ๋งเหิงกล่าว “เมื่อเขารู้ว่าพระองค์ยังมีพระชนม์ชีพดี ต่อให้ยกความกล้าให้เขาร้อยเท่า เขาก็ไม่กล้าทำอะไรต่อพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวเการีบโขกศีรษะ
“ขอฝ่าบาททรงวินิจฉัยให้กระจ่าง หนูไฉมิเคยมีใจคิดคดพ่ะย่ะค่ะ!”
อิ๋งเหิงไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา
“เสด็จพ่อ บัดนี้ไม่จำเป็นต้องแกล้งตายอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“พวกเราตรวจสอบกันตรง ๆ เลย”
“ตรวจสอบเรื่องใด?”
“ตรวจสอบสถานที่ทั้งหลายที่จ้าวฝู่ลิ่งดูแลพ่ะย่ะค่ะ”
อิ๋งเหิงหันไปมองจ้าวเกา “ห้องตราประทับกับห้องเอกสาร รวมถึงขันทีที่คอยจัดระเบียบราชโองการให้พระองค์ ล้วนอยู่ในความดูแลของเขาใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
อิ๋งเจิ้งพยักพระพักตร์ช้า ๆ
“ไม่ผิด”
เหงื่อเย็นบนหน้าผากของจ้าวเกาเริ่มเห็นชัดขึ้นทุกขณะ
อิ๋งเหิงกล่าวต่อ “ผ้าแพรที่พบวันนี้เป็นสิ่งที่เพิ่งคิดทำขึ้นชั่วคราว หรือเตรียมไว้นานแล้ว ตรวจสอบดูก็รู้เองพ่ะย่ะค่ะ”
“หากพบเพียงสิ่งนี้ จ้าวฝู่ลิ่งยังอาจกล่าวได้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญ”
“แต่หากยังพบสิ่งอื่นอีกเล่า?”
จ้าวเกาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน
“องค์ชายสิบสาม!”
“พระองค์จงใจใส่ร้ายหนูไฉ!”
“ท่านกลัวอะไร?”
อิ๋งเหิงหันไปมองเขา “เมื่อครู่ท่านมิใช่บอกหรือว่าตนไร้มลทินในใจ?”
จ้าวเกาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
อิ๋งเหิงเดินไปหยุดตรงหน้าเขา
“หากตรวจสอบแล้วพบว่าท่านบริสุทธิ์ ข้าจะขอขมาท่านด้วยตนเอง”
“ขอขมาต่อหน้าเสด็จพ่อ อัครเสนาบดีหลี่ และแม่ทัพจางหาน”
“ให้เกียรติท่านเพียงพอแล้วกระมัง?”
สีหน้าของจ้าวเกาแปรเปลี่ยนไม่แน่นอน
เขาย่อมรู้ดีว่าสถานที่ของตนจะถูกตรวจค้นได้หรือไม่
หลายปีมานี้ เขาช่วยอิ๋งเจิ้งจัดการกิจธุระใกล้ชิดมากมาย
ราชโองการ ตราประทับ รถม้า และขันที ล้วนมีส่วนที่เขายื่นมือเข้าไปจัดการได้
สิ่งของหลายอย่างเมื่อนำออกมาพิจารณาแยกกัน ก็ล้วนมีคำอธิบายที่ฟังขึ้น
แต่ประเด็นสำคัญในยามนี้คืออิ๋งเจิ้งเริ่มสงสัยแล้ว
ความผิดปกติเพียงเล็กน้อยย่อมถูกขยายให้ใหญ่โตขึ้นได้ไม่สิ้นสุด
จ้าวเกาแอบชำเลืองมองอิ๋งเจิ้ง
ฮ่องเต้สื่อทอดพระเนตรเขาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
“อย่างไร?”
อิ๋งเจิ้งตรัสเรียบ ๆ “ไม่กล้าให้ตรวจสอบหรือ?”
จ้าวเกาใจสั่นสะท้าน
“หนูไฉกล้าพ่ะย่ะค่ะ!”
จ้าวเกาโขกศีรษะอย่างแรง “หนูไฉรับใช้ฝ่าบาทมาทั้งชีวิต ย่อมไร้มลทินในใจ! ในเมื่อองค์ชายสิบสามทรงสงสัย หนูไฉยินดีเปิดห้องตราประทับกับห้องเอกสารให้ตรวจสอบพ่ะย่ะค่ะ!”
“ดี”
อิ๋งเจิ้งมิได้ตรัสสิ่งใดอีก
“จางหาน”
จางหานประสานมือทันที
“กระหม่อมอยู่พ่ะย่ะค่ะ!”
“เจ้านำคนไปด้วยตนเอง”
“ควบคุมขันทีที่เกี่ยวข้องในวันนี้ไว้ทั้งหมด ห้ามให้เอกสารใดตกหล่น”
“รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!”
จางหานหมุนกายจากไปทันที
บรรยากาศในตำหนักบรรทมพลันกดดันยิ่งขึ้น
อิ๋งเหิงเองก็คาดไม่ถึงว่าเรื่องจะราบรื่นถึงเพียงนี้
ที่จริงในใจก็ยังรู้สึกหวั่น ๆ อยู่บ้าง
ประวัติศาสตร์ก็คือประวัติศาสตร์
แต่บัดนี้หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไปแล้ว
อิ๋งเหิงเองก็ไม่อาจแน่ใจได้เต็มร้อยว่าจ้าวเกาเตรียมการปลอมราชโองการไว้จริงหรือไม่
แต่สิ่งที่พบเมื่อครู่ชวนให้สงสัยเกินไป
ในสถานการณ์เช่นนี้ก็ต้องตรวจสอบต่อไป
หากพบหลักฐาน เรื่องนี้ย่อมเป็นเรื่องใหญ่
หากไม่พบ อย่างน้อยก็ทำให้เสด็จพ่อระแวดระวังจ้าวเกาล่วงหน้า
อย่างไรก็ไม่มีทางเสียเปรียบ
อิ๋งเจิ้งประทับนั่งตรงขอบแท่นบรรทมมังกร
พระเนตรกวาดมองอิ๋งเหิงเป็นระยะ
บุตรชายคนนี้สร้างความประหลาดใจให้พระองค์มากมายเหลือเกินในวันนี้
ตามปกติอิ๋งเหิงแทบไม่เคยเข้ามาใกล้พระองค์
ตลอดปี บิดากับบุตรชายแทบไม่ได้พูดคุยกันสักกี่ครั้ง
เดิมทีอิ๋งเจิ้งมีความประทับใจต่อบุตรชายคนที่สิบสามเพียงอย่างเดียว
รู้จักวางตัว
ถึงขั้นวางตัวมากเกินไปเสียด้วยซ้ำ
ไม่สนใจบรรดาศักดิ์ ไม่สนใจราชกิจ ทั้งยังแทบไม่สนใจการชิงดีชิงเด่นระหว่างพี่น้อง
ก่อนหน้านี้อิ๋งเจิ้งยังเคยเห็นว่าอิ๋งเหิงเป็นคนธรรมดาสามัญ
บัดนี้ดูท่าแล้ว…
การรู้จักวางตัวกับความสามัญธรรมดา ดูเหมือนจะเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง
เมื่อครู่ตอนพระองค์ “สวรรคต” เหล่าองค์ชายและขุนนางเต็มตำหนักแทบแตกตื่นกันหมด
หูไห่เอาแต่ร้องไห้
องค์ชายคนอื่น ๆ ต่างลนลานจนทำอะไรไม่ถูก
แม้แต่ขุนนางเก่าแก่อย่างหลี่ซือ ก็ยังลังเลเพราะเหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป
แต่อิ๋งเหิงซึ่งเป็นคนที่ไม่มีใครใส่ใจ กลับเป็นคนแรกที่ก้าวออกมา
ปิดตำหนัก
ปิดข่าว
ยึดตราหยก
จับจ้าวเกา
เรียกฝูซูกับเหมิงเถียนกลับเมืองหลวง
การจัดการต่อเนื่องกันเป็นชุดอาจไม่สมบูรณ์แบบนัก แต่กลับคว้าสิ่งสำคัญที่สุดเอาไว้ได้อย่างมั่นคง
อำนาจฮ่องเต้ต้องไม่สั่นคลอน
ตราหยกต้องไม่ตกอยู่ในมือผู้ใดเป็นการส่วนตัว
กองทัพชายแดนต้องไม่เกิดความเคลื่อนไหวผิดปกติ
เจ้าหนูนี่…
อิ๋งเจิ้งหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย
ก่อนหน้านี้พระองค์ประเมินเขาต่ำไปจริง ๆ
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป
ครึ่งชั่วยามให้หลัง
ในที่สุดเสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นอีกครั้งนอกตำหนัก
จางหานกลับมาแล้ว
สีหน้าของเขาดูไม่สู้ดีนัก
เบื้องหลังมีองครักษ์เงาลับหกคน แต่ละคนประคองสิ่งของไว้ในมือ
เมื่อจ้าวเกาเห็นภาพนี้ หัวใจก็จมดิ่งลงทันที
หลังจางหานเข้ามาในตำหนัก เขามองจ้าวเกาแวบหนึ่ง
จากนั้นจึงเดินไปหยุดตรงหน้าอิ๋งเจิ้ง แล้วคุกเข่าข้างหนึ่ง
“ฝ่าบาท”
อิ๋งเจิ้งมีสีหน้าสงบนิ่ง
“ว่ามา”
จางหานกล่าวเสียงหนักแน่น “กระหม่อมนำคนไปตรวจค้นห้องตราประทับกับห้องเอกสาร ทั้งยังสอบถามขันทีสิบสองคนที่รับผิดชอบจัดระเบียบราชโองการของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
“พบสิ่งของสามอย่าง”
แววตาของอิ๋งเหิงไหววูบ
เป็นอย่างที่คิด มีจริงด้วย
สีหน้าของจ้าวเกาซีดเผือดจนน่าตกใจ
จางหานยกมือขึ้น
องครักษ์เงาลับคนหนึ่งรีบนำถาดในมือเข้ามาถวาย
บนถาดมีม้วนผ้าแพรหลายม้วน
“อย่างแรกคือราชโองการเปล่า”
จางหานกล่าว “ผ้าแพร ขนาด และลวดลายขอบของราชโองการเหล่านี้เหมือนกับราชโองการฉบับจริงของฝ่าบาททุกประการ ต่างเพียงยังไม่มีเนื้อหาและตราประทับพ่ะย่ะค่ะ”
สีหน้าของหลี่ซือเปลี่ยนไปเล็กน้อย
หากของสิ่งนี้อยู่ในมือผู้บัญชาการรถม้าหลวง ก็ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง
แต่มีจำนวนมากถึงเพียงนี้…
ย่อมดูผิดปกติแล้ว
องครักษ์เงาลับคนที่สองก้าวเข้ามา
บนถาดมีแผ่นไม้ไผ่กองหนาอยู่กองหนึ่ง
จางหานหยิบแผ่นหนึ่งขึ้นมา
“อย่างที่สองคือแผ่นไม้ไผ่สำหรับฝึกคัดลายพระหัตถ์ของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
พระเนตรของอิ๋งเจิ้งพลันเย็นเยียบ
“นำมาให้เรา”
จางหานถวายด้วยสองมือ
อิ๋งเจิ้งรับแผ่นไม้ไผ่มา เพียงทอดพระเนตรแวบเดียว แววพระเนตรก็พลันคมกริบขึ้น
ลายมือบนแผ่นไม้ไผ่เลียนแบบพระองค์จริง ๆ
ทั้งยังคล้ายคลึงถึงหกหรือเจ็ดส่วนแล้ว
การจัดเอกสารให้ฮ่องเต้มาเป็นเวลานานจนคุ้นเคยกับลายพระหัตถ์ ย่อมเป็นเรื่องปกติ
แต่การใช้แผ่นไม้ไผ่กองหนึ่งเลียนแบบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็ยากจะอธิบายด้วยคำว่า “คัดลอกเพื่อความสะดวก” เพียงประโยคเดียว
จ้าวเกาทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ
“ฝ่าบาท!”
“หนูไฉจัดระเบียบราชโองการให้พระองค์มานาน บางครั้งต้องคัดลอกราชโองการเก่า เพื่อมิให้เอกสารสับสน จึง…”
อิ๋งเจิ้งเหลือบพระเนตรขึ้น
“เราอนุญาตให้เจ้าพูดแล้วหรือ?”
จ้าวเกาสั่นสะท้านไปทั้งร่าง
“หนูไฉ…ทราบความผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จางหานโบกมือ
องครักษ์เงาลับคนที่สามก้าวออกมา
คราวนี้ บนถาดมีเพียงแผ่นไม้ไผ่ม้วนหนึ่ง
หลังจางหานคลี่ออก สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมยิ่งกว่าเดิม
“อย่างที่สามคือรายพระนามองค์ชายและรายชื่อขุนนางผู้ใหญ่ในวังพ่ะย่ะค่ะ”
อิ๋งเหิงอดก้าวไปข้างหน้าสองก้าวไม่ได้
“รายชื่อหรือ?”
จางหานพยักหน้า
“องค์ชายสิบสาม โปรดทอดพระเนตรพ่ะย่ะค่ะ”
อิ๋งเหิงรับมา
สายตากวาดไล่ลงไปทีละบรรทัด
ฝูซู
หูไห่
เจียงหลู
องค์ชายเกา
เหมิงเถียน
เหมิงอี้
หลี่ซือ
หวังเจี่ยน
หวังเปิน
รายชื่อยาวเหยียดถูกจารึกอยู่บนนั้น
มองดูเผิน ๆ ก็เหมือนรายชื่อทั่วไป
สิ่งที่แปลกประหลาดอย่างแท้จริงคือ หลังชื่อบางชื่อมีเครื่องหมายพิเศษกำกับไว้
หลังชื่อฝูซูมีเครื่องหมายกากบาทหนึ่งอัน
หลังชื่อเหมิงเถียนมีเครื่องหมายกากบาทหนึ่งอัน
หลังชื่อเหมิงอี้ก็มีเช่นกัน
แต่หลังชื่อหูไห่กลับไม่มีสิ่งใดเลย
ส่วนหลังชื่อหลี่ซือมีวงกลมเล็ก ๆ หนึ่งวง
เมื่อเห็นถึงตรงนี้ ในใจอิ๋งเหิงก็พลันรู้สึกหนาวเยือก
ของสิ่งนี้ดูคล้ายรายชื่อคนที่เตรียมจัดการไว้ล่วงหน้าอย่างยิ่ง
โดยเฉพาะฝูซู เหมิงเถียน และเหมิงอี้ทั้งสามคน…
อิ๋งเหิงถือแผ่นไม้ไผ่เดินไปหยุดตรงหน้าจ้าวเกา
“ท่านจ้าว”
ริมฝีปากของจ้าวเกาซีดไร้สีเลือด
อิ๋งเหิงชี้ไปที่ชื่อฝูซู
“กากบาทนี้หมายความว่าอย่างไร?”
จ้าวเกาอ้าปาก
“เป็นเพียง…เป็นเพียงเครื่องหมายที่ทำไว้ตามใจ”
“แล้วเหมิงเถียนเล่า?”
“ก็เป็นเครื่องหมายพ่ะย่ะค่ะ”
“เหมิงอี้ก็เช่นกันหรือ?”
“ใช่…”
อิ๋งเหิงชี้ไปทางหูไห่อีกครั้ง
“แล้วเหตุใดจึงไม่ทำเครื่องหมายไว้ตรงชื่อองค์ชายสิบแปด?”
เหงื่อบนหน้าผากของจ้าวเกาหยดลงมาทีละหยด
“หนูไฉ…”
อิ๋งเหิงมองเขา
“ค่อย ๆ แต่งเรื่องไป”
“พวกเราฟังอยู่”
ภายในตำหนักบรรทมเงียบสงัด
อิ๋งเจิ้งกำแผ่นไม้ไผ่ที่เลียนแบบพระหัตถ์ไว้ในพระหัตถ์ บนพระพักตร์ไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ
ความสงบนิ่งเช่นนี้กลับทำให้ผู้ที่คุ้นเคยกับฮ่องเต้สื่อยิ่งอกสั่นขวัญแขวน
จ้าวเกาคุกเข่าอยู่ตรงนั้น
เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงไอเย็นเยียบเสียดแทงถึงกระดูกอย่างแท้จริง