“ฝ่าบาท!”
จ้าวเกาทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ
เสียงเรียกนั้นคล่องปากยิ่งนัก
หลังสิ้นเสียง ทั้งตำหนักบรรทมก็พลันเงียบงันไปชั่วขณะ
จ้าวเกาเองก็ตระหนักได้ถึงปัญหา
จักรพรรดิองค์ปฐมบนพระแท่นบรรทมมังกร “สวรรคต” ไปแล้ว
เวลานี้เรียกฝ่าบาทให้ผู้ใดฟังกัน?
สีหน้าจ้าวเกาแข็งค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบโขกศีรษะไปทางพระแท่นบรรทมมังกรอีกครั้ง ร้องไห้คร่ำครวญว่า “ฝ่าบาท! บ่าวเฒ่าติดตามพระองค์มาหลายปี ความภักดีฟ้าดินเป็นพยาน บัดนี้องค์ชายสิบสามกลับสงสัยบ่าวเฒ่าเพียงเพราะสิ่งของที่ไม่รู้ที่มา บ่าวเฒ่าถูกใส่ความพ่ะย่ะค่ะ!”
อิ๋งเหิงยืนมองอยู่ด้านข้าง
พลิกสีหน้าได้รวดเร็วยิ่งนัก
เมื่อครู่ยังหน้าตาเคร่งขรึม
ชั่วพริบตาก็ร้องไห้แทบขาดใจ
มิน่าเล่าจึงอยู่ข้างกายอิ๋งเจิ้งมาได้นานหลายปี
หูไห่ดูเหมือนจะทนเห็นเช่นนี้ไม่ไหว
“พี่สิบสาม มิสู้ตรวจสอบให้ชัดเจนก่อน จ้าวฝู่ลิ่งติดตามเสด็จพ่อมาหลายปี...”
อิ๋งเหิงเหลือบมองหูไห่
“ข้ากำลังตรวจสอบอยู่มิใช่หรือ”
หูไห่พลันพูดไม่ออก
จ้าวเกาหมอบอยู่บนพื้น น้ำเสียงเจือสะอื้น “องค์ชายสิบสาม ผ้าแพรฉบับนั้นมาจากที่ใด บ่าวเฒ่าไม่รู้เรื่องแม้แต่น้อย หากองค์ชายตัดสินโทษบ่าวเฒ่าเพียงเพราะขันทีผู้นั้นมองบ่าวเฒ่าคราหนึ่ง ใต้หล้านี้ยังจะมีหลักกฎหมายอยู่อีกหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ฟังดูมีเหตุผลอยู่”
อิ๋งเหิงพยักหน้า
เสียงร้องไห้ของจ้าวเกาชะงักไป
ดูท่าเขาคงไม่คิดว่าอิ๋งเหิงจะยอมรับง่ายดายเช่นนี้
อิ๋งเหิงกล่าวต่อ “เพราะฉะนั้นเมื่อครู่ข้าจึงไม่ได้สั่งให้จางหานตัดหัวเจ้า เพียงควบคุมตัวไว้ก่อน หากเจ้าบริสุทธิ์จริง เมื่อตรวจสอบเสร็จก็ย่อมปล่อยเจ้า”
จ้าวเกาเงยหน้า น้ำเสียงขุ่นเคือง “บ่าวเฒ่าเป็นขุนนางคนสนิทของฝ่าบาท องค์ชายสิบสามมีสิทธิ์อันใดมาควบคุมตัวบ่าวเฒ่า?”
อิ๋งเหิงกำลังจะเอ่ยปาก
พลันมีเสียงทุ้มต่ำดังมาจากทางพระแท่นบรรทมมังกร
“เราไม่มีสิทธิ์หรือ?”
เสียงนั้นแผ่วเบา
ทั้งยังแหบพร่าอยู่บ้าง ราวกับเพิ่งฟื้นขึ้นมา
ทว่าถ้อยคำไม่กี่คำนี้กลับดังก้องอยู่ในตำหนักบรรทม น่าสะพรึงยิ่งกว่าคำว่า “เสด็จสวรรคตแล้ว” ที่หมอหลวงกล่าวเมื่อครู่เสียอีก
ทุกคนแข็งค้างไปในทันใด
ความขุ่นเคืองบนใบหน้าจ้าวเกาเลือนหาย
หูไห่ค่อยๆ หันศีรษะกลับมา
หลี่ซือเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน
ดวงตาจางหานเบิกกว้างขึ้นทันที
อิ๋งเหิงเองก็ราวกับถูกฟ้าผ่า
เสียงนี้...
คุ้นหูอยู่บ้าง!
ชั่วขณะถัดมา
บนพระแท่นบรรทมมังกร จักรพรรดิองค์ปฐมแห่งต้าฉินผู้ซึ่งหมอหลวงประกาศว่า “สวรรคต” ไปแล้ว ค่อยๆ ลืมพระเนตรขึ้น
อิ๋งเจิ้งยกพระหัตถ์ยันแท่นบรรทม ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง
พระพักตร์ที่เดิมซีดขาวยังคงเผยความเหนื่อยล้าอยู่บ้าง ทว่าแววพระเนตรกลับไม่มีความขุ่นมัวของผู้ใกล้สิ้นใจแม้แต่น้อย
ดวงตาคู่นั้นยังคงคมกริบ
ลุ่มลึกหนักแน่น
แผ่พระบารมีจนผู้คนทั่วทั้งตำหนักไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
“เสด็จพ่อ?”
หูไห่เบิกตากว้างทันที
“เสด็จพ่อ!”
ชั่วขณะถัดมา หูไห่แทบจะคลานถลาเข้าไป สีหน้าตื่นตระหนกแปรเปลี่ยนเป็นยินดีสุดขีด “เสด็จพ่อไม่เป็นอันใด! เสด็จพ่อไม่เป็นอันใดจริงๆ!”
หลี่ซือจ้องมองพระแท่นบรรทมอย่างเหม่อลอย
ครู่หนึ่งจึงรีบก้มกายคำนับ
“ขอฝ่าบาททรงพระชนมายุหมื่นปี!”
จางหานคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น
“ฝ่าบาท!”
จ้าวเกายังคุกเข่าอยู่ที่เดิม
ใบหน้าซีดขาวจนไร้สีเลือด
ผ้าแพรฉบับนั้น ขันทีที่ลอบออกจากวัง และท่าทีที่เขายื่นมือไปหาตราหยก...
ทุกสิ่งพลันเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
อิ๋งเจิ้งยังมีชีวิตอยู่
ยังมีชีวิตอยู่ดี!
จ้าวเการู้สึกเพียงแผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา
อิ๋งเหิงกลับไม่ได้คิดอะไรมากนัก
เขามองอิ๋งเจิ้งที่ประทับนั่งอยู่บนพระแท่นบรรทม นิ่งอึ้งไปเจ็ดแปดลมหายใจเต็มๆ
จากนั้นหัวไหล่ก็ผ่อนคลายลงให้เห็นชัด
“พระองค์ยังไม่สิ้นพระชนม์หรือ?”
เปลือกพระเนตรของอิ๋งเจิ้งกระตุกเล็กน้อย
นี่มันคำพูดอะไรกัน?
พระองค์ทอดพระเนตรอิ๋งเหิงอย่างเย็นชา
“อย่างไร?”
“เรายังมีชีวิตอยู่ ทำให้เจ้าผิดหวังมากหรือ?”
อิ๋งเหิงฟังน้ำเสียงก็รู้ว่าเสด็จพ่ออารมณ์ไม่สู้ดี จึงรีบโบกมือ
“ลูกจะผิดหวังเรื่องอันใดพ่ะย่ะค่ะ!”
อิ๋งเหิงผ่อนลมหายใจยาวเหยียด ถึงกับนั่งลงบนพื้นข้างๆ โดยตรง “เสด็จพ่อทรงทราบหรือไม่ว่าเมื่อครู่ลูกตกใจเพียงใด ตอนหมอหลวงคุกเข่าบอกว่าพระองค์สวรรคต แผ่นหลังลูกเย็นวาบไปหมด!”
คนทั้งตำหนักต่างมีสีหน้าประหลาด
นั่งลงกับพื้นต่อหน้าจักรพรรดิ?
องค์ชายสิบสามผู้นี้วันนี้ช่างปล่อยตัวตามใจยิ่งนัก
อิ๋งเหิงเองก็ไม่มีแก่ใจจะคำนึงถึงมารยาท
ชั่วขณะเมื่อครู่ เขาคิดจริงๆ ว่าชีวิตน้อยๆ ของตนกำลังเข้าสู่การนับถอยหลัง
บัดนี้อิ๋งเจิ้งกลับฟื้นขึ้นมา ความรู้สึกประหนึ่งถูกดึงกลับจากริมหน้าผาทำให้เขาผ่อนคลายลงมาก
“พระองค์เพียงหลับพระเนตร ลูกก็เริ่มคำนวณแล้วว่าตนจะมีชีวิตอยู่ได้อีกกี่เดือน”
แววพระเนตรอิ๋งเจิ้งพลันเคร่งขรึม
“หากเราสิ้นพระชนม์จริง เหตุใดเจ้าจึงมีชีวิตอยู่ได้เพียงไม่กี่เดือน?”
หัวใจอิ๋งเหิงกระตุกวูบ
พูดเพลินไปหน่อย
เขารีบแก้คำ “เสด็จพ่อทรงลองคิดดู หากพระองค์สวรรคตกะทันหัน แต่ยังมิได้แต่งตั้งรัชทายาท ขุนนางทั้งราชสำนักย่อมวุ่นวาย องค์ชายหลายพระองค์แย่งชิงกันไปมา คนไร้ความสามารถและไร้อำนาจอย่างพวกเราย่อมเป็นฝ่ายเคราะห์ร้ายได้ง่ายที่สุดพ่ะย่ะค่ะ”
อิ๋งเจิ้งจ้องเขาอยู่หลายอึดใจ
นับว่าพอรับฟังได้
จากนั้นพระเนตรกวาดไปทั่วตำหนักบรรทม
“ลุกขึ้นให้หมด”
ทุกคนจึงค่อยๆ ลุกขึ้น
ขาของจ้าวเกาอ่อนแรงอยู่บ้าง
สุดท้ายสายพระเนตรของอิ๋งเจิ้งก็กลับมาหยุดที่อิ๋งเหิง
“สิบสาม”
“ลูกอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“เรายังไม่ตาย”
อิ๋งเจิ้งตรัสด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง “เจ้ากลับกล้าปิดตำหนัก ระดมทหารรักษาพระองค์ ยึดตราหยกสืบทอดแผ่นดิน ทั้งยังกล้าเผาเอกสารสำคัญข้างกายเรา”
มุมปากอิ๋งเหิงกระตุก
เสด็จพ่อเริ่มคิดบัญชีจริงๆ ด้วย
“เจ้าช่างกล้านัก”
อิ๋งเจิ้งหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย
ทุกคนทั่วทั้งตำหนักล้วนได้ยินอันตรายในถ้อยคำนั้น
หูไห่มองอิ๋งเหิงอย่างกังวล
หลี่ซือเองก็เงียบงัน
อิ๋งเหิงลุกขึ้นจากพื้น ปัดชายอาภรณ์
“เสด็จพ่อ ตราหยกนั้นลูกยังมิได้แตะต้องพ่ะย่ะค่ะ”
“ที่ปิดตำหนักก็เพราะเกรงว่าข่าวจะรั่วไหล”
“ส่วนการจับจ้าวเกา...”
อิ๋งเหิงเหลือบมองจ้าวเกา “เมื่อดูจากสถานการณ์ยามนี้ ยิ่งควรจับไว้พ่ะย่ะค่ะ”
สีหน้าจ้าวเกาพลันย่ำแย่
อิ๋งเจิ้งมิได้สนพระทัยจ้าวเกา เพียงจับจ้องอิ๋งเหิง
“แล้วผ้าแพรฉบับนั้นเล่า?”
อิ๋งเหิงกะพริบตา
“เผาไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เส้นเลือดบนหน้าผากอิ๋งเจิ้งกระตุกเบาๆ
“เรารู้ว่าเจ้าเผาแล้ว”
“เราถามว่าเหตุใดเจ้าจึงกล้าเผา”
อิ๋งเหิงตอบอย่างเป็นเหตุเป็นผล “สิ่งนั้นมิใช่พระราชโองการสั่งเสียอย่างเป็นทางการของพระองค์นี่พ่ะย่ะค่ะ”
สิ้นถ้อยคำนี้
แววพระเนตรอิ๋งเจิ้งไหววูบ
“เจ้ารู้ได้อย่างไร?”
“ง่ายมากพ่ะย่ะค่ะ”
อิ๋งเหิงนับนิ้วพลางกล่าว “ไม่มีตราหยก ไม่มีตราประทับส่วนพระองค์ เนื้อหาก็ยังเขียนไม่จบ ขุนนางใหญ่ทั้งหลายอย่างเสนาบดีหลี่ก็ไม่รู้เรื่อง พระองค์เองก็ไม่เคยรับสั่งต่อหน้าทุกคน”
อิ๋งเหิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนยกมือชี้ไปทางจ้าวเกา
“หากสิ่งนี้นับเป็นพระราชโองการสั่งเสียได้ จ้าวฝู่ลิ่งก็เพียงหยิบพู่กันขึ้นมา อยากให้ผู้ใดเป็นจักรพรรดิก็เขียนให้ผู้นั้นเป็น อยากให้ผู้ใดตายก็เขียนให้ผู้นั้นตาย เช่นนั้นจะไม่วุ่นวายไปกันใหญ่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
ใบหน้าจ้าวเกาเขียวคล้ำ
“องค์ชายสิบสามอย่าได้ใส่ร้ายป้ายสี!”
“เจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจ”
อิ๋งเหิงมองจ้าวเกา “ของสิ่งนั้นอยู่ในแขนเสื้อเจ้าหรือไม่?”
จ้าวเกาชะงัก
“ในนั้นมีชื่อฝูซูกับหูไห่หรือไม่?”
ริมฝีปากจ้าวเกาขยับเล็กน้อย
“ขันทีด้านนอกกำลังเตรียมนำผ้าแพรที่เกี่ยวข้องกับฝูซูและเหมิงเถียนออกจากวังหรือไม่?”
จ้าวเกาไม่พูดอีก
อิ๋งเหิงแบมือออก
“เห็นหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
“ยังต้องให้ข้าใส่ร้ายป้ายสีอีกหรือ?”
อิ๋งเจิ้งค่อยๆ หันพระพักตร์ไปทางจ้าวเกา
เพียงสายพระเนตรเดียว เข่าจ้าวเกาก็อ่อนยวบ
“ฝ่าบาท!”
จ้าวเกาคุกเข่าลงอีกครั้ง “ผ้าแพรฉบับนั้นเป็นเพียงร่างเก่าที่ถูกยกเลิกแล้วจริงๆ ส่วนขันทีผู้นั้น บ่าวเฒ่าไม่รู้เรื่องเลยพ่ะย่ะค่ะ...”
อิ๋งเจิ้งยกพระหัตถ์ขึ้น
เสียงจ้าวเกาหยุดลงทันที
“เรากำลังถามสิบสาม”
“เจ้าหุบปาก”
จ้าวเกาก้มหน้าลงอย่างซีดเผือด
“พ่ะย่ะค่ะ”
อิ๋งเจิ้งหันกลับมามองอิ๋งเหิง
“หากวันนี้เราสิ้นพระชนม์จริงเล่า?”
อิ๋งเหิงชะงักเล็กน้อย
“อะไรนะพ่ะย่ะค่ะ?”
“เราถามเจ้า”
อิ๋งเจิ้งตรัสทีละคำ “หากการสวรรคตในวันนี้เป็นเรื่องจริง เจ้าจะทำอย่างไร?”
อิ๋งเหิงเก็บสีหน้าผ่อนคลายลง
เขารู้ว่าคำถามนี้ตอบส่งเดชไม่ได้
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อิ๋งเหิงก็ยังตอบตามวิธีที่ตนทำเมื่อครู่นี้
“ปิดตำหนักต่อไปพ่ะย่ะค่ะ”
“มอบตราหยกให้ผู้ที่ไว้ใจได้ร่วมกันดูแล”
“ปิดข่าว”
“เรียกพี่ใหญ่กับเหมิงเถียนกลับมา”
“ให้เสนาบดีหลี่ อัครเสนาบดีฝ่ายขวา ขุนนางเก้ากรม และขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชวงศ์มาพร้อมหน้า”
“แล้วต่อจากนั้น?”
อิ๋งเจิ้งตรัสถามต่อ
อิ๋งเหิงเหลือบมองจ้าวเกา
“ขังจ้าวเกาไว้ก่อนพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวเกาแทบหายใจไม่ออก
เหตุใดต้องเป็นข้าอีกแล้ว?
แววพระเนตรอิ๋งเจิ้งฉายประกายแปลกประหลาด
“ดูเหมือนเจ้าจะระแวดระวังจ้าวเกาเป็นพิเศษ”
“เพราะเหตุใด?”
มาแล้ว
หัวใจอิ๋งเหิงบีบรัดขึ้น
จะให้พูดได้อย่างไรว่าในประวัติศาสตร์ หมอนี่เป็นตัวการทำให้ต้าฉินของพระองค์ล่มสลาย
ยิ่งไม่อาจเอ่ยถึงการมีอยู่ของระบบ
คิดไปคิดมา เขาทำได้เพียงเริ่มจากสิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้า
“เพราะเขาอยู่ใกล้พระองค์เกินไปพ่ะย่ะค่ะ”
อิ๋งเหิงกล่าวช้าๆ
อิ๋งเจิ้งขมวดพระขนง
“อยู่ใกล้เราแล้วมีความผิดหรือ?”
“อยู่ใกล้พระองค์ จึงมีอำนาจมากเกินไป”
อิ๋งเหิงส่ายหน้า “จ้าวฝู่ลิ่งเข้าถึงเรื่องความเป็นอยู่ประจำวันของพระองค์ได้ เข้าถึงพระราชโองการได้ เข้าถึงตราหยกได้ กระทั่งรู้ได้ว่าพระองค์ทรงประชวรเมื่อใด”
“ยามพระองค์ยังมีพระชนม์อยู่ เขาย่อมไม่กล้าทำเรื่องเหลวไหล”
จ้าวเกาอดเอ่ยไม่ได้ “องค์ชายสิบสาม บ่าวเฒ่าจงรักภักดีต่อฝ่าบาทอย่างสุดหัวใจ!”
อิ๋งเจิ้งตวัดพระเนตรมอง
จ้าวเการีบปิดปากทันที
อิ๋งเหิงกล่าวต่อ “แต่หากพระองค์สวรรคตกะทันหันเล่า?”
“ทุกคนยังไม่รู้ข่าว”
“ตราหยกก็อยู่ตรงหน้า”
“ผู้รับผิดชอบร่างและส่งพระราชโองการก็อยู่ตรงหน้า”
“หากกล้าพอ เรื่องที่ทำได้ย่อมมีมากมาย”
อิ๋งเจิ้งทรงสดับเงียบๆ
สีหน้าหลี่ซือก็ค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้นเช่นกัน
คนที่อยู่ข้างกายจักรพรรดิย่อมล่วงรู้เรื่องราวมากกว่าขุนนางนอกวัง
ในยามปกติ นี่นับเป็นความสะดวก
แต่เมื่อจักรพรรดิสวรรคตกะทันหัน ความสะดวกเช่นนี้ก็กลายเป็นอันตรายอย่างยิ่ง
อิ๋งเจิ้งทอดพระเนตรจ้าวเกา
“เจ้าคิดว่าจ้าวเก้ากล้าทรยศเราจริงหรือ?”
อิ๋งเหิงครุ่นคิด
“เสด็จพ่อ”
“มิสู้พระองค์สิ้นพระชนม์อีกสักครั้งดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“...”
ทั้งตำหนักบรรทมเงียบกริบ
เปลือกตาหลี่ซือกระตุกวูบ
จางหานก้มหน้ามองพื้น
หูไห่อ้าปากค้าง
ส่วนจ้าวเกาถึงกับอึ้งงันไปแล้ว
แม้แต่อิ๋งเจิ้งก็ยังชะงักไปครู่หนึ่ง
ครู่ต่อมา เส้นเลือดบนหน้าผากจักรพรรดิองค์ปฐมก็พลันปูดขึ้น
“บังอาจ!”
“เจ้าพูดอีกครั้งให้เราฟังสิ!”