“ช้าก่อน!”
จางหานเพิ่งเตรียมหันไปถ่ายทอดคำสั่ง จ้าวเกาก็พลันตวาดขึ้น
บรรยากาศในตำหนักบรรทมซึ่งเพิ่งสงบลงได้ไม่เท่าใด กลับตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง
จ้าวเกาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น แววตาที่มองอิ๋งเหิงเต็มไปด้วยความมืดมน
“แม่ทัพจางหาน องค์ชายสิบสามเป็นเพียงองค์ชาย ทั้งไม่มีพระบัญชาจากฝ่าบาท ทั้งไร้อำนาจสำเร็จราชการ บัดนี้เขาเอ่ยคำเดียวก็จะปิดพระตำหนักจางไถ เคลื่อนย้ายทหารรักษาพระองค์ ทั้งยังส่งม้าเร็วแปดร้อยลี้ไปโดยพลการ แม่ทัพจางยังกล้ารับคำสั่งหรือ?”
ฝีเท้าจางหานชะงัก
วาจานี้แทงเข้าใจกลางประเด็นพอดี
สิ่งที่อิ๋งเหิงทำในวันนี้มีเหตุผลจริง
ทว่าต้าฉินยึดถือกฎหมายและระเบียบ
โดยเฉพาะทหารรักษาพระองค์ สถานีม้า และการส่งม้าเร็วแปดร้อยลี้ สิ่งเหล่านี้จะให้องค์ชายธรรมดาคนหนึ่งเรียกใช้ตามอำเภอใจได้อย่างไร?
จางหานเป็นหนึ่งในขุนนางใกล้ชิดที่อิ๋งเจิ้งไว้วางใจที่สุด
ความภักดีนั้นส่วนความภักดี
แต่เมื่อเกี่ยวพันถึงพระราชอำนาจ เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย
หูไห่เองก็ได้สติขึ้นมา
เขาเช็ดน้ำตาบนใบหน้า ก่อนลุกขึ้นจากข้างแท่นบรรทมมังกร ขมวดคิ้วมองอิ๋งเหิง
“พี่สิบสาม คำพูดของใต้เท้าจ้าวก็มีเหตุผล”
เสียงของหูไห่ยังเจือสะอื้น ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงแววซักถามเพิ่มขึ้นหลายส่วน “เสด็จพ่อสวรรคต ทุกคนล้วนโศกเศร้า แต่พี่สิบสามกลับปิดตำหนัก กักตราหยก จับใต้เท้าจ้าว บัดนี้ยังจะเรียกพี่ใหญ่กับแม่ทัพเหมิงเถียนกลับมาโดยพลการ อย่างไรก็ต้องให้คำอธิบายแก่ทุกคนกระมัง?”
อิ๋งเหิงมองหูไห่แวบหนึ่ง
หูไห่วัยสิบหกสิบเจ็ดยังมีเค้าความเยาว์วัยบนใบหน้า
หากมองเพียงรูปลักษณ์ตรงหน้า ก็ยากจะเชื่อมโยงเด็กหนุ่มผู้นี้กับจักรพรรดิองค์ที่สองในประวัติศาสตร์ได้อย่างสนิทใจ
ทว่าในใจอิ๋งเหิงกลับไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย
เมื่อหลายสิ่งเริ่มต้นขึ้นจริงแล้ว คนเราจะเปลี่ยนไปหรือไม่ ไม่มีผู้ใดคาดเดาได้
เรื่องสำคัญที่สุดในยามนี้ คือควบคุมการถ่ายโอนอำนาจให้ได้อย่างเด็ดขาด
“น้องสิบแปด เจ้าต้องการคำอธิบายเช่นไร?”
อิ๋งเหิงเอ่ยถาม
หูไห่ชะงักเล็กน้อย ก่อนกล่าวว่า “อย่างน้อยก็ต้องให้ทุกคนรู้ว่า พี่สิบสามอาศัยเหตุใดจึงออกคำสั่งเหล่านี้ได้?”
“อาศัยเหตุใดหรือ?”
อิ๋งเหิงทวนคำ
จากนั้นก็หันไปเดินข้างหีบไม้ที่บรรจุตราหยกสืบทอดแผ่นดิน
สีหน้าจางหานเคร่งขรึมขึ้น
แต่อิ๋งเหิงเพียงยกมือชี้ไปยังหีบไม้ มิได้ยื่นมือไปแตะต้อง
“อาศัยว่าตั้งแต่ต้นจนจบ ข้าไม่เคยแตะสิ่งนี้”
หูไห่ขมวดคิ้ว
แววตาจ้าวเกาเองก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
อิ๋งเหิงกวาดตามองทุกคนในท้องพระโรง
“พวกเจ้ากล่าวหาว่าข้าคิดก่อกบฏ”
“ได้”
“เช่นนั้นเรามาพูดกันให้ชัดเจนเถิด”
อิ๋งเหิงชี้ตนเอง “หากข้าคิดชิงบัลลังก์ในยามที่เสด็จพ่อสวรรคต สิ่งแรกที่ควรทำคืออะไร?”
ไม่มีผู้ใดตอบ
อิ๋งเหิงกล่าวต่อด้วยตนเอง “ข้อแรก ข้าควรชิงตราหยกมาไว้ในมือก่อน”
“ข้อสอง ข้าควรดึงจางหานมาอยู่ฝ่ายข้า”
“ข้อสาม ข้าควรให้คนเขียนพระราชโองการขึ้นมาฉบับหนึ่งทันที โดยกล่าวว่าเสด็จพ่อทรงมอบบัลลังก์แก่ข้าก่อนสิ้นพระชนม์”
“ข้อสี่ บัดนี้ข้าควรควบคุมพวกพี่น้อง หลี่เซี่ยง และใต้เท้าจ้าวทั้งหมดไว้”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ สายตาอิ๋งเหิงก็จับจ้องใบหน้าหูไห่
“น้องสิบแปด เจ้าคิดว่าถูกหรือไม่?”
หูไห่อ้าปาก แต่กลับพูดไม่ออก
ฟังดูแล้ว...
เหมือนจะมีเหตุผลจริง ๆ
สีหน้าจ้าวเกายิ่งดูย่ำแย่ลงทุกขณะ
อิ๋งเหิงกล่าวต่อ “แล้วเมื่อครู่ข้าทำอะไร?”
“มอบตราหยกให้จางหานดูแล”
“ให้ฝูซูกลับมาจากซ่างจวิ้น”
“ให้เหมิงเถียนกลับมาด้วย”
“ให้องค์ชายและขุนนางทั้งหลายอยู่ที่นี่ทั้งหมด”
“รอทุกคนมาพร้อมหน้าแล้ว ค่อยหารือเรื่องที่จะทำต่อไป”
อิ๋งเหิงยกมือทั้งสองข้างขึ้น ยิ้มเล็กน้อย
“หากข้าจะชิงบัลลังก์ แล้วจะเรียกพี่ใหญ่กับเหมิงเถียนซึ่งกุมกำลังทหารกลับมาทำไม?”
“คิดว่าตนเองมีเรื่องยุ่งยากไม่มากพอหรือ?”
องค์ชายหลายคนที่ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไป
ก่อนหน้านี้คำว่า “ก่อกบฏ” ของจ้าวเกาทำให้คนจำนวนไม่น้อยหวาดกลัวจริง ๆ
แต่เมื่อไตร่ตรองอย่างละเอียด สิ่งที่อิ๋งเหิงทำกลับไม่เกี่ยวข้องกับการชิงบัลลังก์เลย
ผู้ที่คิดฉวยโอกาสขึ้นครองบัลลังก์ ย่อมต้องกำจัดคู่แข่งเป็นสิ่งแรก
ฝูซูเป็นพระโอรสองค์โตของจักรพรรดิฉินองค์ปฐม มีชื่อเสียงเลื่องลือในใต้หล้า ทั้งยังได้รับการสนับสนุนจากตระกูลเหมิง
การเรียกเขากลับมา ย่อมไม่เป็นผลดีต่อองค์ชายผู้คิดชิงบัลลังก์คนใด
มือที่จางหานกุมด้ามกระบี่ไว้ค่อย ๆ คลายลงเล็กน้อย
จ้าวเกาย่อมสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของผู้คนรอบข้าง
เขากล่าวเสียงขรึม “องค์ชายสิบสามคารมคมคายยิ่ง แต่แผ่นดินหนึ่งวันไร้ประมุขมิได้ ฝ่าบาทสวรรคตแล้ว หากไม่แต่งตั้งฮ่องเต้องค์ใหม่เสียที แล้วหัวเมืองทั่วหล้า กองทัพชายแดนเหนือ และกองทัพที่ยกไปปราบแดนใต้ จะรับบัญชาจากผู้ใด?”
“เพราะฉะนั้นจึงต้องรอผู้ที่มีสิทธิ์กลับมา แล้วค่อยหารือร่วมกัน”
อิ๋งเหิงมองจ้าวเกา น้ำเสียงราบเรียบ “เสด็จพ่อมิได้แต่งตั้งองค์รัชทายาทไว้ล่วงหน้า บัดนี้ผู้ใดร้อนรนอยากผลักคนผู้หนึ่งขึ้นนั่งบัลลังก์ ผู้นั้นย่อมควรถูกตรวจสอบ”
แววตาจ้าวเกาพลันมืดครึ้ม
“องค์ชายสิบสามกำลังกล่าวถึงข้าผู้เฒ่าหรือ?”
“ใต้เท้าจ้าวอย่าร้อนตัวไปเอง”
อิ๋งเหิงยิ้มบาง ๆ “ข้าเพียงกล่าวตามเหตุผล”
จ้าวเกาโกรธจนแผงอกกระเพื่อมขึ้นลง
เขาติดตามอิ๋งเจิ้งมาหลายปี ในวังหลวงเคยถูกองค์ชายที่ไร้ตัวตนผู้หนึ่งโต้กลับเช่นนี้เสียเมื่อใด?
แต่ละประโยคของอิ๋งเหิงกลับล้วนแทงเข้าใจกลางประเด็น
ชั่วขณะนั้นจ้าวเกาถึงกับหาจุดโต้แย้งที่เหมาะสมไม่พบ
หลี่ซือเงียบมาตลอดจนถึงบัดนี้
หลี่ซือผู้เป็นอัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งต้าฉินค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ในที่สุดก็เอ่ยปาก
“องค์ชายสิบสาม ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากทูลถาม”
อิ๋งเหิงหันไปมองหลี่ซือ
“เชิญท่านหลี่กล่าว”
หลี่ซือเอ่ยเสียงขรึม “องค์ชายสิบสามตั้งใจรอองค์ชายใหญ่ฝูซูกับแม่ทัพเหมิงเถียนกลับมา แล้วให้เหล่าขุนนางในราชสำนักหารือเรื่องบัลลังก์ เช่นนั้นก่อนหน้านั้น ผู้ใดจะเป็นผู้ดูแลกิจการและราชโองการของต้าฉิน?”
สิ้นคำถาม
ทุกคนก็กลับมาเงียบงันอีกครั้ง
นี่ต่างหากคือปัญหาที่แท้จริง
ฮ่องเต้สวรรคตแล้ว ต่อให้ปิดข่าวไว้ชั่วคราว ก็ไม่อาจยืดเยื้อไปได้ตลอด
ฎีกาจากหัวเมือง การเคลื่อนกำลังพลในกองทัพ และกิจการประจำวันของราชสำนัก ล้วนต้องมีผู้จัดการ
จะให้ทุกเรื่องหยุดชะงักไปทั้งหมดไม่ได้
อิ๋งเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“ทำไปตามเดิม”
หลี่ซือขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ทำไปตามเดิมหมายความว่าอย่างไร?”
“แต่ละกรมกองเคยทำเช่นไร บัดนี้ก็ทำเช่นนั้น”
อิ๋งเหิงมองหลี่ซือ “เรื่องเล็กน้อยให้จัดการตามปกติ ส่วนเรื่องที่เกี่ยวกับการเคลื่อนย้ายกองทัพ การแต่งตั้งหรือถอดถอนผู้ว่าการหัวเมือง เงินและเสบียงจำนวนมาก ตลอดจนการจัดการเชื้อพระวงศ์ ให้พักไว้ก่อน อย่างมากก็เพียงไม่กี่วัน คงไม่ถึงกับฟ้าถล่มดินทลาย”
แววตาหลี่ซือไหววูบ
วิธีนี้มั่นคงที่สุดจริง ๆ
เมื่อฮ่องเต้สวรรคตอย่างกะทันหัน สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือมีคนฉวยโอกาสก่อความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
การรักษาสภาพเดิมไว้กลับปลอดภัยกว่า
อิ๋งเหิงกล่าวต่อ “ท่านหลี่ยังคงเป็นอัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาก็ยังดำรงตำแหน่งเดิม ขุนนางเก้ากรมยังคงดูแลงานของตน จางหานก็เฝ้าพระตำหนักต่อไป รอพี่ใหญ่กับแม่ทัพเหมิงกลับมาแล้ว ค่อยนำเรื่องทั้งหลายมาหารือกันอย่างเปิดเผย”
หลี่ซือใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าอย่างช้า ๆ
“วิธีนี้ย่อมช่วยประคองราชสำนักให้สงบลงได้ชั่วคราว”
จ้าวเกาหันขวับไปมองหลี่ซือ
“ท่านอัครมหาเสนาบดี!”
หลี่ซือมองจ้าวเกา น้ำเสียงสงบนิ่ง
“ใต้เท้าจ้าว วิธีขององค์ชายสิบสามอย่างน้อยก็ช่วยให้ราชสำนักสงบเรียบร้อยในช่วงหลายวันนี้ได้”
สีหน้าจ้าวเกาย่ำแย่
แม้แต่หลี่ซือยังกล่าวเช่นนี้ หากเขายืนกรานต่อไปก็จะยิ่งดูร้อนรนเกินไป
อิ๋งเหิงเองก็คร้านจะพัวพันกับเขาต่อ
“จางหาน ไปถ่ายทอดคำสั่งเถิด”
คราวนี้จางหานประสานมือคำนับ
“รับบัญชา!”
ทว่าในจังหวะที่จางหานเพิ่งหันหลัง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังขึ้นจากนอกตำหนัก
“ท่านแม่ทัพ!”
ทหารรักษาพระองค์คนหนึ่งวิ่งเข้ามาในตำหนักบรรทมอย่างรวดเร็ว คุกเข่าข้างเดียว “ผู้น้อยทำตามคำสั่งขององค์ชายสิบสาม ปิดประตูวัง แล้วจับขันทีคนหนึ่งได้ เขาถอดชุดขันทีออกแล้ว เตรียมออกจากประตูเล็กทางตะวันตก!”
หัวใจจ้าวเกาพลันหนักอึ้ง
แต่อิ๋งเหิงกลับตาเป็นประกายขึ้นทันที
“คนอยู่ที่ใด?”
ทหารรักษาพระองค์ตอบว่า “ถูกคุมตัวไว้ด้านนอกตำหนักแล้ว!”
“พาเข้ามา”
ไม่นาน ทหารสองนายก็พาขันทีวัยสามสิบกว่าเข้ามาในตำหนักบรรทม
ใบหน้าขันทีผู้นั้นซีดเผือด ขาทั้งสองข้างสั่นอย่างเห็นได้ชัด
พอเข้าประตูมา เขาก็ทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ
“ขอองค์ชายทั้งหลายโปรดไว้ชีวิต!”
“บ่าวเพียง...เพียงมีธุระด่วนที่บ้าน จึงคิดจะออกไปสักเที่ยว!”
อิ๋งเหิงกวาดตามองชายผู้นั้นตั้งแต่หัวจรดเท้า
เขาเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบของชาวบ้านแล้ว
ที่พื้นรองเท้ายังเปื้อนโคลน
ในอกเสื้อมีบางสิ่งนูนตุงอยู่
“ค้นตัว”
ทหารสองนายก้าวเข้ามาทันที
ไม่นานก็พบม้วนแพรยาวแคบม้วนหนึ่งในอกเสื้อขันทีผู้นั้น
อิ๋งเหิงเลิกคิ้ว
“มีอีกหรือ?”
เขารับม้วนแพรมาโดยตรง
คราวนี้สิ่งที่อยู่ข้างในยังเขียนไม่เสร็จเสียด้วยซ้ำ ดูคล้ายร่างที่เตรียมไว้ล่วงหน้าเสียมากกว่า
ทว่าตัวอักษรไม่กี่คำบนนั้นก็เพียงพอให้หัวใจอิ๋งเหิงเย็นวาบ
ซ่างจวิ้น
องค์ชายใหญ่
ความผิด
เหมิงเถียน
สีหน้าหลี่ซือในตำหนักเปลี่ยนไปเช่นกัน
หูไห่ยืนนิ่งอยู่กับที่ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
ใบหน้าจ้าวเกาซีดลงเล็กน้อย
อิ๋งเหิงถือม้วนแพรเดินไปหยุดตรงหน้าขันทีผู้นั้น
“ผู้ใดสั่งให้เจ้าส่ง?”
ขันทีส่ายหน้ารัว
“บ่าวไม่รู้ บ่าวไม่รู้จริง ๆ!”
อิ๋งเหิงย่อตัวลง
“แม้แต่จะส่งให้ผู้ใด เจ้าก็ไม่รู้หรือ?”
“บ่าวเพียงรับคำสั่งให้ออกไป...”
“รับคำสั่งจากผู้ใด?”
ริมฝีปากขันทีสั่นระริก สายตาเหลือบไปทางด้านข้างโดยไม่รู้ตัว
ท่าทางรวดเร็วยิ่ง
แต่อิ๋งเหิงก็ยังเห็น
ทิศทางนั้น...
จ้าวเกา
อิ๋งเหิงลุกขึ้นยืน
“เจ้าไม่ยอมพูดก็ช่างเถิด”
เขาถือม้วนแพรหันไปมองจ้าวเกา
“ใต้เท้าจ้าว”
“เรื่องนี้ท่านจะอธิบายอย่างไร?”
จ้าวเกาสูดลมหายใจเข้าลึก
“องค์ชายสิบสาม ขันทีในวังมีนับพัน ข้าผู้เฒ่าจะรู้ได้อย่างไรว่าขันทีธรรมดาคนหนึ่งพกสิ่งของเหล่านี้ไว้ด้วยเหตุใด?”
“กล่าวได้มีเหตุผล”
อิ๋งเหิงกลับพยักหน้า
จ้าวเกาเพิ่งผ่อนใจลงเล็กน้อย
อิ๋งเหิงก็หันไปมองขันทีผู้นั้นอีกครั้ง
“เช่นนั้นเปลี่ยนเป็นคำถามง่าย ๆ”
“ของสิ่งนี้เจ้าได้รับมาเมื่อใด?”
ร่างขันทีแข็งทื่อ
อิ๋งเหิงยิ้ม “หลังเกิดเรื่องกับเสด็จพ่อในวันนี้หรือ?”
ขันทีก้มหน้า ไม่พูดอะไร
“เมื่อคืน?”
ร่างขันทีพลันสั่นสะท้าน
แววตาอิ๋งเหิงเปลี่ยนไปทันที
เดาถูกแล้ว
เมื่อคืน!
เสด็จพ่อเพิ่งสวรรคตในวันนี้
แต่สิ่งที่เกี่ยวข้องกับฝูซู เหมิงเถียน และซ่างจวิ้น กลับถูกเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืนแล้วหรือ?
เรื่องนี้น่าสนใจแล้ว
เห็นได้ชัดว่าในตำหนักบรรทม มิใช่อิ๋งเหิงเพียงคนเดียวที่คิดถึงเรื่องนี้
สายตาหลี่ซือคมกริบขึ้นทุกขณะ
จางหานหันกลับมาเดินคืนเข้าตำหนัก มือข้างหนึ่งกดด้ามกระบี่ไว้แน่น
หูไห่เองก็เหลือบมองจ้าวเกาโดยไม่รู้ตัว
ในที่สุดหน้าผากจ้าวเกาก็ผุดเหงื่อเย็นชั้นหนึ่ง
อิ๋งเหิงก้มมองม้วนแพรในมือ น้ำเสียงไม่ดังนัก
“เสด็จพ่อเพิ่งเกิดเรื่องในวันนี้”
“เมื่อคืนกลับมีคนเขียนชื่อฝูซู เหมิงเถียน และซ่างจวิ้นลงไปทั้งหมดแล้ว”
“ใต้เท้าจ้าว”
อิ๋งเหิงเงยหน้าขึ้น
“ท่านว่าเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่?”