ปีที่ 36 แห่งรัชศกจักรพรรดิองค์ปฐม
พระตำหนักจางไถ พระราชวังเสียนหยาง
เสียงลมด้านนอกตำหนักครางต่ำ เมฆดำปกคลุมเหนือเขตพระราชวัง บรรยากาศอึมครึมจนแทบหายใจไม่ออก
ภายในห้องบรรทมยิ่งเงียบงันไร้สรรพเสียง
บนพระแท่นมังกร อิ๋งเจิ้งในฉลองพระองค์จักรพรรดิสีดำสนิทหลับตาทั้งสองข้าง พระพักตร์ซีดขาว ทรวงอกไม่ขยับขึ้นลงอีกแล้ว
หมอหลวงหลายคนคุกเข่าหมอบอยู่กับพื้น หน้าผากแนบแน่นกับแผ่นอิฐเย็นเยียบ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
หัวหน้าหมอหลวงริมฝีปากซีดเผือด อ้าปากอยู่หลายครั้ง ก่อนจะเค้นถ้อยคำออกมาได้อย่างยากลำบาก
“ฝ่าบาท...เสด็จสวรรคตแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ตูม!
ถ้อยคำสั้น ๆ เพียงไม่กี่คำดังก้องสนั่นราวกับสายฟ้าฟาดกลางตำหนัก
“เสด็จพ่อ!”
หูไห่โผเข้าหาพระแท่นมังกรทันที มือทั้งสองจับขอบแท่นไว้แน่น ร่ำไห้จนเสียงแปร่งพร่า “เสด็จพ่อ! เมื่อวานพระองค์ยังทรงสบายดีอยู่เลย เหตุใดวันนี้จึง...เสด็จพ่อ ลืมพระเนตรขึ้นทอดพระเนตรลูกเถิด!”
เหล่านางกำนัล ขันที องค์ชายและองค์หญิงภายในห้องบรรทมต่างพากันคุกเข่าลง
เสียงร่ำไห้พลันประสานเป็นระลอก
บางคนร่ำไห้จนน้ำตาอาบหน้า บางคนหน้าซีดเผือด ยังมีคนก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยขึ้น
หลี่ซือ อัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย คุกเข่าอยู่ด้านหน้าฝูงชน มือทั้งสองกดลงบนหัวเข่า ใบหน้าแก่ชราฉายแววแปรเปลี่ยนยากคาดเดา
ส่วนจ้าวเกา ผู้บัญชาการสำนักรถม้าและเครื่องราชลัญจกร หมอบอยู่ข้างพระแท่นมังกร สะอึกสะอื้นจนไหล่สั่นเป็นพัก ๆ
“ฝ่าบาท!”
“บ่าวชราติดตามรับใช้พระองค์มาตั้งแต่ยังเยาว์วัย รับใช้มานานหลายปี เหตุใดพระองค์จึงจากไปเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ!”
“ฝ่าบาท...”
เสียงร่ำไห้ครั้งแล้วครั้งเล่าทำให้ผู้ฟังใจหนักอึ้ง
อิ๋งเหิงซึ่งยืนอยู่ค่อนไปทางด้านหลังของฝูงชนกลับรู้สึกมึนชาตรงศีรษะเป็นระลอก
ตายแล้วหรือ?
ตายจริง ๆ แล้วหรือ?
อิ๋งเหิงมองอิ๋งเจิ้งบนพระแท่นมังกร รู้สึกคอแห้งผาก หัวใจเต้นเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
เขามาอยู่ในโลกนี้ครบหนึ่งปีเต็มแล้ว และเรื่องที่เขากังวลที่สุดก็เกิดขึ้นจนได้
เดิมทีเขาเป็นเพียงคนธรรมดาในยุคหลัง ทว่าเมื่อปีก่อนพอลืมตาขึ้นมา ก็กลายเป็นองค์ชายสิบสามแห่งต้าฉินอย่างไร้สาเหตุ
ฟังดูน่าเกรงขามไม่น้อย
องค์ชายเชียวนะ!
คนทั้งใต้หล้าที่มีฐานะสูงกว่าเขานับด้วยมือข้างเดียวก็พอ
แรกเริ่มนั้นอิ๋งเหิงเคยดีใจอยู่ครู่หนึ่งจริง ๆ
แต่พอรู้แน่ชัดว่ายุคสมัยที่ตนมาอยู่เป็นช่วงเวลาใด ความยินดีเพียงน้อยนิดก็พลันมลายหายไปจนสิ้น
ปีที่ 36 แห่งรัชศกจักรพรรดิองค์ปฐม!
จากนี้ไปก็คือฉินสื่อหวงสวรรคต เหตุการณ์ซาโหชิว จ้าวเกาปลอมราชโองการ และผลักดันหูไห่ขึ้นครองบัลลังก์
หลังหูไห่นั่งบัลลังก์ได้มั่นคง สิ่งที่ตามมาก็คือการกวาดล้างเหล่าพี่น้องในราชวงศ์อย่างเหี้ยมโหด
อิ๋งเหิงเคยพยายามนึกถึงบันทึกในประวัติศาสตร์
ฝูซูตาย
พี่น้องเจียงหลูตาย
องค์ชายเกาตาย
องค์ชายองค์อื่น ๆ ก็มีจุดจบไม่ต่างกันนัก
ส่วนองค์ชายสิบสามอย่างเขา...
อิ๋งเหิงหาแม้แต่ชื่อของตนจากประวัติศาสตร์ในความทรงจำไม่พบด้วยซ้ำ
ความรู้สึกเช่นนี้ยิ่งชวนให้หวาดหวั่น
ประวัติศาสตร์ไม่แม้แต่จะเสียเวลาบันทึกชื่อเขาไว้สักบรรทัด บางทีถึงเวลานั้นอาจมีเพียงประโยคว่า “องค์ชายทั้งหลายล้วนถูกประหาร” ชีวิตของเขาก็สิ้นสุดลงเช่นนี้
ดังนั้นตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา อิ๋งเหิงจึงใช้ชีวิตอย่างเก็บเนื้อเก็บตัวมาโดยตลอด
ไม่คบหาขุนนาง ไม่ยุ่งเกี่ยวราชกิจ และยิ่งไม่แสดงความสามารถอันน่าตื่นตะลึงต่อหน้าอิ๋งเจิ้ง
ยามองค์ชายองค์อื่นแก่งแย่งความโปรดปราน เขาก็ดื่มชา
ยามหูไห่เข้าใกล้อิ๋งเจิ้ง เขาก็กลับจวน
ยามฝูซูโต้เถียงกับอิ๋งเจิ้งเพราะความเห็นทางการเมือง เขายิ่งแทบอยากอยู่ให้ห่างจากพระราชวังเสียนหยาง
ความคิดของอิ๋งเหิงเรียบง่ายมาโดยตลอด
ขอแค่มีชีวิตรอดก่อน
ตราบใดที่อิ๋งเจิ้งยังประทับอยู่บนบัลลังก์ ใต้หล้านี้ย่อมไม่เกิดความวุ่นวาย
แต่บัดนี้...
อิ๋งเหิงมองพระแท่นมังกร หัวใจค่อย ๆ ดิ่งลง
เสาหลักที่ค้ำจุนจักรวรรดิต้าฉินล้มลงแล้ว
ต่อจากนี้ต่างหากคือช่วงเวลาที่อันตรายถึงชีวิต!
จ้าวเกา หลี่ซือ หูไห่...
เมื่อคิดถึงตรงนี้ อิ๋งเหิงก็เงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว สายตาบังเอิญมองข้ามเหล่านางกำนัลที่หมอบอยู่กับพื้นไปตกลงบนตัวจ้าวเกา
จ้าวเกาที่เดิมหมอบข้างพระแท่นมังกร ร่ำไห้ราวกับใจสลาย ไม่รู้ลุกขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด
เขาเช็ดน้ำตาตรงหางตา ก่อนอาศัยช่วงที่ผู้คนกำลังจมอยู่ในความโศกเศร้าและความตื่นตระหนก ค่อย ๆ ขยับไปด้านข้างทีละน้อย
การเคลื่อนไหวแผ่วเบา
สีหน้าก็เป็นธรรมชาติยิ่ง
คนทั่วไปย่อมไม่ทันสังเกต
แต่อิ๋งเหิงจับตาเขาอยู่ตลอด
ไม่นานนัก เขาก็เข้าใจว่าจ้าวเกากำลังจะไปที่ใด
ด้านหน้าค่อนไปทางข้างของพระแท่นมังกรมีโต๊ะทรงพระอักษรไม้สีดำตั้งอยู่
บนโต๊ะมีม้วนไม้ไผ่หลายม้วนที่เพิ่งได้รับการตรวจทาน กับกล่องไม้สีดำทรงสี่เหลี่ยมใบหนึ่ง
กล่องไม้นั้นดูไม่สะดุดตา
แต่ขันทีสองคนที่เฝ้าอยู่ข้าง ๆ กลับไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
หนังตาของอิ๋งเหิงกระตุกวูบ
ตราหยก!
ภายในนั้นบรรจุตราหยกสืบทอดแผ่นดินแห่งต้าฉิน!
จ้าวเกาไปหยิบสิ่งนั้นทำไม?
สายป่านในใจของอิ๋งเหิงพลันตึงเขม็ง
จ้าวเกาขยับไปถึงข้างโต๊ะทรงพระอักษรแล้ว
เขาหันกลับมากวาดตามองภายในห้องบรรทม
หูไห่ยังคงร่ำไห้
หลี่ซือก้มหน้าอยู่
จางหานเฝ้าอยู่ข้างประตูตำหนัก ความสนใจส่วนใหญ่อยู่ที่ประตูวังและทหารรักษาพระองค์ด้านนอก
ชั่วขณะถัดมา มือของจ้าวเกาก็ค่อย ๆ เอื้อมไปหากล่องไม้
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เสียงเย็นเยียบเสียงหนึ่งพลันดังขึ้นลึกเข้าไปในห้วงสมองของอิ๋งเหิง
【ตรวจพบความผันผวนอย่างรุนแรงของโชคชะตาแห่งต้าฉิน】
รูม่านตาของอิ๋งเหิงหดแคบ
เสียงอะไร?
เขากวาดตามองซ้ายขวาโดยไม่รู้ตัว
คนรอบข้างไม่มีปฏิกิริยาแม้แต่น้อย
【ระบบแก้ไขความผิดพลาดแห่งการล่มสลายของแคว้นเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ】
【กฎของระบบ: แก้ไขข้อผิดพลาดร้ายแรงที่อาจทำให้ต้าฉินล่มสลาย แล้วจะได้รับรางวัลตามสมควร】
ลมหายใจของอิ๋งเหิงชะงักไปชั่วขณะ
ระบบ?
เขามาอยู่ต้าฉินหนึ่งปีแล้ว
หนึ่งปีเต็มเชียวนะ!
นิ้วทองคำของเขาในที่สุดก็ปรากฏขึ้นแล้วหรือ?
อิ๋งเหิงยังไม่ทันได้ตื่นเต้น เสียงในห้วงสมองก็ดังขึ้นอีกครั้ง
【ตรวจพบจุดพลิกผันแห่งการล่มสลายของต้าฉิน: การส่งมอบอำนาจจักรพรรดิไร้ระเบียบ】
【ความคืบหน้าในการแก้ไขปัจจุบัน: 0%】
เสียงนั้นเงียบลง
ห้วงสมองทั้งผืนกลับสู่ความสงบอีกครั้ง
อิ๋งเหิงยืนนิ่งอยู่กับที่ ชะงักไปสองอึดใจ
ไม่มีร้านค้า
ไม่มีหน้าต่างข้อมูลตัวละคร
ไม่มีข้อกำหนดยุ่งเหยิงกองโต
แก้ไขความผิดพลาดที่นำไปสู่การล่มสลายของแคว้น
แล้วรับรางวัล
เรียบง่ายเสียจนอิ๋งเหิงฟังเพียงครั้งเดียวก็เข้าใจแจ่มแจ้ง
ส่วนสถานการณ์ตรงหน้า...
อิ๋งเหิงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
มือของจ้าวเกาอยู่ห่างจากกล่องไม้สีดำเพียงหนึ่งฉื่อ
จุดพลิกผันแห่งการล่มสลาย
การส่งมอบอำนาจจักรพรรดิไร้ระเบียบ
จ้าวเกา
ตราหยก
หูไห่
ข้อมูลแต่ละชิ้นเชื่อมโยงกันอย่างรวดเร็วในห้วงสมองของอิ๋งเหิง
เขาจะยังลังเลได้อย่างไร!
“จางหาน!”
อิ๋งเหิงตวาดเสียงกร้าว
เสียงดังขึ้นกะทันหัน กลบเสียงร่ำไห้ทั่วตำหนักจนสิ้น
ฉับ!
ดวงตาทุกคู่หันมามองพร้อมกัน
จางหานซึ่งเฝ้าอยู่ตรงประตูตำหนักพลันจับด้ามกระบี่โดยไม่รู้ตัว ก่อนเงยหน้าขึ้นฉับพลัน
“องค์ชายสิบสาม?”
จางหานมีสีหน้าฉงน
แม้แต่หูไห่ที่กำลังร่ำไห้อยู่ก็ชะงักไป ดวงตายังมีหยาดน้ำตา หันมองอิ๋งเหิงอย่างตกตะลึง
มือของจ้าวเกาที่เอื้อมไปหากล่องไม้ก็หยุดค้างกลางอากาศเช่นกัน
อิ๋งเหิงไม่สนใจผู้อื่น
เขาก้าวออกจากฝูงชน กล่าวเสียงขรึมว่า “จางหาน จงปิดล้อมพระตำหนักจางไถทันที ลงกลอนประตูวังทุกบาน ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ห้ามผู้ใดออกจากวังโดยพลการ!”
ตูม!
ทันทีที่คำพูดนี้ออกจากปาก บรรยากาศในตำหนักซึ่งเดิมเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและตื่นตระหนกก็พลันตึงเครียดขึ้นอย่างบอกไม่ถูก
สีหน้าจางหานแปรเปลี่ยน
“องค์ชายสิบสาม พระองค์...”
อิ๋งเหิงตัดบทจางหานโดยตรง น้ำเสียงยิ่งรวดเร็วขึ้น “ให้รวบรวมผู้ส่งสารในวัง ขันที และนางกำนัลทั้งหมดไว้ในที่เดียวชั่วคราว ผู้ใดเข้าออกห้องบรรทม ห้องเก็บตราหยก หรือห้องทรงพระอักษรในวันนี้ ห้ามออกไปแม้แต่คนเดียว หากไม่มีคำสั่ง ห้ามส่งข่าวใดออกจากพระตำหนักจางไถ!”
ในที่สุดหูไห่ก็อดลุกขึ้นยืนไม่ได้
“พี่สิบสาม ท่านกำลังทำอะไรอยู่?”
อิ๋งเหิงยังคงไม่สนใจหูไห่ สายตามุ่งตรงไปยังโต๊ะทรงพระอักษร
“เก็บตราหยกสืบทอดแผ่นดินไว้ชั่วคราว ให้จางหานเฝ้าด้วยตนเอง”
สีหน้าจ้าวเกาเปลี่ยนไปเล็กน้อย
อิ๋งเหิงยกมือขวาขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย ชี้ตรงไปยังจ้าวเกา
“แล้วก็เขา”
“จ้าวเกา ผู้บัญชาการสำนักรถม้าและเครื่องราชลัญจกร”
“จับกุม!”
ห้องบรรทมเงียบลงในพริบตา
เงียบเสียจนได้ยินแม้กระทั่งเข็มตกพื้น!
ความโศกเศร้าบนใบหน้าจ้าวเกาแข็งค้าง
แม้แต่หลี่ซือยังเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ดวงตาฉายแววสงสัยและไม่แน่ใจเมื่อมองอิ๋งเหิง
จางหานยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อนเป็นเวลานาน
อิ๋งเหิงมองจางหาน
“ฟังไม่ชัดหรือ?”
จางหานเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสียงต่ำว่า “องค์ชายสิบสาม จ้าวเกาเป็นขุนนางใกล้ชิดฝ่าบาท ยามนี้ฝ่าบาทเพิ่งสวรรคต หากไร้ราชโองการ กระหม่อม...”
ในที่สุดจ้าวเกาก็ตั้งสติได้
เขาชักมือที่เอื้อมไปหากล่องไม้กลับ สีหน้ามืดครึ้มถึงขีดสุด
“องค์ชายสิบสาม!”
จ้าวเกาหันกลับมา ดวงตาเรียวยาวจ้องอิ๋งเหิงเขม็ง น้ำเสียงแทบไม่เหลือความโศกเศร้า “พระศพของฝ่าบาทยังไม่ทันเย็น องค์ชายก็ปิดประตูวัง ระดมทหารรักษาพระองค์ กักตัวขุนนางคนสำคัญ ทั้งยังคิดควบคุมตราหยกสืบทอดแผ่นดินอีก บ่าวชราใคร่ขอถามสักคำ องค์ชายสิบสามคิดจะทำอะไรกันแน่?”
“คิดจะทำอะไรหรือ?”
อิ๋งเหิงก้าวต่อไปไม่หยุด จนถึงด้านหน้าโต๊ะทรงพระอักษร สายตากวาดผ่านกล่องไม้สีดำก่อนจะมองจ้าวเกา
“ข้ากลับอยากถามใต้เท้าจ้าวก่อน”
อิ๋งเหิงชี้ไปยังกล่องไม้ น้ำเสียงสงบนิ่ง “เสด็จพ่อเพิ่งสิ้นพระชนม์ องค์ชายกับขุนนางเต็มตำหนักกำลังร่ำไห้ แต่ท่านกลับรีบร้อนเข้าไปใกล้ตราหยกเช่นนี้ คิดจะทำอะไร?”
หางตาของจ้าวเกากระตุกเล็กน้อย
“บ่าวชราเป็นผู้บัญชาการสำนักรถม้าและเครื่องราชลัญจกร มีหน้าที่ดูแลรถม้าของฝ่าบาทและกิจการเกี่ยวกับตราหยกมาแต่ไหนแต่ไร บัดนี้ฝ่าบาทสวรรคตกะทันหัน ภายในวังอลหม่าน บ่าวชราย่อมต้องปกป้องตราหยกสืบทอดแผ่นดินไว้ก่อน!”
“เช่นนั้นเองหรือ?”
อิ๋งเหิงพยักหน้า ดูคล้ายจะเห็นด้วยกับคำอธิบายนี้
จ้าวเกากำลังจะเอ่ยปาก
อิ๋งเหิงก็หันไปมองจางหานแล้ว
“เช่นนั้นก็ง่ายแล้ว แม่ทัพจาง ท่านเป็นผู้ถือไว้ด้วยตนเอง”
จางหานชะงักไป
“ข้าไม่แตะต้อง จ้าวเกาก็ห้ามแตะต้อง เก็บตราหยกสืบทอดแผ่นดินไว้ในกล่อง ลงกลอนให้เรียบร้อย แล้ววางไว้ต่อหน้าทุกคน ผู้ใดกล้าลอบยื่นมือเข้าไป ผู้นั้นจะถูกสอบสวนในฐานะกบฏ”
อิ๋งเหิงกล่าวจบก็ยิ้มให้จ้าวเกา “ใต้เท้าจ้าวเห็นว่าปลอดภัยพอหรือไม่?”
มุมปากจ้าวเกากระตุกอย่างเห็นได้ชัด
เขายังจะพูดอะไรได้อีก?
เมื่อครู่ยังยืนกรานว่าจะปกป้องตราหยก
บัดนี้อิ๋งเหิงให้จางหานเป็นผู้ปกป้องแล้วจริง ๆ
หากจ้าวเกายังแย่งชิงต่อ กลับจะดูเหมือนมีเจตนาแอบแฝง
“องค์ชายสิบสามทรงรอบคอบยิ่งนัก”
จ้าวเกาค่อย ๆ ก้มศีรษะ แต่มือในแขนเสื้อกำแน่นจนแทบจิกเนื้อ
จางหานจึงก้าวเข้ามา
เขาหยิบกล่องไม้ขึ้นด้วยตนเอง เปิดตรวจดูภายใน ยืนยันว่าตราหยกสืบทอดแผ่นดินยังอยู่ข้างใน แล้วจึงปิดกล่องอีกครั้ง
อิ๋งเหิงเพิ่งผ่อนลมหายใจ
สายตาพลันเหลือบไปเห็นแขนเสื้อของจ้าวเกาโดยไม่ได้ตั้งใจ การเคลื่อนไหวจึงหยุดชะงัก
ตรงแขนเสื้อกว้างด้านขวาของจ้าวเกามีผ้าแพรสีขาวโผล่ออกมามุมหนึ่ง
สิ่งนั้นมีขนาดไม่ใหญ่
บนผืนผ้าคล้ายมีรอยหมึกอยู่ด้วย
อิ๋งเหิงหรี่ตาลงเล็กน้อย
“ใต้เท้าจ้าว”
หัวใจจ้าวเกาพลันกระตุกอย่างไร้สาเหตุ
“องค์ชายสิบสามยังมีธุระใดอีกหรือ?”
อิ๋งเหิงยกมือชี้ไปยังแขนเสื้อของเขา
“ในแขนเสื้อของท่านคือสิ่งใด?”
สีหน้าจ้าวเกาเปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อยในชั่วพริบตา
“เป็นเพียงเอกสารทั่วไปในวังพ่ะย่ะค่ะ”
“เอาออกมาให้ดู”
“องค์ชายสิบสาม นี่เป็นเอกสารลับข้างพระวรกายฝ่าบาท...”
“เสด็จพ่อสวรรคตแล้ว”
น้ำเสียงของอิ๋งเหิงต่ำลง “บัดนี้เอกสารลับทุกฉบับในวังต้องถูกเก็บรักษาไว้ ท่านเป็นผู้บัญชาการสำนักรถม้าและเครื่องราชลัญจกร ย่อมเข้าใจกฎนี้ดีกว่าข้าไม่ใช่หรือ?”
จ้าวเกาเงียบงัน
สายตารอบข้างค่อย ๆ จับจ้องมาที่เขามากขึ้น
หูไห่ขมวดคิ้ว
หลี่ซือก็จ้องแขนเสื้อของจ้าวเกาเช่นกัน
มือของจางหานวางอยู่บนด้ามกระบี่แล้ว
จ้าวเกากัดฟัน ก่อนหยิบม้วนผ้าแพรออกจากแขนเสื้อในที่สุด
อิ๋งเหิงยื่นมือออกไป
“ส่งมาให้ข้า”
จ้าวเกากล่าวเสียงต่ำว่า “องค์ชายสิบสาม เอกสารฉบับนี้ยังเขียนไม่เสร็จ ข้างในมีเพียง...”
อิ๋งเหิงดึงม้วนผ้าแพรจากมือจ้าวเกามาโดยตรง
ผ้าแพรถูกคลี่ออก
รอยหมึกบนนั้นยังไม่แห้ง
เนื้อหาไม่ได้มีมากนักจริง ๆ
แต่อิ๋งเหิงเพียงกวาดตามอง หัวใจก็พลันเต้นขึ้นไปจุกถึงลำคอ
หูไห่
ฝูซู
สองชื่อนั้นปรากฏอยู่บนนั้นอย่างชัดเจน!
โดยเฉพาะหลังอักษรชื่อฝูซู มีคำว่า “ความผิด” อยู่แล้วคำหนึ่ง
“พี่สิบสาม บนนั้นเขียนว่าอะไรหรือ?”
หูไห่อดถามไม่ได้
อิ๋งเหิงไม่ตอบ
เขาก้มมองผ้าแพร ก่อนเงยหน้ามองจ้าวเกาที่สีหน้ามืดครึ้ม
“ใต้เท้าจ้าว”
จู่ ๆ อิ๋งเหิงก็ยิ้มขึ้นมา
“ท่านลงมือคล่องแคล่วดีนี่”
“เสด็จพ่อเพิ่งหลับพระเนตรเอง”
“เอกสารที่กล่าวหาว่าฝูซูมีความผิดก็เขียนเสร็จแล้วหรือ?”
สีหน้าจ้าวเกาแปรเปลี่ยนฉับพลัน
“องค์ชายสิบสาม โปรดระวังวาจา! นั่นเป็นเพียงร่างเอกสารที่บ่าวชราเคยร่างถวายฝ่าบาทไว้ก่อนหน้าเท่านั้น!”
“ร่างเอกสารหรือ?”
อิ๋งเหิงพยักหน้า
“ได้”
ชั่วขณะถัดมา อิ๋งเหิงหันไปเดินยังเตาไฟที่มีถ่านลุกแดงอยู่ด้านข้าง
จ้าวเกาตระหนักได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น
“องค์ชายสิบสาม!”
จ้าวเกาตะโกนเสียงหลง “อย่า!”
ฟู่!
อิ๋งเหิงคลายนิ้ว
ม้วนผ้าแพรตกลงในเตาไฟทันที
เปลวไฟพุ่งสูงขึ้นในพริบตา
ผ้าแพรแห้งม้วนงออย่างรวดเร็ว รอยหมึก ตัวอักษร และชื่อหูไห่กับฝูซูค่อย ๆ ดำไหม้ไปในกองเพลิง
“เจ้า!”
สีหน้าจ้าวเกาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
หูไห่เองก็ชะงักงัน
หลี่ซือยิ่งสูดลมหายใจเย็นเยียบ
เผาแล้ว!
องค์ชายสิบสามเผาเอกสารที่อาจเกี่ยวข้องกับบัลลังก์และฝูซูต่อหน้าทุกคน!
อิ๋งเหิงจ้องเปลวไฟในเตาที่ลุกโชนสูงขึ้นเรื่อย ๆ น้ำเสียงสงบนิ่งจนน่าหวาดหวั่น
“เสด็จพ่อมิได้มีรับสั่งด้วยพระโอษฐ์”
“มิได้ประทับตราอย่างเป็นทางการ”
“ขุนนางใหญ่ทั่วราชสำนักก็ไม่มีผู้ใดรับรู้”
“สิ่งนี้ไม่ว่าผู้ใดเขียนขึ้น ก็ไม่อาจนับเป็นราชโองการสั่งเสีย”
อิ๋งเหิงหันกลับมา สายตากวาดผ่านจ้าวเกา หลี่ซือ และหูไห่ ก่อนหยุดลงที่จางหาน
“ถ่ายทอดคำสั่งของข้า”
“ส่งม้าเร็วแปดร้อยลี้ไปยังซ่างจวิ้นทันที”
“เรียกองค์ชายใหญ่ฝูซูกลับเสียนหยางเพื่อร่วมพิธีไว้ทุกข์”
“ให้แม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนกลับเมืองหลวงพร้อมกัน”
“ก่อนที่พวกเขาจะกลับมา ห้ามผู้ใดแตะต้องบัลลังก์”
“ผู้ใดแตะต้องตราหยก ผู้นั้นคือกบฏ!”
จางหานจ้ององค์ชายสิบสามผู้แทบไม่มีตัวตนในสายตาผู้คนมาก่อน หัวใจสั่นสะเทือนอย่างยิ่ง
ครู่หนึ่งต่อมา เขาประสานมือคำนับอย่างหนักแน่น
“กระหม่อมรับบัญชา!”
ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น
บนพระแท่นมังกร
นิ้วมือข้างหนึ่งที่ห้อยอยู่ข้างฉลองพระองค์จักรพรรดิซึ่งแน่นิ่งมาตลอด พลันขยับเบา ๆ