"ดี!"
เถี่ยจู้ตอบตกลงทันที
เขากลับบ้านด้วยความดีใจสุดขีด
แต่หวังเจี้ยนกั๋วกลับขมวดคิ้ว อดบ่นไม่ได้: "พ่อ เรื่องนี้จะเวิร์กจริงเหรอ?"
"เถี่ยจู้ไม่เคยล่าสัตว์มาก่อน แล้วก็ดื้อรั้นด้วย ถ้าเผลอเข้าไปในป่าลึก..."
เขาไม่กล้าคิดต่อ
ถ้าการล่าสัตว์มันง่ายขนาดนั้น พรานรุ่นเก๋าหลายคนในหมู่บ้านก็คงขึ้นเขาไปตั้งแต่เดือนที่แล้ว ไม่ต้องรอจนถึงวันนี้ก็ยังไม่กลับมา!
หมาป่า หมูป่า เสือดาวในเขานี่มันกินคนจริง ๆ นะ
"ฮึ!"
"เขาอายุขนาดนี้แล้ว ปล่อยให้เที่ยวเตร่อยู่ทั้งวันมันจะไปได้ยังไง?"
"ที่บ้านยังมีปากให้ต้องเลี้ยงอีกตั้งหลายคน ถ้าพึ่งแค่ข้าวบริจาคจากคอมมูนก็อดตายไปนานแล้ว!"
หวังเจิ้งฉายถลึงตาใส่ พูดด้วยความผิดหวัง: "ในเมื่อคราวนี้เขาคิดขึ้นมาได้เองก็ให้เขาลองดู ถ้าสำเร็จก็จบ เถอะ ถ้าไม่สำเร็จ..."
"ไม่สำเร็จ...ก็ค่อยว่ากันอีกที!"
หวังเจี้ยนกั๋วหดคอเล็กน้อย
คุณปู่เป็นทหารผ่านศึก นิสัยแข็งกร้าว ถึงปากจะบอกว่าไม่เห็นแวว แต่ในใจก็เป็นห่วงหลานชายมานานแล้ว
เกรงว่าถ้าเรื่องนี้ไม่สำเร็จ ท่านก็คงจะสอนเคล็ดลับให้เป็นการส่วนตัว
ทั้งคืนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
รุ่งเช้า ท้องฟ้าเริ่มสาง
จากในลานบ้านเล็ก ๆ ก็มีเสียงร้องไห้ดังออกมา
"แม่! หนูหิว! หนูหิว! ฮือฮือๆ"
"อย่าร้องไห้สิ เดี๋ยวพอฟ้าสว่างแม่จะไปเก็บผักป่ากับยายและคนอื่น ๆ มาต้มซุปให้กินนะ..."
"ไม่เอา ไม่เอา...หนูไม่กินซุป หนูจะกินผักป่า..."
"จ๋า ที่บ้านมีปู่กับพ่อต้องทำงานหนัก ผักป่าต้องเก็บไว้ให้พวกเขา..."
เถี่ยจู้ได้ยินเสียงร้องไห้ก็รู้สึกเหมือนนอนบนเข็ม
ถ้าชีวิตยังเป็นแบบนี้ต่อไป ผู้ใหญ่ยังทนไม่ไหว จะไปพูดอะไรกับน้องสาว
ความคิดที่จะเข้าป่าล่าสัตว์ยิ่งแน่นแฟ้นขึ้น เขาลุกจากเตียงอย่างมุ่งมั่น ย่องไปหยิบมีดพร้าจากโรงฟืน เตรียมจะออกจากบ้าน
"แค๊กๆ!"
"มีเวลาสามวัน ไปได้แค่บริเวณรอบนอกเท่านั้น ห้ามเข้าไปในป่าลึก ได้ยินไหม!"
หันไปตามเสียง หวังเจิ้งฉายสวมเสื้อคลุม ยืนพิงประตูขมวดคิ้วกำชับ
เถี่ยจู้รู้สึกอบอุ่นใจ พยักหน้าหนักแน่น: "วางใจเถอะ ปู่!"
หลังจากออกจากบ้าน
เขาเก็บเถาวัลย์มาทำเป็นบ่วง
ดีกว่าบ่วงที่ทำจากเชือกธรรมดา และทนทานกว่า นี่เป็นทักษะที่เขาฝึกฝนในป่าเมื่อชาติก่อน คนอื่นไม่รู้หรอก
บวกกับมีดพร้า ต่อให้เจอหมูป่าหนักสองสามร้อยจินเขาก็มั่นใจว่าจะจัดการได้
เพียงแต่ครั้งนี้จะไปแค่บริเวณรอบนอก ก็เลยเอาไว้ป้องกันตัวเฉย ๆ
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
เถี่ยจู้ก็มาถึงบริเวณรอบนอกของป่าลึก
ระหว่างทางจับปลิงได้สองสามตัวมาใช้เป็นเหยื่อล่อ ใส่ไว้ในบ่วงก็ใช้ได้ดี
ใช้เวลาแค่สิบนาทีกว่า ๆ เขาก็วางบ่วงเสร็จ
กุกู! กุกู!
กำลังรอให้เหยื่อติดกับ ก็ได้ยินเสียงนกร้อง
เถี่ยจู้เงยหน้ามอง เห็นนกเขาหนึ่งตัวเกาะอยู่บนกิ่งไม้
เขาไม่พูดพล่ามทำเพลง เก็บก้อนหินสองสามก้อนจากพื้น แล้วซัดออกไปสุดแรง แต่ไม่โดน กลับทำให้นกตกใจบินหนีกระจัดกระจาย
"ถ้าพึ่งแค่ก้อนหินแบบนี้ เมื่อไหร่จะได้กินเนื้อสักที?"
เถี่ยจู้หายใจเข้าลึก ๆ พยายามหลายครั้งก็ไม่สำเร็จ แถมยังล้มหงายท้องอีก
เจ็บจนกัดฟัน หลับตาปี๋: "ไม่เอาปืนก็ไม่เป็นไร ขอแค่มีเล็งให้หน่อยได้ไหม?"
หืม?
เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ก็เห็นภาพลวงตาปรากฏขึ้นตรงหน้า
เขาขยี้ตา ภาพลวงตากลับยิ่งชัดเจนขึ้น
ตรงหน้าของเถี่ยจู้ปรากฏเล็งเป้าขึ้นมาจริง ๆ เหมือนกับปืนสไนเปอร์เลย!
"บ้าเอ๊ย! พูดอะไรได้อย่างนั้น?"
เถี่ยจู้ดีใจสุดขีด สายตามองหานกเขาอีกครั้ง
เขาเกร็งแขน ขยับเท้าเล็ก ๆ ทีละน้อย เล็งไปที่นกเขา!
วืด!
ก้อนหินพุ่งทะยานไป โดนหัวนกเขาอย่างจัง!
นกเขาร่วงหล่นลงพื้นนิ่งไปเลย
"นกเขาตัวเล็ก แต่ห้าอวัยวะครบถ้วน"
เถี่ยจู้ชั่งน้ำหนักนกเขาในมือ ถึงแม้จะไม่ค่อยมีเนื้อ แต่สำหรับคนที่ไม่ได้กินของมีมันมานานแล้ว นี่คืออาหารอันโอชะ
โชคดีที่รอบข้างมีป่าทึบ บางครั้งก็ได้ยินเสียงนกร้องอยู่เรื่อย ๆ
เขาทำแบบเดิมซ้ำ ๆ ตอนเช้าทั้งหมดก็ได้ผลผลิตพอสมควร
มองดูนกเขาสิบกว่าตัวในมือ หนักหน่วงจนเกิดความลำบากใจ: "เฮ้อ รู้งี้พกถุงไนลอนมาด้วยก็ดี อย่างนี้ถือลำบากชะมัด"
กำลังคิดอยู่นั้น นกเขาในมือก็หายไปในพริบตา
เหมือนระเหยไปกลางอากาศ!
แต่แหวนที่นิ้วกลับส่องแสงจาง ๆ
"นี่...เกิดอะไรขึ้น? แหวนกินนกเขาของฉันงั้นเหรอ?"
เถี่ยจู้ตกใจ จ้องแหวนในมือเขม็ง: "ไม่...ไม่ใช่สิ แหวนทองแดงนี้...ไม่ใช่ที่ฉันเก็บได้ตอนหนีตายในป่าชาติก่อนเหรอ? ทำไมเกิดใหม่แล้วยังอยู่?"
คิดอยู่ครู่หนึ่ง
เขาคิดว่าน่าจะเป็นเพราะสมบัติชิ้นนี้ที่ทำให้เขาเกิดใหม่!
"ถ้าอย่างนั้น แหวนวงนี้ควรจะมีประโยชน์อย่างอื่นอีก!"
เถี่ยจู้รวมสมาธิส่งเข้าไปในแหวน
วินาทีถัดมา พื้นที่เล็ก ๆ แห้ง สงบ และมีอุณหภูมิคงที่ก็ปรากฏขึ้นในจิตสำนึก
ข้างในสะอาดหมดจด เป็นระเบียบเรียบร้อย เหมือนกับโกดังเล็ก ๆ ที่แน่นหนา ดูไม่ใหญ่ แต่เจ้านกเขาที่หายไปก่อนหน้านี้ก็นอนอยู่ในนั้น
"นี่คือ...พื้นที่เก็บของ?"
เมื่อรู้สึกตัว เถี่ยจู้ก็เก็บกิ่งไม้แห้งมาอีกหนึ่งกิ่ง นึกในใจ
แค่พริบตากิ่งไม้ก็หายไป พอดูในพื้นที่เก็บของ กิ่งไม้นั้นก็นอนอยู่ในนั้น
เขาลองใหม่อีกครั้ง กิ่งไม้นั้นก็กลับมาอยู่ในมืออีกครั้ง
"สุดยอด! เก็บเมื่อไหร่ก็ได้ แล้วก็เอาออกมาใช้เมื่อไหร่ก็ได้!"
"แล้วก็มีขนาดสามลูกบาศก์ด้วย ใช้ได้เลยทีเดียว!"
เถี่ยจู้ดีใจจนแทบกระโดด มีสมบัติชิ้นนี้ ชาตินี้ยังต้องกังวลว่าจะเลี้ยงครอบครัวให้อิ่มท้องไม่ได้อีกไหม?
หลังจากนั้นเขาก็ออกค้นหาในป่าต่อ แต่ก็ไม่พบนกเขาอีกเลย
ตอนเที่ยงเขาหิวจุกอกแทบจะหลังติดท้อง
สุดท้ายก็ต้องก่อไฟด้วยการเสียดสีไม้ ย่างนกเขาสองตัวกิน รสชาติจืดชืดจริง ๆ
เพื่อไม่ให้สัตว์ได้กลิ่น เขาจึงหาที่อยู่ใต้ลมเพื่อพักผ่อนตอนบ่าย ถ้าอย่างนั้นสัตว์ใหญ่ก็จะไม่ได้กลิ่นตัวเขา พอได้เวลาแล้วค่อยไปเก็บบ่วงกลับบ้าน
ตอนเย็น เขาเดินกลับ
พบว่ามีบ่วงดักจับกระต่ายได้สามตัว แถมยังมีไก่ป่าอีกสองตัวด้วย
"เยี่ยม! เที่ยวนี้เข้าป่าได้นกเขาสิบตัว กระต่ายสามตัว แล้วก็ไก่ป่าสองตัว"
"ถึงจะยังไม่สำเร็จตามที่ปู่สั่ง แต่ยังเหลือเวลาอีกสองวัน แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว!"
เถี่ยจู้ตื่นเต้นสุดขีด
ไก่ป่าถึงจะผอม ตัวหนึ่งไม่ถึงสองจิน แต่กระต่ายสามตัวรวมกันก็ได้หกเจ็ดจิน
คืนนี้เอาไปตุ๋นรวมหม้อใหญ่ ให้ครอบครัวได้กินกันอิ่มหนำสักมื้อ!
หลังจากลงมาจากเขา เขาก็เอาสัตว์ที่ล่าได้ทั้งหมดออกมา
สองมือถือไม่ไหว ก็ใช้เถาวัลย์มัดขาสัตว์ แล้วคล้องคอไว้เป็นพวง
ใช่แล้ว ตั้งใจโชว์!
เถี่ยจู้จะให้คนทั้งหมู่บ้านรู้ว่าเขาไม่ใช่แค่คนเกียจคร้าน แต่ยังขึ้นเขาล่าสัตว์ได้ด้วย!
ระหว่างกลับหมู่บ้าน
ผู้ชายในหมู่บ้านกำลังทำงานอยู่ กำลังตักน้ำจากแม่น้ำไปรดนาที่ริมน้ำ
หวังว่าที่ดินผืนน้อย ๆ จะได้ผลผลิตมากขึ้น ไม่งั้นแม้แต่ภาษีของหมู่บ้านก็ยังส่งไม่ไหว
"เถี่ยจู้! นายกล้าจังเลยนะ กล้าขึ้นเขาไปคนเดียว! วันนี้ที่เขามีอะไรเกิดขึ้นด้วยนะ!"
มีคนเห็นเขา ตกใจจนเกือบพลัดตกน้ำ
"เถี่ยจู้ นายเก่งนะ เรียนล่าสัตว์เมื่อไหร่?"
"เก่งจริง พรานในหมู่บ้านหลายคนก็ขึ้นเขาไป แต่ก็ไม่ได้ของเยอะขนาดนี้นี่นา!"
"ขายให้ฉันหน่อยได้ไหม? บ้านฉันไม่ได้กินเนื้อมาครึ่งปีแล้ว!"
.......
เถี่ยจู้ทักทายไปเรื่อย ๆ แล้วรีบเดินออกไป
เดินมาได้ครึ่งทาง จู่ ๆ ก็มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งกระโดดออกมา
"โอ้โห พี่เถี่ยจู้ นายสุดยอดไปเลย!"
เด็กหนุ่มคนนั้นเป็นน้องชายของเฉาหมาจื่อ มีปากเบี้ยวแต่กำเนิด ชาวบ้านเรียกเขาว่าเฉาหวายจุ้ย (ปากเบี้ยวเฉา)
ตอนนี้เขาจ้องมองสัตว์พวกนั้น ตาแทบถลน ยื่นมือจะคว้าไปด้วยสีหน้าซื่อ ๆ: "พี่เถี่ยจู้ ให้ฉันสักตัวเถอะ อยากลองชิม!"
"เมื่อคืนพี่ชายฉันยังพูดถึงนายอยู่เลย ว่านายหายไปไหนมาไม่บอก แล้วก็ยังโกรธอยู่เลย!"
ด้วยความสนิทระหว่างเถี่ยจู้กับเฉาหมาจื่อ ต่อให้ให้ไปครึ่งหนึ่งก็ไม่ว่าอะไร
แต่ตอนที่เขายื่นมือออกไป สีหน้าของเถี่ยจู้กลับเปลี่ยนไป
ไม่พูดไม่จา เตะยับไปหนึ่งที!
"ไอ้เด็กเวร กล้าแตะของของฉันเหรอ? คันปากใช่ไหม!"
เฉาหวายจุ้ยร้องโอ้ย ร่างปลิวไปไกลหลายเมตร ได้ยินเสียงร้องครวญครางดังแว่ว ๆ
"เถี่ยจู้! แกกล้าตีฉัน!
"ฉันก็ตี แล้วตีแกอีกต่างหาก ไอ้ตัวแสบ!"
เขาไม่พูดก็ดี พอพูดก็โดนตีซ้ำอีก
รู้หรือไม่ว่าเถี่ยจู้แทบอยากจะกินเนื้อเลียเลือดของมัน ไอ้เด็กเวรนี่ยังกล้าพูดถึงเฉาหมาจื่อต่อหน้าอีก?
หาความตาย!
เฉาหวายถูกตีจนกุมหัวหนีเตลิดเปิดเปิง ร้องด่าไปด้วย: "แกจำไว้! เดี๋ยวฉันไปเรียกพี่ชายมาจัดการแก แกตายแน่!"
"ได้เลย! ฉันรอเขาอยู่!"
หลังจากได้ระบายความโกรธ
เถี่ยจู้อารมณ์ดีมาก ยกของอย่างสะบัดสะโพกเดินกลับบ้าน
พอถึงหน้าบ้าน ก็เห็นเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งนั่งยอง ๆ อยู่ในลานบ้านอย่างหมดเรี่ยวแรง มองผักป่าบนพื้นด้วยสายตาอยากได้
เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นโดยไม่ตั้งใจ ดวงตาที่แดงระเรื่อก็เป็นประกายทันที!
"พี่ชาย! พี่ชายกลับมาแล้ว!"