องค์ไท่จื่อไม่โปรดความครึกครื้น เพียงแวะที่ป่าท้อออกหน้าให้เห็นแล้วก็เสด็จกลับยังตำหนักชิงฮุ่ย
เซียวเช่อเอนพระกายพิงเก๋งเขียงบนซอฟท์แท่น ปลายนิ้วคลายๆ หยิบชาผลไม้เม็ดหนึ่งขึ้นมาเล่น
พระเนตรพระพักตร์เกียจคร้านคล้ายยิ้มไม่ยิ้ม หว่างคิ้วมีแววเกเรดุดันซ่อนอยู่รางๆ
"บ่าวจินเซ่อ ถวายพระพรองค์ไท่จื่อ"
จินเซ่อรีบก้าวเข้ามา แล้วคุกเข่าลงกราบในตำแหน่งท้ายสุดของหมู่ข้ารับใช้ตลอดทาง ก้มหน้างุดไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง
ได้ยินคำว่า 'จินเซ่อ' เซียวเช่อก็ค่อยๆ ลืมพระเนตรขึ้นอย่างเกียจคร้าน
"มาแล้วหรือ?"
จิตใจจินเซ่อวูบไหว
ชาติก่อนนางถูกบีบจนถึงทางตัน เลือกวิธีลอบสังหารไท่จื่อเพื่อเอาตายไปด้วยกัน เป็นการแก้แค้นตระกูลโตว เพราะนางรู้ดีว่าไท่จื่อเป็นคนแค้นใครต้องจองเวร และมือไม้โหดเหี้ยม ไม่มีทางปล่อยตระกูลโตวไปแน่
แม้ตอนนั้นนางจะถูกไท่จื่อคว้าตัวเข้าไว้ในอ้อมแขนจนขยับตัวไม่ได้ในพริบตา แต่นางก็ยังไม่กลัวตาย ท้าทายด่าทอได้อย่างสะใจนัก
ตอนแรกคิดจะกัดเขาอีกสักที น่าเสียดายที่เขาหลบได้ทัน
ยังไงนางก็ตั้งใจแสวงหาความตาย ถือเสียว่าระบายความอัดอั้นที่คั่งค้างจากการปรนนิบัติในจวนองค์ไท่จื่อมาหลายปี
แต่ตอนนี้ได้พบองค์ไท่จื่ออีกครั้ง ต่อให้ยืมความกล้าอีกสักร้อยชีวิตนางก็ไม่กล้าแล้ว!
จินเซ่อก้มหน้ากราบขอบพระทัยอย่างนอบน้อม
"บ่าวกราบขอบพระทัยองค์ไท่จื่อที่ทรงเมตตาปกป้อง บ่าวรู้สึกสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณเป็นล้นพ้น"
"จินเซ่อ... ชื่อจินเซ่อดีนัก... เข้ามาใกล้ๆ"
เซียวเช่อทอดพระเนตรลงมองนางจากเบื้องสูง วังพระเนตรดำมืดหยั่งลึกปรากฏแววสงสัยจางๆ
เมื่อคืนในฝันประหลาดนั้น มีหญิงคนหนึ่งชื่อโต้วหมิงจ้าวมาลอบสังหารเขา ยังได้ด่าทอเขาอย่างเพลิดเพลิน
'คนบ้าอารมณ์แปรปรวน' 'ไร้คุณธรรมคู่ตำแหน่งย่อมต้องได้รับการตอบสนอง' 'ชาตินี้เหมาะที่จะไปเกิดเป็นหมาในยุคหน้า'...
ความฝันนั้นไม่ต่อเนื่องกันนัก แต่กลับสมจริงอย่างยิ่ง
ต่อมา นางชนเสาตายเอง พอสืบดูก็พบว่านางเคยเป็นสาวใช้ในจวนของเขาชื่อจินเซ่อ
นางยังกล้าฆ่าตัวตายอีกหรือ?
ความโกรธในฝันนั้นแรงกล้าเกินไป ทำให้เขาตื่นเช้ามายังขัดเคืองใจจนแน่นหน้าอก
เขาจำได้ว่าในห้องชาจวนนี้มีคนชื่อจินเซ่อจริงๆ
แต่เรื่องที่เกิดขึ้นต่อมา กลับทำให้เขาประหลาดใจยิ่งนัก
เขาส่งคนไปสืบพบว่าจินเซ่อเป็นบุตรสาวแท้ๆ ของตระกูลโตว ซึ่งสอดคล้องกับในฝันอย่างน่าพิศวง ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นความฝันที่เห็นเหตุการณ์ล่วงหน้า แต่นางเพิ่งปฏิเสธการกลับไปรับการยอมรับจากตระกูลเมื่อไม่กี่วันก่อน ยังบาดหมางกับพี่น้องตระกูลโตวอีก
นี่มันเพราะเหตุใด?
จินเซ่อลังเลเล็กน้อย แล้วคลานเข่าขึ้นไปถึงเบื้องหน้าเซียวเช่อ
"เงยหน้าขึ้น" เขากล่าว
"เพคะ"
จินเซ่อเพิ่งจะยืดตัวขึ้น คางของนางก็ถูกมือใหญ่ข้างหนึ่งหนีบไว้กะทันหัน นางถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น เผชิญตรงกับสายพระเนตรที่แฝงแววสังหารอันลึกล้ำของเซียวเช่อ
"ข้าปกติปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไร?"
ความเจ็บปวดที่ขากรรไกรส่งผ่านมา จินเซ่ออดทนไว้ สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง กล่าวว่า
"องค์ไท่จื่อทรงพระเมตตากรุณา ปฏิบัติต่อบ่าวไพร่ในจวนด้วยความเอ็นดูมาโดยตลอด บ่าวซาบซึ้งในพระคุณ ย่อมทุ่มเทปรนนิบัติรับใช้องค์ไท่จื่อเท่านั้น จึงจะทดแทนพระคุณอันน้อยนิดนี้ได้บ้าง!"
เซียวเช่อหัวเราะเย้ยเบาๆ ถึงแม้จะเป็นเพียงความฝัน แต่เขาก็ไม่ได้ลืมว่านางด่าทอเขาอย่างไร
รวมถึงใบหน้าของนาง...
"เช่นนั้นหรือ?"
ระหว่างคิ้วเซียวเช่อเลิกขึ้นเล็กน้อย เมื่อปลายนิ้วออกแรงกะทันหัน แก้มของจินเซ่อก็เจ็บแปลบจนนางตัวสั่นเทิ้ม แต่กลับไม่ทันสังเกตว่าสีพระพักตร์ของเซียวเช่อเปลี่ยนไปทันใด
เซียวเช่อปล่อยมือกะทันหัน พระกายเอนกลับไปพิงซอฟท์แท่นดังเดิม ระหว่างพระเนตรขมวดเล็กน้อย สายพระเนตรที่มองจินเซ่อเต็มไปด้วยชั้นเชิงแห่งการประเมินที่คาดเดาไม่ได้
ปลอมแปลงโฉมหน้า ลอบสังหาร ฝันประหลาด...
นางปิดบังใบหน้าแอบเข้ามาในจวนองค์ไท่จื่อ มีจุดประสงค์อันใด?
ความคลุมเครือมากมายในเรื่องนี้ เขาจะสืบให้รู้แน่ชัด ดูท่า คงต้องเก็บตัวนางไว้ชั่วคราวก่อน
"ทูลองค์ไท่จื่อ ถ้อยคำที่บ่าวกล่าวมาล้วนเป็นความจริงทุกประการ"
จินเซ่อรู้สึกเพียงขากรรไกรชาไปหมด แต่ยังไม่ทันได้ถอนหายใจโล่งอก คำพูดต่อไปของเซียวเช่อก็กระหน่ำลงมาเหมือนค้อนมหึมาทุบหัว
"ปากคอเรียงส่ายได้คล่องแคล่วนัก คิดว่าฝีมือชงชาก็คงไม่ธรรมดา ไป ชงชามาให้ข้าสักถ้วย ภายในถ้วยหนึ่ง ต้องมีรสชาติสี่ฤดูทั้งหน่ออ่อนแห่งวสันต์ เย็นสดชื่นแห่งเหมันต์ หอมหวนแห่งสารท และหนาวเหน็บแห่งปฐมฤดู ครบถ้วนขาดมิได้..."
มุมพระโอษฐ์เซียวเช่อโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยียบเย็น แววพระเนตรก็คลุมเครือไม่บอกเจตนา
ในความฝันพิกลนั้น นางก็อาศัยการชงชาเพื่อลงมือลอบสังหารนี่นา
จินเซ่อชะงักงันไปครู่หนึ่ง สีหน้าเผยความสับสนวูบหนึ่ง ชาเพียงถ้วยเดียว ไหนเลยจะบรรจุทัศนียภาพสี่ฤดูได้?
นี่มันกลั่นแกล้งจงใจชัดๆ!
"หากชงรสชาติสี่ฤดูไม่ได้ ก็อย่ามาเกะกะสายตาข้าอยู่ที่นี่เลย ไปเกิดใหม่ซะ!"
น้ำเสียงเซียวเช่อลอยล่อง แต่อัดแน่นไปด้วยความสังหาร
รูม่านตาจินเซ่อหดตัวทันใด ชงไม่ได้ก็ประหารนางหรือ?
คนบ้าอารมณ์แปรปรวนเช่นนี้!
ถ้านางต้องไปเกิดใหม่จริง ก็จะไปเกิดเป็นนายพราน ยิงธนูฆ่าหมานี่ให้ตาย!
จินเซ่อกัดริมฝีปากกลั้นความตกใจไว้ ในใจคิดพลางหาทางออกอย่างรวดเร็ว แล้วจึงก้มหน้าลงกราบ รับคำว่า
"บ่าวรับพระบัญชา"
เห็นเช่นนั้น เซียวเช่อกลับพลันเกิดความสนใจขึ้นมาบ้าง
นางกล้ารับปากจริงหรือ?
จินเซ่อเดินกลับไปยังห้องชาอย่างช้าๆ ในสมองล้วนแต่ฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาว ชาหนึ่งถ้วยซ่อนสี่ฤดู...?
ชาหนึ่งถ้วยหลอมรวมรสชาติสี่ฤดู แต่ก็ต้องแบ่งหนักเบา ยามนี้กำลังเป็นฤดูใบไม้ผลิ ต้องใช้ชาฤดูใบไม้ผลิเป็นหลัก ส่วนสามฤดูที่เหลือเป็นรอง แค่ใช้เป็นสีสันประดับประดาก็พอ
เมื่อคิดตกแล้ว จินเซ่อก็พลันกระจ่างแจ้ง
นางหัวเราะเบาๆ ลงมือตักน้ำพุบนเขาอย่างคล่องแคล่ว ใส่กาแล้วค่อยๆ เคี่ยวด้วยไฟอ่อน
ผ่านเงาสะท้อนในน้ำ จินเซ่อพลันเห็นแก้มตัวเองขาวจางเป็นรอยแผ่นหนึ่ง นางรีบเอามือปิดไว้ นี่มันฝีพระหัตถ์ขององค์ไท่จื่อเมื่อครู่นี่นา...
ยาทาผิวหยาบทนต่อการขยำถูอย่างแรงไม่ไหว
ไม่รู้ว่าองค์ไท่จื่อทันสังเกตเห็นหรือไม่?
จินเซ่อขมวดคิ้ว คิดไปคิดมาก็ว่าน่าจะไม่ เพราะด้วยนิสัยระแวงขององค์ไท่จื่อ หากพบสิ่งผิดปกติ ก็คงสั่งคนให้ขูดยาปลอมแปลงใบหน้าบนแก้มนางออกไปนานแล้ว
จินเซ่อหยิบขวดไม้ดำขนาดเท่าฝ่ามือออกมา นี่คือยาทาผิวหยาบที่ย่าขอทานปรุงขึ้นเอง เนื้อเยาสีดำคล้ำแต่หอมกรุ่น
นางค่อยๆ ควักออกมาแต้มเล็กน้อยทาไปบนใบหน้า ยามนี้ 'ชาสี่ฤดู' ต่างหากที่สำคัญที่สุด
ทายาทาผิวหยาบเสร็จแล้ว จินเซ่อก็ทำชาต่อไป ในสี่ฤดู 'หน่ออ่อนแห่งวสันต์' ทำง่ายที่สุด
จินเซ่อหยิบยอดชาอวิ๋นติ้งเซียนเขียวใหม่จากฤดูใบไม้ผลิออกมาจากกล่องผ้าไหมหรูหรา เจ้าหมาป่านั้นชอบดื่มชาประเภทนี้ที่สุด
ใบบัวแห้งเล็กน้อยใส่ลงไปในน้ำร้อน ต้มเดือดสองยกแล้วรีบช้อนออกทันที ขอยืมเพียงกลิ่นหอมของใบบัวเพียงเส้นเดียว นี่คือ 'เย็นสดชื่นแห่งเหมันต์' แล้ว
ช้อนใบบัวออกแล้ว เอาฮอว์ธอร์นแห้งมาลวกร้อน แล้วตุ๋นสิบบาท รีบช้อนออกเช่นกัน กลิ่นหอมผลไม้ฤดูใบไม้ร่วงก็ได้มา
ส่วน 'หนาวเหน็บแห่งปฐมฤดู' ก็ไม่ยากเท่าไร
จินเซ่อตักน้ำแข็งมาสองถัง เอาหม้อชาทั้งใบฝังลงไปในน้ำแข็ง
พอชาซุปเย็นสนิทดี จินเซ่อก็เอาน้ำแข็งวางบนถาดชา แล้วอุ้มชาสี่ฤดูนี้ ไปยังตำหนักชิงฮุ่ยอีกครั้ง
"องค์ไท่จื่อ บ่าวจัดเตรียมชาเสร็จเรียบร้อยแล้ว เชิญทรงชิมได้เพคะ"
จินเซ่อวางถาดชาอย่างมั่นคงบนโต๊ะน้ำชา รินชาลงในถ้วย ยกสองมือขึ้นถวายต่อหน้าเซียวเช่อ
เซียวเช่อรับถ้วยชามาโดยพลการ เดิมทีเขาก็แค่พูดไปอย่างนั้น แล้วนางจะชงชาซุปที่มีกลิ่นรสสี่ฤดูกาลออกมาได้จริงหรือ?
เซียวเช่อยกถ้วยชาชิดพระโอษฐ์ จินเซ่อกลั้นหายใจ สายตาตามพระอาการโดยไม่รู้ตัว
เซียวเช่อจิบเบาๆ หนึ่งคำ วินาทีนั้นแววพระเนตรฉายประกายพิศวงเล็กน้อย แต่กลับเก็บงำหายไปในพริบตา
จินเซ่ออ่านสีพระพักตร์ของเขาไม่ออก ยิ้มบางๆ กล่าวว่า
"องค์ไท่จื่อ ชาถ้วยนี้ใช้ความสดชื่นของชาฤดูใบไม้ผลิ ผสานความหอมเย็นของใบบัว และใช้ฮอว์ธอร์นช่วยเพิ่มรส ฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วงสามฤดูหลอมรวมกันให้ความสดชื่นแล้วค่อยๆ กลับมาหวานละมุน พอแช่แข็งแล้วยังได้ความสดชื่นอีกแบบหนึ่ง ชาหนึ่งถ้วยบรรจุสี่ฤดู ไม่ทราบว่าถูกพระทัยองค์ไท่จื่อหรือไม่เพคะ?"
พูดพลางนางก็แอบชำเลืองดูปฏิกิริยาของเซียวเช่อ
เซียวเช่อวางถ้วยชาจานลงโดยไม่แยแส เพียงเอ่ยเสียงเย็นว่า
"ถอยไป"
จินเซ่อตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว นี่คือผ่านแล้วหรือ?
จินเซ่อถอนหายใจโล่งอก รีบคุกเข่าถวายบังคม เอ่ยเสียงนุ่มว่า
"ขอบพระทัยองค์ไท่จื่อ บ่าวขอลา"
ปลายนิ้วเซียวเช่อเคาะโต๊ะเบาๆ ตกต้องขอบถ้วยชาจานนั้น ความคิดในพระทัยพวยพุ่งสับสนวุ่นวาย
"ฉุนโซ่ว ไปสืบเรื่องหนึ่ง..."
ข้างกายขันทีผู้นั้นชื่อฉุนโซ่วคำนับรับบัญชาว่า "รับบัญชาเพคะ กระหม่อมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"