จินเซ่อไม่รอช้าที่จะส่ายหน้า ปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง
“บ่าวผู้นี้บิดามารดาเสียชีวิตตั้งแต่เด็ก มิใช่ธิดาคนที่สองที่ตระกูลโตวทำหาย!”
“ข้าเชื่อเจ้า”
เซียวเช่อนิ้วเรียวโบกปัดไปมาอย่างไม่แยแส เขามิได้ใส่ใจที่จะสืบหาความจริงแม้แต่น้อย ยิ่งมิได้มีใจจะทำหน้าที่ใดทั้งสิ้น
ผู้ใดกล้าทำร้ายคนของเขา ผู้นั้นย่อมต้องชดใช้ราคา
“เพคะ”
ฉุนโซ่วเข้าใจในทันที กำลังจะเรียกองครักษ์ให้ลากตัวโต้วซ่งเหนียนลงไปตัดมือ ทว่าเสียงของผู้ที่ได้ยินความวุ่นวายแล้วรีบรุดมาตามก็ดังขึ้นเสียก่อน
“โปรดรอ!”
งานเลี้ยงท้อหลินครั้งนี้ไทเฮาเทียบจวนขององค์หญิงฝูชางเป็นผู้จัด เพียงแต่ขอยืมสถานที่แห่งจวนตะวันออกใช้สักครา แม้นางจะย่างเข้าสู่วัยกลางคนแล้ว แต่ยังคงไว้ซึ่งความสง่างามและความเมตตา
องค์หญิงฝูชางทอดสายตามองเซียวเช่อ แล้วเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงอันแผ่วเบา
“ฝ่าบาท วันนี้หม่อมฉันจัดงานเลี้ยงต้อนรับแขก สตรีจากตระกูลใหญ่ทั้งหลายล้วนอยู่พร้อมหน้า หากต้องตัดมือจนเลือดตกยางออก ก็เป็นมงคลยิ่งนัก อีกทั้งไทเฮาไม่สบายอยู่ในขณะนี้ ก็ไม่สมควรให้เห็นภัยโลหิตด้วย”
องค์หญิงฝูชางมีใจเมตตาเป็นนิจ เพียงความขัดแย้งเล็กน้อยเท่านั้น กลับต้องตัดมือขวาของผู้อื่นเช่นนี้
นางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเวทนา
สายตาเย็นชาเฉยเมยของเซียวเช่อกวาดมองแขกเหรื่อที่ต่างเงียบกริบจนแทบกลั้นหายใจ บางคนขาวซีดจนน่าหวาดกลัว แต่เขามิได้ใส่ใจ เพียงแต่ยังถือหน้าองค์หญิงฝูชางอยู่บ้าง
“เช่นนั้นก็ตามที่อาสาว่า งดเว้นการตัดมือ ปลุกเขาขึ้นมา ให้คุกเข่าอยู่ที่นี่จนกว่างานเลี้ยงจะเลิกรา ส่วนบิดาของเขาที่สั่งสอนบุตรไร้ประสิทธิภาพ ปรับเบี้ยหวัดหนึ่งปี”
เห็นเซียวเช่อยอมฟังคำ องค์หญิงฝูชางก็โล่งใจไปบ้าง ดีที่ไท่จื่อยังพอรับฟังคำของนาง
จินเซ่อถอนหายใจอย่างเสียดายในใจ คิดว่าการลงโทษนี้ช่างเบามือเกินไปสำหรับโต้วซ่งเหนียน แต่ก็ไม่เลวนัก
เด็กหนุ่มวัยเช่นโต้วซ่งเหนียนย่อมถือหน้ามากยิ่ง อนึ่งในงานเลี้ยงท้อหลินยังมีหญิงสาวชั้นสูงมาชุมนุมกัน มิหนำซ้ำหญิงสาวจำนวนไม่น้อยก็มาหาคู่ กลับถูกทำโทษให้คุกเข่าเฉพาะหน้าผู้คน การดูหมิ่นเช่นนี้ยิ่งกว่าการฆ่าเขาเสียอีก
และเมื่อเป็นเช่นนี้ ผู้ใดเล่าจะไม่รู้ว่าโต้วซ่งเหนียนทำความผิดต่อไท่จื่อจนถูกลงโทษ ใครจะยังกล้ายกลูกสาวให้เขา?
บิดาของเขายิ่งถือหน้าเป็นที่สุด เมื่อถูกปรับเบี้ยหวัดหนึ่งปีเพราะข้อหาสั่งสอนบุตรไม่ดี ความอัปยศนี้มิได้ต่างอะไรกับการถูกตบหน้าต่อหน้าธารกำนัล
กระบวนนี้ ชั่วให้ตระกูลโตวทั้งตระกูลได้ลิ้มรสบ้างแล้ว!
คาดว่าเขาทั้งหลายคงไม่มีหน้ามาเย้ายวนนางอีกต่อไป
ก่อนจะจากไป สายตาของเซียวเช่อกวาดมองใบหน้าที่ยังมีคราบน้ำตาของจินเซ่อ แล้วเอ่ยประโยคหนึ่งอย่างเย็นชา
“กลับไปชำระร่างกายเสีย แล้วค่อยมาปรนนิบัติข้างกายข้า”
จินเซ่อเงยหน้าด้วยความประหลาดใจ รีบรับคำ
“เพคะ ฝ่าบาท”
องค์หญิงฝูชางได้ยินก็ชะงักเล็กน้อย สายตามองจินเซ่ออย่างประหลาดใจอีกครา แล้วจึงหันกลับไปอย่างไม่ถือสา เดินจากไปพร้อมกับเซียวเช่อ
ฉุนโซ่วยังคงอยู่ กล่าวกับจินเซ่อด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม
“คุณหนูจินเซ่อ เชิญไปชำระร่างกายได้”
เวลานี้เอง โต้วหมิงเสวี่ยเพิ่งตั้งสติได้ นางทรุดกายลงกับพื้นด้วยความตกใจ หลังแทบถูกเหงื่อเย็นชุ่มโชก!
นางค่อย ๆ หันหน้า มองจินเซ่อด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อและหวาดหวั่นอย่างที่สุด คางสั่นระริกเล็กน้อย
“ทำไม? เหตุใดเจ้าถึงปฏิเสธความจริงที่ว่าเจ้าเป็นธิดาของตระกูลโตว? เหตุใดเจ้าถึงได้ทำให้นางอับอาย? เหตุใดเจ้าถึงต้องทำร้ายซ่งเหนียนด้วย!”
โต้วหมิงเสวี่ยคิดไม่ตก นางคิดไม่ตกจริง ๆ!
ตระกูลโตวถึงอย่างไรก็เป็นขุนนางชั้นห้า นางเป็นเพียงทาสหญิงต่ำต้อย เหตุใดถึงไม่ยอมกลับสู่ตระกูล?
ตระกูลโตวตามหานางพบ หากนางควรจะสำนึกในบุญคุณและซาบซึ้งใจสิ ควรจะร่ำไห้เล่าความทุกข์ยากตลอดหลายปีให้ฟังสิ!
แต่เหตุใด ทุกสิ่งทุกอย่างถึงได้ไม่เป็นดังที่นางคิด!
สีหน้าของจินเซ่อเรียบนิ่ง
“คุณหนูก็กล่าวมั่นหมายว่าข้าเป็นธิดาของตระกูลโตวอีกเช่นกันหรือ?”
“ธิดาคนที่สองของตระกูลโตวหลงทางตั้งแต่เด็ก ก็ยังอยู่ในเมืองเซิ่งจิงนี้ หากมีความตั้งใจจะตามหาลูกเลือดเนื้อตั้งแต่แรก เหตุใดถึงต้องรอจนถึงบัดนี้?”
“แล้วจู่ ๆ ก็มาหาเข้ากับจวนไท่จื่อของเรา ตระกูลโตวมีเจตนาอันใดกันแน่?”
จินเซ่อโต้กลับ ใบหน้าของโต้วหมิงเสวี่ยเปลี่ยนสีไปมาเหมือนจานสีที่ถูกคว่ำ
นางพูดอะไรกันแน่!?
ประโยคนี้ค้างอยู่ในใจจินเซ่อมาสองชาติแล้ว เมืองเซิ่งจิงจะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก หากมีความตั้งใจจะตามหานาง ใคร่ครวญแล้วคงพบนานแล้ว
เพียงแต่ว่าถึงเวลาแต่งงาน จำเป็นต้องเร่งหานางมายังที่แทนเท่านั้น
ด้านข้าง สายตาของฉุนโซ่วเปล่งประกายวาบหนึ่ง แต่ก็มิได้กล่าวสิ่งใด
โต้วหมิงเสวี่ยโกรธจนปลายนิ้วสั่นเทา โพล่งออกไปว่า
“เจ้านี่เป็นการคาดเดาด้วยความมุ่งร้าย! บิดามารดาให้กำเนิดเจ้า เจ้ากลับไร้ซึ่งความเมตตาเช่นนี้จริงหรือ? เจ้าช่างไม่มีความกตัญญู!”
จินเซ่อไม่สนใจนาง ไม่อยากจะวนเวียนอยู่กับการโต้เถียงอีกต่อไป
“บังอาจ! ยังกล้าส่งเสียงดังในงานเลี้ยงอีก หากไปรบกวนความสุขของฝ่าบาทและองค์หญิงเข้า คอของเจ้าจะมีเหลือหรือไม่?” ฉุนโซ่วเอ่ยข่มขู่เสียงเย็น
คนของจวนไท่จื่อ ล้วนมีนิสัยปกป้องพวกพ้องเป็นเยี่ยงอย่าง
โต้วหมิงเสวี่ยตัวแข็งทื่อ ระงับความโกรธไว้จนไม่กล้าพูดจา เอาแต่จ้องมองจินเซ่อแทบจะทะลุ แต่ก็คิดไม่ออกสักที!
ฉุนโซ่วยกมือขึ้น ขันทีน้อยสองคนก็หามถังน้ำมายืนประคองโต้วซ่งเหนียนที่สลบอยู่ทั้งสองข้าง ส่วนขันทีอีกคนยกถังน้ำรดลงบนศีรษะเขาจากบนลงล่าง
“อ๊า!”
พร้อมกับเสียงร้องสั้น ๆ ที่แหลมเล็กน้อย โต้วซ่งเหนียนก็ลืมตาขึ้นด้วยความตกใจ เขานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วจึงรู้สึกตัวว่าตนกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ใด รีบขอชีวิตด้วยความตื่นตระหนก
“ฝ่าบาททรงพระเมตตา! ข้าน้อยมิได้ตั้งใจ ข้าเพียงแต่ … ทั้งหมดเป็นเพราะนาง …”
แต่ ณ ที่แห่งนี้ เงาร่างขององค์ไท่จื่อไปเสียที่ใดเล่า?
“คุณชายน้อยตระกูลโตวประพฤติมิชอบต่อหน้าฝ่าบาท ทรงลงโทษให้คุกเข่าอยู่ที่นี่จนกว่างานเลี้ยงจะเลิกรา และท่านโตวผู้เป็นบิดาสั่งสอนบุตรไร้ประสิทธิภาพ ถูกปรับเบี้ยหวัดหนึ่งปี คุณชายน้อย ต้องขอบคุณองค์หญิงที่ทรงช่วยขอร้องไว้ ท่านจึงไม่ต้องเสียมือ และท่าน ก็จงคุกเข่าอยู่ที่นี่อย่างดีเถิด”
เสียงของฉุนโซ่วแหลมบาง แต่กลับทำให้โต้วซ่งเหนียนรู้สึกหนาวเย็นไปทั้งกายราวกับตกอยู่ในฤดูหนาว!
ไม่ตัดมือแล้ว เปลี่ยนเป็นให้คุกเข่าแทน?
ให้คุกเข่า… อยู่ที่นี่?
โต้วซ่งเหนียนคอแข็งทื่อไม่กล้ามองไปรอบข้าง ดวงตาแดงก่ำด้วยความอับอายสุดขีด
เขาไม่อาจเพิกเฉยต่อสายตาแปลก ๆ รอบข้างเหล่านั้นได้ ไม่ว่าจะเป็นเพื่อนร่วมสำนัก หรือสหายสนิทของคุณหนูลี่ …
โต้วซ่งเหนียนทั้งตัวเปียกโชกอย่างน่าอับอาย เขาหันไปทางจินเซ่อ ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำยิ่งนัก สายตาคมกริบราวกับมีดที่ชักออกจากฝัก ความเกลียดชังในดวงตาราวกับจะแทงทะลุร่างคนให้ทะลุเป็นรู
แต่ฉุนโซ่วยังอยู่ ณ ที่นี้ เขาจึงไม่กล้าพูดจาโผงผาง ทำได้เพียงจ้องมองจินเซ่อราวกับจะระบายความแค้น
จินเซ่อเลิกคิ้ว
“สายตาคุณชายน้อยช่างน่ากลัว ใคร่ครวญหรือไม่ ท่านไม่พอใจคำตัดสินของฝ่าบาท?”
โต้วซ่งเหนียนก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว กำหมัดแน่นจนสั่นเทา
ด้านข้าง โต้วหมิงเสวี่ยน้ำตาคลอ “ซ่งเหนียน …”
นางจะทำอย่างไรได้เล่า?
มาเที่ยวครานี้ มิได้เพียงไม่สามารถทำให้จินเซ่อยอมรับวงศ์ตระกูล ยังทำให้น้องชายต้องอับอายขายหน้า บิดาก็ถูกปรับเบี้ยหวัดหนึ่งปี กลับไปบิดาต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่นอน
นางจะไปอธิบายกับท่านพ่ออย่างไร?
อีกทั้งทางฝั่งตระกูลหวัง จะชี้แจงกันเยี่ยงไร?
ในงานเลี้ยงมีปากมีเสียงมากมาย ต้องมีคนที่ชอบยุ่งนำเรื่องนี้ไปบอกตระกูลหวังเป็นแน่ หากให้ตระกูลหวังรู้ว่านางดูหมิ่นการแต่งงานครั้งนี้ ปัญหาของบิดาก็จะใหญ่หลวง
ล้วนเป็นเพราะต้นเหตุร้ายผู้นี้!
จินเซ่อปัดฝุ่นบนเสื้อผ้าที่ชื้นเปียก สีหน้าไร้เดียงสา ยิ้มให้โต้วหมิงเสวี่ย
“บ่าวขอลา”
นางหันหลังเดินจากไป ริมฝีปากของโต้วหมิงเสวี่ยตึงแน่น แววตาภายใต้ขนตายาวนั้นเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นอย่างที่สุด นางจะยอมกลืนน้ำลายความอัปยศนี้ลงคอไปไม่ได้เด็ดขาด!
ตระกูลโตวได้รับความอัปยศครั้งใหญ่ จินเซ่อ เจ้าก็ต้องถลอกปอกเปิกเช่นกัน …!
หารู้ไม่ ณ ด้านหลังต้นท้ออันไกลออกไป เงาร่างสีเขียวอ่อนวับหนึ่งก็หายเข้าไปในพริบตา……