เฉินฝานไหนเลยจะกล้ารอช้า รีบประคองขวดใบนั้นยื่นส่งให้ด้วยสองมือ
ผู้จัดการซ่งหยิบขึ้นมากวาดตามองแวบหนึ่ง ก่อนโยนคืนให้เฉินฝานอย่างรังเกียจ
“หากทำภารกิจไม่สำเร็จ เจ้าก็ไม่ต้องนอนอีกเลย!”
“ไสหัวไป!”
ผู้จัดการซ่งตวาดเสียงเย็น
เฉินฝานยัดขวดใส่อก แล้วรีบหาบน้ำลงจากเขา
จนกระทั่งดึกดื่น
เฉินฝานทำภารกิจเสร็จแล้วก็ล้มตัวลงบนเตียงอย่างเหนื่อยล้า ก่อนจะหลับสนิท
ใต้แสงจันทร์ ขวดกระเบื้องสีครามบนโต๊ะค่อย ๆ เปล่งประกายผิดแผกไปอย่างเงียบงัน
ดูราวกับแสงจันทร์ที่สาดลงมากำลังหลอมรวมเข้าไปในขวด
ภายในขวด ท่ามกลางมิติแห่งความโกลาหล ดวงตาสีทองคู่หนึ่งพลันลืมขึ้น! ประหนึ่งดวงตะวันดวงใหญ่ลอยเด่นอยู่บนฟ้า!
โซ่ตรวนยักษ์ทอดขวางทั่วห้วงดารา ไขว้พันกันไปมา อักขระเปล่งแสงวูบวาบ เสียงคำรามกึกก้องไม่ขาดสาย ราวกับกำลังกดข่มตัวตนน่าสะพรึงกลัวนี้ไว้อย่างสุดกำลัง
สายตาคู่นั้นทะลุผ่านความโกลาหลอันไร้สิ้นสุด ผ่านผนังขวด มองไปยังเด็กหนุ่มที่กำลังหลับใหลอยู่บนเตียง
เสียงของสตรีเย็นเยียบแฝงไว้ด้วยอำนาจอันสูงส่งไร้ขอบเขต ดังก้องกังวานไปทั่วความโกลาหล
“คนที่แปดพันแล้ว… เฮ้อ…”
“ข้ามอบสรรค์สร้างแก่เจ้า ช่วยให้เจ้าบำเพ็ญเพียร”
“ใช้ชีวิตของเจ้า… ตัดโซ่ตรวนผนึกข้า!”
“ใช้วิญญาณของเจ้า… นำทางข้ากลับคืน!”
ขวดกระเบื้องสีครามแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีคราม พุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของเฉินฝานที่กำลังหลับใหล
เฉินฝานรู้สึกเลือนราง คล้ายตนเองเข้าไปอยู่ในมิติประหลาดสีครามแห่งหนึ่ง
กลางมิติมีแท่นบูชาหยกขาวทรงห้าเหลี่ยมตั้งตระหง่าน รอบแท่นมีน้ำพุห้าสาย
พร้อมกันนั้น ข้อมูลสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสมองของเขาโดยตรง
【แจกันสรรค์สรรพมหากาล มิติชั้นที่หนึ่ง ภายนอกหนึ่งวัน ภายในหนึ่งปี! ในแต่ละวันสามารถใช้ประมวลสรรค์สรรพได้หนึ่งครั้ง!】
เฉินฝานเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ในใจตื่นตระหนกยิ่งนัก
“นี่… เกิดอะไรขึ้น? แจกันสรรค์สรรพมหากาล? แจกัน? เดี๋ยวก่อน หรือว่าจะเป็นใบที่ข้าเก็บได้วันนี้?”
เฉินฝานยังไม่ทันได้สติ ข้อมูลอีกสายก็ปรากฏขึ้นในสมอง
【รวบรวมเนื้อแท้ห้าธาตุให้ครบ จึงจะเปิดมิติชั้นที่สองได้! หากเนื้อแท้ห้าธาตุหมดลง มิติสรรค์สรรพจะปิดตัวลง! ผู้ครอบครองจะถึงแก่ความตายในทันที!】
เฉินฝานใจสะท้าน รีบหันไปมองน้ำพุทั้งห้าสาย
นั่นไม่ใช่น้ำธรรมดา สีของมันแตกต่างกัน มีทั้งสีทอง สีเขียว สีใส สีแดงชาด และสีเหลืองดิน
แต่ละสายแผ่กลิ่นอายเกรี้ยวกราดต่างกันออกไป สายสีเขียวแผ่พลังชีวิตเข้มข้น ส่วนสายสีแดงชาดร้อนระอุราวกับลาวา
“นี่คือ… เนื้อแท้ห้าธาตุหรือ?”
เฉินฝานตกตะลึงอย่างยิ่ง
หากเนื้อแท้ห้าธาตุหมดลง ผู้ครอบครองจะถึงแก่ความตายในทันที!
ทว่า “น้ำพุ” ตรงหน้าเหลืออยู่ไม่มากแล้ว ระดับต่ำกว่าขีดบอกระดับต่ำสุดบนผนังหิน ดูท่าจะหมดลงได้ทุกเมื่อ สถานการณ์น่าเป็นห่วงยิ่ง
ขวดใบนี้…
เป็นวาสนา แต่ก็เป็นยันต์เร่งตาย!
“ช่างเถอะ ลองประมวลสรรค์สรรพดูก่อน!”
เฉินฝานลังเลเพียงเล็กน้อย ก่อนตัดสินใจเสี่ยงดูทันที
หากไม่ประมวลสรรค์สรรพ ด้วยคุณสมบัติรากวิญญาณครบทุกธาตุของเขา ก็ทำได้เพียงเฝ้ารอให้แจกันสรรค์สรรพมหากาลหมดพลัง แล้วตายไปพร้อมกับอายุขัย
การประมวลสรรค์สรรพต่างหาก คือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว!
“ประมวลสรรค์สรรพ… จะประมวลอะไรออกมาได้บ้าง?”
เมื่อจิตใจขยับ เขาก็สัมผัสได้ราง ๆ ถึงเคล็ดรวมพลังเก่าคร่ำคร่าที่อยู่ใต้เตียง และยาเลือดฉีสีดำคล้ำหลายเม็ดที่หัวเตียง
จะประมวลสิ่งใดดี?
เคล็ดวิชา? ยาเม็ด?
เฉินฝานไม่ลังเลนานนัก
เคล็ดวิชาต่างหากคือหัวใจสำคัญของการบำเพ็ญ!
หากไม่มีเคล็ดวิชา ต่อให้กินยาเม็ดมากแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์
“ประมวลสรรค์สรรพเคล็ดรวมพลัง!”
ฟิ้ว!…
เคล็ดรวมพลังที่วางอยู่ใต้เตียงปรากฏขึ้นในมิติ
แสงสีครามสายหนึ่งปกคลุมมันไว้ ขณะเดียวกันก็มีข้อมูลเพิ่มเติมปรากฏขึ้นในสมอง
【เคล็ดรวมพลัง ขั้นต่ำ ถูกดัดแปลง ภายในแฝงวิชามารกลั่นคนเป็นโอสถ หากฝึกฝนจะกลายเป็นชุดแต่งงานให้ผู้อื่น!】
【ประมวลสรรค์สรรพแล้ว เคล็ดรวมพลังบริสุทธิ์!】
เมื่อแสงสีครามจางหาย เฉินฝานก็ตกตะลึงเมื่อพบว่าเนื้อหาในเคล็ดรวมพลังเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง!
“วิชามารกลั่นคนเป็นโอสถ? บัดซบ เคล็ดวิชานี้มีปัญหาจริง ๆ ด้วย!”
เฉินฝานรู้สึกเย็นวาบไปทั่วแผ่นหลัง พลันนึกถึงตอนทำงานที่เคยได้ยินคนรับใช้หลายคนพูดกันว่า ผู้ที่ทำผิดมักถูกไล่ลงจากเขา แล้วไม่เคยกลับมาอีกเลย
คนเหล่านั้นจากไปจริง ๆ หรือว่า…
เฉินฝานไม่กล้าคิดต่อ
เขาข่มความเย็นเยียบในใจ นั่งขัดสมาธิ เปิดเคล็ดรวมพลังแล้วเริ่มฝึกฝน
วิธีรวบรวมพลังคือเคล็ดวิชาขั้นเริ่มต้นในการบำเพ็ญเพียร
สัมผัสพลังวิญญาณฟ้าดิน ชักนำปราณเข้าสู่ร่าง แล้วรวบรวมไว้ในตันเถียน!
กาลเวลาในมิติสรรค์สรรพผ่านไปอย่างรวดเร็ว สิบกว่าวันผ่านพ้นไปในพริบตา
เฉินฝานค่อย ๆ สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่ไหลรินประหนึ่งสายธารเล็ก ๆ เริ่มเคลื่อนไปตามเส้นลมปราณ
……
วันถัดมา
เฉินฝานพลันลืมตาขึ้น ด้านนอกหน้าต่างฟ้าสางรำไร ส่วนคนรับใช้ห้องข้าง ๆ กรนเสียงดังสนั่น
เขาเหลือบมองบนโต๊ะตามสัญชาตญาณ กลับพบว่าขวดกระเบื้องที่เก็บมาเมื่อวาน… หายไปแล้ว!
“เดี๋ยวก่อน…”
“หรือว่าเรื่องเมื่อคืน… ไม่ใช่ความฝัน!”
ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เฉินฝานก็สะดุ้งตกใจ
เขารีบหลับตานั่งขัดสมาธิ ลองสัมผัสรับรู้ดู
วินาทีต่อมา
เฉินฝานก็ปรากฏตัวในมิติสรรค์สรรพอีกครั้ง!
“ไม่… ไม่ใช่ความฝัน!”
“ขวดใบนั้นเป็นสมบัติล้ำค่าจริง ๆ เป็นแจกันสรรค์สรรพมหากาล!”
เฉินฝานรู้สึกว่าหัวใจแทบกระเด็นออกมา ไม่ใช่เพราะยินดีสุดขีด แต่เป็น… ความหวาดกลัว!
สมบัติล้ำค่าเช่นนี้ หากถูกผู้อื่นพบเข้า เขาย่อมรักษามันไว้ไม่ได้อย่างแน่นอน ถึงขั้นอาจต้องเสียชีวิตเพราะมัน
คนธรรมดาไม่ผิด แต่ผิดที่ครอบครองหยกงาม!
“อีกอย่าง สมบัติล้ำค่านี้ต้องรวบรวมเนื้อแท้ห้าธาตุอยู่เรื่อย ๆ จึงจะเปิดมิติชั้นที่สูงขึ้นได้”
“แต่…”
“ตอนนี้น้ำพุใกล้แห้งแล้ว แต่ข้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเนื้อแท้ห้าธาตุคืออะไร”
เฉินฝานรู้สึกถึงความเร่งด่วนที่พลุ่งขึ้นในใจ
“มิติชั้นที่หนึ่ง หนึ่งวันเท่ากับหนึ่งปีภายนอก แล้ว… ชั้นที่สองเล่า? ชั้นที่สูงกว่านั้นจะน่ากลัวเพียงใด?”
“ที่สำคัญที่สุดคือ… หากเนื้อแท้ห้าธาตุหมดลง มิติสรรค์สรรพจะปิดตัว และข้าก็จะตาย!”
แววแน่วแน่วูบผ่านดวงตาของเฉินฝาน
แต่สิ่งเร่งด่วนในตอนนี้คือทำภารกิจให้เสร็จ
เฉินฝานข่มความกระวนกระวายในใจ แล้วพลันลืมตาขึ้น
ตอนนี้มีสมบัติล้ำค่าอยู่ในมือ หากถูกฟันตายเพราะทำภารกิจไม่สำเร็จขึ้นมา คงขาดทุนย่อยยับ
เพราะตื่นแต่เช้า เฉินฝานจึงแย่งได้ถังไม้ที่ยังไม่แตกมาสองใบ
แต่ทันทีที่ยกขึ้น ก็ได้ยินเสียงตวาดเย็นชาจากด้านหลัง
“วางลง!”
เฉินฝานหันกลับไป เห็นชายหนุ่มหน้าดำคนหนึ่ง
“ศิษย์พี่!”
เฉินฝานค้อมกายทักทายอย่างนอบน้อม
ชายหนุ่มหน้าดำจ้องเฉินฝานอย่างเย็นชา
“ฮึ คนไร้ประโยชน์ที่มีรากวิญญาณครบทุกธาตุอย่างเจ้าก็คิดจะใช้ถังดี ๆ ด้วยหรือ? ไม่ดูเสียบ้างว่าตัวเองคู่ควรหรือไม่!”
“ศิษย์พี่ ข้าเห็นว่าถังวางทิ้งไว้เฉย ๆ ก็เลย…”
“วางทิ้งไว้ก็ไม่ได้แปลว่าจะให้เจ้าใช้! หากรดน้ำแปลงวิญญาณให้ข้าล่าช้า เจ้ารับผิดชอบไหวหรือ?”
……
หลังถูกอบรมไปชุดใหญ่ เฉินฝานก็ได้แต่ยิ้มประจบ วางถังไม้ลง แล้วเปลี่ยนไปใช้ถังแตกใบเดิมจากเมื่อวาน
เมื่อวานหาบน้ำไปยี่สิบเที่ยว ขาของเขาก็อ่อนยวบแล้ว
วันนี้เขาหาบน้ำจนเต็มโอ่งใหญ่สิบใบในคราวเดียว แต่ยังกินยาเลือดฉีไปเพียงเม็ดเดียว
ยามค่ำ ภายในห้อง
เฉินฝานปรากฏตัวขึ้นในมิติสรรค์สรรพ
“ประมวลสรรค์สรรพ… ยาเลือดฉี!”
ชั่วพริบตา แสงสีครามจาง ๆ ก็ปกคลุมยาเลือดฉีทั้งเก้าเม็ดไว้
ในเวลาเดียวกัน ข้อมูลสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสมอง
【ยาเลือดฉี คุณภาพต่ำสุด มีพิษจากยาอย่างร้ายแรง ฝืนเร่งพลังเลือดลมของผู้ใช้ ทำให้อายุขัยลดลงเพื่อแลกกับพลังอันน้อยนิดและชั่วคราว】
เมื่อเห็นข้อมูลนี้ ความเย็นเยียบก็ผุดขึ้นในใจเฉินฝาน
“บัดซบ ผู้จัดการซ่งไม่ใช่คนจริง ๆ เพื่อรีดไถคนรับใช้ ถึงกับใช้วิธีอำมหิตเช่นนี้!”
ชั่วขณะหนึ่ง เขาถึงกับสงสัยว่าสำนักชิงเสวียนเป็นสำนักมารไปแล้ว
【ประมวลสรรค์สรรพแล้ว ยารวมพลังขั้นหนึ่ง!】
【สกัดเนื้อแท้พืชพรรณส่วนเกินที่ไร้ประโยชน์ออกมา หนึ่งหยด!】
แสงสีครามจางหาย ยาเลือดฉีสีดำคล้ำทั้งเก้าเม็ดเดิมกลับกลายเป็นยาเม็ดสีขาวนวลใสหนึ่งเม็ด
บนเม็ดยามีลายคลื่นน้ำอยู่หนึ่งเส้นอย่างชัดเจน!
กลิ่นหอมของยาโชยมาแตะจมูก
“ขั้นหนึ่ง… ยารวมพลังขั้นหนึ่ง!”
เฉินฝานหายใจถี่ขึ้นด้วยความตื่นเต้น
ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินมาว่า ยาเม็ดที่มีลายปรากฏอยู่ล้วนล้ำค่าอย่างยิ่ง
หยด!
หยดของเหลวสีเขียวหยดลงมาจากกลางอากาศ ตกลงในน้ำพุเนื้อแท้แห่งไม้
“เนื้อแท้พืชพรรณหรือ? นี่… สกัดเนื้อแท้พืชพรรณออกจากยาเม็ดได้ด้วยหรือ?”
เฉินฝานตื่นเต้นยิ่งนัก
“ในเมื่อสกัดเนื้อแท้พืชพรรณจากยาเม็ดได้ เช่นนั้น… ข้าววิญญาณเล่า? พืชพรรณธรรมดาเล่า?”
เฉินฝานรีบหยิบข้าววิญญาณขึ้นมากำมือหนึ่ง แล้วท่องในใจว่า “สกัดเนื้อแท้ห้าธาตุ!”
เพียงชั่วครู่ ข้าววิญญาณในมือก็เหี่ยวแห้ง ไม่มันวาวอีกต่อไป ทั้งยังสูญเสียพลังวิญญาณไปด้วย
แต่กลับไม่ก่อกำเนิดเนื้อแท้ห้าธาตุขึ้นมา
“คงเป็นเพราะมีน้อยเกินไป สมุนไพรที่ใช้หลอมยาเข้มข้นด้วยเนื้อแท้พืชพรรณมากกว่าข้าววิญญาณธรรมดา”
“หากอยากรวบรวมเนื้อแท้พืชพรรณให้ได้หนึ่งหยด คงต้องใช้ข้าววิญญาณมหาศาล”
“ดูแล้วพืชพรรณธรรมดาก็ยิ่งไม่จำเป็นต้องลอง”
หลังทดลองอยู่พักหนึ่ง เฉินฝานก็ได้ข้อสรุปในใจ
เฉินฝานมองยารวมพลังขั้นหนึ่งที่อยู่ตรงหน้า ก่อนกลืนลงไปโดยไม่ลังเล
ไม่นานนัก วังวนปราณเล็ก ๆ ก็ปรากฏขึ้นในตันเถียน
วังวนปราณหมุนเวียนดึงพลังวิญญาณรอบข้างให้ไหลมารวมกันตรงใจกลาง
“ขั้นรวมพลัง… ระดับหนึ่ง!”
เฉินฝานผ่อนลมหายใจขุ่นออกมา แต่ในใจยังไม่วางใจ
ระดับหนึ่ง… ยังไม่พอ ห่างไกลจากคำว่าพอ!
……
วันถัดมา เฉินฝานลืมตาขึ้น
แม้ไม่ได้นอนทั้งคืน แต่เขากลับกระปรี้กระเปร่าเต็มที่
เฉินฝานกำลังจะเก็บข้าวของออกไป ทันใดนั้นก็พลันตระหนักถึงอันตราย
“ข้าเป็นคนไร้ประโยชน์ที่มีรากวิญญาณครบทุกธาตุ เพิ่งเริ่มบำเพ็ญได้ไม่กี่วัน หากมีคนรู้ว่าข้าบรรลุขั้นรวมพลังแล้ว พวกเขาต้องสงสัยแน่!”
คิดแล้ว เฉินฝานก็ล้วงเคล็ดวิชาบังพลังที่มีเพียงไม่กี่หน้าซึ่งซ่อนอยู่ใต้เตียงออกมา
“พอดีวันนี้ยังไม่ได้ใช้โอกาสประมวลสรรค์สรรพ ไม่รู้ว่าไม่กี่หน้าเหล่านี้จะประมวลออกมาเป็นฉบับสมบูรณ์ได้หรือไม่”
ครู่ต่อมา ภายในมิติสรรค์สรรพ
“ประมวลสรรค์สรรพเคล็ดวิชาบังพลัง!”
ตัวอักษรทีละแถวปรากฏขึ้นในสมอง
【เคล็ดวิชาบังพลังไม่สมบูรณ์ ประมวลสรรค์สรรพแล้วเป็นเคล็ดวิชาบังพลังขั้นต่ำฉบับสมบูรณ์ สามารถปกปิดกลิ่นอายต่ำกว่าขั้นสร้างฐานได้!】
ได้ผลจริงด้วย! เฉินฝานถอนหายใจโล่งอก
“ยังเช้าอยู่ เคล็ดวิชาบังพลังขั้นต่ำนี้ไม่ยากนัก ข้าฝึกสักพักก่อนแล้วกัน”
แม้จะปกปิดได้เพียงกลิ่นอายที่ต่ำกว่าขั้นสร้างฐาน แต่ในตอนนี้ก็เพียงพอแล้ว
ไม่นานนัก เฉินฝานในห้องก็ลืมตาขึ้น
แม้ภายนอกจะผ่านไปเพียงครึ่งชั่วยาม แต่ในมิติสรรค์สรรพกลับผ่านไปกว่าสิบวันแล้ว
“น่าจะพอแล้ว”
เฉินฝานลุกขึ้น หาบถังน้ำ แล้วมุ่งหน้าไปยังลำธารเสวี่ยเจี้ย
ถังแตก ๆ ใบนี้ หากไม่ตื่นแต่เช้า เขาคงทำภารกิจไม่สำเร็จแน่
ฟ้ายังไม่สว่างดี บนทางขึ้นเขาจึงยังแทบไม่มีผู้คน
เมื่อใกล้ถึงลำธารเสวี่ยเจี้ย เฉินฝานก็พลันได้ยินเสียงหอบหายใจประหลาดของสตรีดังมาจากป่าทึบข้างทาง
เสียงนั้นแผ่วต่ำและเร่งร้อน
“หืม? หรือมีใครขึ้นเขามาทำงานในความมืดแล้วได้รับบาดเจ็บ?”
เฉินฝานมองไปทางต้นเสียงด้วยความสงสัย
กลับเห็นผู้จัดการซ่งกับฉู่ซานกำลังพัวพันแนบชิดกันอยู่ในป่าทึบ ราวกับลืมทุกสิ่งรอบตัว
ครู่ต่อมา ร่างของฉู่ซานก็เหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็ว ประหนึ่งมีบางสิ่งกำลังถูกดูดออกจากร่าง
เพียงไม่กี่ลมหายใจ ฉู่ซานก็นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ไร้ซึ่งเสียงใด ๆ อีก
ผู้จัดการซ่งลุกขึ้นอย่างยังไม่หายอิ่มเอม น้ำเสียงแฝงความเกียจคร้านอยู่หลายส่วน
“ขั้นรวมพลังระดับสาม… ไม่เลว บำรุงได้ดีทีเดียว!”
ผู้จัดการซ่งใช้นิ้วเรียวขาวผ่องแตะเบา ๆ เปลวเพลิงสายหนึ่งก็ปกคลุมศพของฉู่ซาน
ชั่วพริบตา ตรงนั้นก็เหลือเพียงเถ้าถ่านดำกองหนึ่ง
เมื่อเห็นภาพนี้ เฉินฝานรู้สึกราวกับเลือดทั่วร่างจับตัวเป็นน้ำแข็ง
ในสมองเหลือเพียงความคิดเดียว…
นาง… กำลังกินคน!
คนเป็น ๆ คนหนึ่ง กลับ…
หายไปแล้ว!
“นั่นมันวิชามารอะไร?”
เฉินฝานตกใจสุดขีด
“ใครอยู่ตรงนั้น!”
ทันใดนั้น ผู้จัดการซ่งก็หันกลับมา สายตาคมกริบราวกับคมมีดพุ่งตรงมายังจุดที่เฉินฝานซ่อนตัวอยู่