เรือนคนรับใช้แห่งสำนักชิงเสวียน
เด็กหนุ่มผอมแห้งในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งยืนอยู่กับที่อย่างกระวนกระวาย
ตอนขึ้นเขาฝนตก เสื้อผ้าที่ขาดเป็นรูทั่วตัวเปียกชุ่มไปหมด แม้แต่รองเท้าฟางใต้เท้าก็ยังหายไปข้างหนึ่ง
เหล่าคนรับใช้มองเด็กหนุ่มที่เปียกโชกราวกับลูกไก่ตกน้ำ แล้วพากันวิพากษ์วิจารณ์
“หึ ๆ เจ้าขยะรากวิญญาณครบทุกธาตุยังคิดจะมาบำเพ็ญเซียนอีกหรือ ไม่รู้คิดอะไรอยู่จริง ๆ”
“จับหมาข้างทางมาสักตัวยังมีพรสวรรค์ดีกว่าเจ้าเสียอีก หากเจ้าบรรลุขั้นรวมพลังได้ ข้าจะเปลี่ยนไปใช้แซ่เดียวกับเจ้าเลย!”
“ฮ่า ๆๆ มีเศษสวะชั้นยอดมาอีกคนแล้ว!”
“ได้ยินว่าคนทั้งหมู่บ้านของเขาตายหมดแล้ว สำนักเห็นว่าน่าสงสาร ถึงได้ยอมให้ขึ้นเขามาเป็นคนรับใช้”
ทุกคนพากันหัวเราะครืน
สตรีผู้หนึ่งสวมชุดคลุมผู้จัดการสีเทาอมเขียว รูปร่างโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง กวาดตามองทุกคนอย่างเย็นชา
เหล่าคนรับใช้รีบหุบปาก แล้วเร่งไปทำงานของตน
สตรีผู้นั้นนั่งไขว่ห้าง เอนกายพิงเก้าอี้ มือข้างหนึ่งเท้าศีรษะ ก่อนจะกวาดตามองเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างส่งเดช ในดวงตางามฉายแววรังเกียจเล็กน้อย
“ท่าทางซื่อบื้อชะมัด”
“ชื่ออะไร?”
น้ำเสียงเกียจคร้าน ปลายเท้าหยกขาวผ่องคู่หนึ่งแกว่งไกวอยู่ตรงหน้าเด็กหนุ่ม
“เรียนผู้จัดการซ่ง ข้าน้อยชื่อเฉินฝาน”
เฉินฝานก้มศีรษะ ไม่กล้าทำสิ่งใดเกินเลยแม้แต่น้อย
“เงยหน้าขึ้นมา ให้ข้าดูหน่อย!”
“อย่างไรเสีย ขยะรากวิญญาณครบทุกธาตุก็หาได้พบเห็นบ่อยนัก”
มุมปากผู้จัดการซ่งแฝงแววเยาะเย้ยอยู่หลายส่วน
เฉินฝานได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้น ทว่าสายตากลับปะทะเข้ากับทัศนียภาพอันขาวผ่องดุจไขมันแพะ ซึ่งแทบจะทะลักออกมาอยู่ตรงหน้าเข้าอย่างพอดิบพอดี
ผู้จัดการซ่งมีรูปร่างอวบอิ่มอยู่แล้ว ประกอบกับเสื้อผ้าตรงหน้าอกแหวกกว้าง ทั้งยังเอนกายนอนพิง เฉินฝานจึงยากจะไม่เห็น
แต่เฉินฝานไม่กล้ามองนาน รีบเบือนสายตาหนีอย่างลนลาน
คนในหมู่บ้านของเขาตายกัน ก็เพราะควบคุมสายตาตัวเองไม่ได้ทั้งนั้น
เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเฉินฝาน ผู้จัดการซ่งไม่เพียงไม่โกรธ กลับยังดูภาคภูมิใจอยู่หลายส่วน
“หึ บำเพ็ญเซียนหรือ? ชาตินี้เจ้าไม่มีหวังหรอก”
“ต่อให้เข้าสำนักชิงเสวียนมาเป็นคนรับใช้ ก็แค่เปลี่ยนที่รอตายเท่านั้น”
“เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะมีวิชาเซียน สามารถทำงานหนึ่งวันได้เท่าคนอื่นสิบวัน”
เฉินฝานเห็นผู้จัดการซ่งหัวเราะเย็นชา ก็ทำได้เพียงยิ้มเจื่อนตามไป
สิ่งสำคัญที่สุดในการบำเพ็ญเซียนก็คือรากวิญญาณ โลกตั้งอยู่บนพื้นฐานของธาตุทั้งห้า การบำเพ็ญเซียนก็มีธาตุทั้งห้าเป็นรากฐาน!
รากวิญญาณยิ่งบริสุทธิ์ การฝึกฝนก็ยิ่งง่าย! ผู้มีรากวิญญาณธาตุเดียวถือเป็นผู้มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมในการบำเพ็ญเซียน!
ส่วนผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุ หรือที่เรียกว่ารากวิญญาณครบทุกธาตุ คือรากวิญญาณที่แย่ที่สุด
หากผู้มีรากวิญญาณครบทุกธาตุต้องการฝึกฝน ความเร็วย่อมเชื่องช้าราวกับหอยทาก! ความยากยังสูงกว่าผู้อื่นไม่รู้กี่เท่า
ผู้มีรากวิญญาณครบทุกธาตุจำนวนมาก ต่อให้สิ้นอายุขัยแล้วก็ยังติดอยู่ในขั้นรวมพลัง
“ตอนนี้เจ้ายังจะอยู่ต่อหรือไม่?”
“ข้าน้อยยินดี!”
เฉินฝานตอบโดยไม่ต้องคิด
ผู้จัดการซ่งกำลังจะเอ่ยปาก แต่จู่ ๆ ก็สัมผัสได้ถึงบางอย่าง นิ้วยาวเรียวขาวผ่องจึงตวัดเบา ๆ กลางอากาศ
ผลึกสีแดงเลือดเม็ดหนึ่งลอยออกมาจากอกของเฉินฝาน แล้วตกลงในมือผู้จัดการซ่ง
“เอ๊ะ?”
ผู้จัดการซ่งมองสิ่งของในมือ ส่งเสียงประหลาดใจออกมา
“หินวิญญาณนี่ เจ้าได้มาจากไหน?”
นี่คือหินวิญญาณ ต่อให้นางเองก็ยังได้รับไม่กี่เม็ดตลอดทั้งปี
เด็กหนุ่มตรงหน้าก็เป็นเพียงปุถุชนธรรมดา กลับมีหินวิญญาณอยู่เม็ดหนึ่ง!
สีหน้าเฉินฝานเปลี่ยนไป จ้องหินวิญญาณเม็ดนั้นอย่างตึงเครียด
ไม่นานก่อนหน้านี้ มีเซียนผู้หนึ่งเหาะข้ามท้องฟ้าเหนือหมู่บ้านของพวกเขา เพียงเพราะชาวบ้านคนหนึ่งมองมากไปหน่อย
เซียนผู้นั้นจึงสังหารคนทั้งหมู่บ้าน ตอนเขากลับไปก็เหลือเพียงศพเกลื่อนพื้นกับหินวิญญาณเม็ดนี้
ภายหลังเขาได้ยินคนพูดว่า ผู้บำเพ็ญเซียนบางคนถือเรื่องเหตุและผล จึงทิ้งหินวิญญาณเม็ดนี้ไว้เป็นเงินชดใช้เหตุและผล
หมายความว่า หินวิญญาณหนึ่งเม็ดซื้อชีวิตคนทั้งหมู่บ้านของพวกเขา เพื่อสะสางเหตุและผลส่วนนั้น
เพราะเรื่องนี้ สำนักชิงเสวียนจึงมอบโอกาสให้เขามาเป็นคนรับใช้
นับแต่วันนั้น เขาสาบานว่า ต่อให้มีความหวังในการบำเพ็ญเซียนเพียงน้อยนิด เขาก็จะยอมเสี่ยงดูสักตั้ง
ไม่ใช่เพื่อสิ่งอื่นใด เพียงเพื่อไม่ต้องเป็นมดปลวกที่ถูกผู้อื่นเหยียบย่ำตามใจอีกต่อไป!
เฉินฝานไม่กล้าปิดบัง จึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดออกมา
“เจ้าเป็นขยะรากวิญญาณครบทุกธาตุ หินวิญญาณของแบบนี้เอามาใช้กับเจ้า นับเป็นการสิ้นเปลืองของดีจริง ๆ เอาเป็นว่า...”
“ถือว่าเจ้ามอบให้ข้าเป็นของกำนัลก็แล้วกัน”
ผู้จัดการซ่งหัวเราะเย็นชา ก่อนเก็บหินวิญญาณเข้าแขนเสื้อไปอย่างไม่ใส่ใจ
เฉินฝานอ้าปาก เขาอยากได้มันคืน
หินวิญญาณเม็ดนี้แลกมาด้วยชีวิตคนทั้งหมู่บ้าน
“หืม?”
แต่เมื่อเห็นสีหน้าผู้จัดการซ่งเย็นเยียบลงฉับพลัน แรงกดดันไร้รูปร่างสายหนึ่งก็ทับลงบนร่างเฉินฝานในทันที
ใบหน้าเฉินฝานซีดเผือด หายใจแทบไม่ออก ขาทั้งสองข้างสั่นระริก
“ข้าน้อยยินดีมอบให้ผู้จัดการซ่ง!”
เฉินฝานรีบก้มตัวคารวะอย่างลนลาน
แต่เพราะความลนลานนี้เอง จึงเกิดเรื่องขึ้น
น้ำโคลนบนตัวเฉินฝานกระเด็นไปโดนเท้าหยกขาวผ่องของผู้จัดการซ่งโดยไม่ตั้งใจ
ชั่วขณะนั้น หัวใจเฉินฝานแทบกระดอนขึ้นมาถึงคอ ลมหายใจก็ชะงักงัน
เซียนเหล่านี้อารมณ์แปรปรวนเอาแน่เอานอนไม่ได้ หากนางฆ่าเขาเพราะเรื่องนี้อีกคน...
“เช็ดให้สะอาด!”
ผู้จัดการซ่งชะงักไปก่อน ในดวงตางามฉายแววไม่พอใจ
แต่เมื่อนึกได้ว่าเพิ่งเอาหินวิญญาณของอีกฝ่ายมาเม็ดหนึ่ง นางจึงไม่ได้โมโห
“ขอรับ!”
เฉินฝานจะกล้าชักช้าได้อย่างไร เขาค่อย ๆ ย่อตัวลงอย่างระมัดระวัง ยื่นมือไปจับเท้าหยกขาวผ่องคู่นั้น
สัมผัสนุ่มลื่นยิ่งกว่าไข่ไก่ที่ปอกเปลือกแล้วเสียอีก เขาเช็ดไปสองรอบ
“หากมีครั้งหน้า ข้าจะให้เจ้าคุกเข่าใช้ปากเลีย!”
“จำไว้หรือไม่?”
ผู้จัดการซ่งสะบัดแขนเสื้อ กลิ่นหอมสายหนึ่งก็พัดปะทะใบหน้า
เฉินฝานรีบพยักหน้า
“นับว่ารู้จักกาลเทศะดี”
มุมปากผู้จัดการซ่งเผยรอยยิ้มพึงพอใจ
“ทุกวันต้องตื่นยามอิ๋น ตักน้ำใส่โอ่งใหญ่สิบใบที่ลานหลังให้เต็ม ต้องเป็นน้ำจากลำธารเสวี่ยเจี้ยด้านหลังเขาเท่านั้น ที่นั่นมีพลังวิญญาณ เซียนทั้งหลายดื่มแต่น้ำจากที่นั่น”
“หากรู้สึกว่าลำบาก ก็รีบไสหัวกลับลงเขาไปเสียแต่เนิ่น ๆ”
“แต่หากถึงตอนนั้นทำงานไม่เสร็จจนทำให้เหล่าเซียนโกรธ หึ...”
“เจ้าหนู ต่อให้มีสิบหัวก็ยังไม่พอให้ตัด!”
หากไม่ใช่เพราะสำนักส่งมา คนไร้ประโยชน์ที่มีรากวิญญาณครบทุกธาตุเช่นนี้ เรือนคนรับใช้ของนางก็ไม่อยากรับไว้หรอก
“ข้าน้อยเข้าใจแล้ว!”
เฉินฝานรีบขานรับ
“ฮึ!”
ผู้จัดการซ่งหัวเราะเย็นชา แล้วสะบัดแขนเสื้อ
ถุงผ้าเก่า ๆ ใบหนึ่งถูกโยนมาตรงหน้าเฉินฝาน
“นี่คือยาเลือดฉีสิบเม็ดสำหรับเดือนนี้ เคล็ดรวมพลังซึ่งเป็นวิชาที่คนรับใช้ใหม่ต้องฝึก และข้าววิญญาณยี่สิบชั่ง”
“เหนื่อยก็จงกินยาเลือดฉี อย่าให้กระทบงาน”
“ฉู่ซาน! พาเขาไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่”
เฉินฝานแอบถอนหายใจโล่งอก ในที่สุดก็ได้อยู่ต่อ
เขาชั่งน้ำหนักถุงผ้าดู บอกว่ามีข้าววิญญาณยี่สิบชั่ง แต่... ดูอย่างไรก็ไม่ถึง
ชายหนุ่มผอมกะหร่องที่กำลังผ่าฟืนอยู่ในลานวางขวานลง แล้ววิ่งเข้ามาพร้อมรอยยิ้มประจบ
“ขอรับ!”
ฉู่ซานตอบรับด้วยรอยยิ้มประจบ
แต่ทันทีที่ผู้จัดการซ่งจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าฉู่ซานก็หายวับไปทันที
“รบกวนศิษย์พี่ฉู่แล้ว!”
เฉินฝานประสานมือคารวะชายหนุ่มอย่างประจบประแจง
ใบหน้าฉู่ซานเผยรอยยิ้มเยาะเย้ยดูแคลน
“ศิษย์พี่?”
“หึ ข้าไม่ชอบให้ผีใกล้ตายเรียกว่าศิษย์พี่”
เฉินฝานชะงักเล็กน้อย ฉู่ซานผู้นี้คำพูดมีความหมายแฝงชัดเจน
“ศิษย์พี่ฉู่หมายความว่าอย่างไร?”
เฉินฝานถามอย่างระมัดระวัง
ฉู่ซานกวาดตามองถุงผ้าในมือเฉินฝาน แววละโมบวูบผ่านดวงตา
“ไม่ได้หมายความว่าอย่างไร ลำธารเสวี่ยเจี้ยอยู่ด้านหลังเขา เดินตรงขึ้นไปก็เห็นแล้ว”
“หึ ตั้งใจทำงานให้ดีเถอะ ไม่แน่ว่าวันไหนเจ้าก็ตายแล้ว”
กล่าวจบ ฉู่ซานก็กลับไปผ่าฟืนต่อ โดยไม่คิดจะพาเฉินฝานไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่เลยแม้แต่น้อย
เฉินฝานยืนงงอยู่กับที่ครู่ใหญ่
“ช่างเถอะ ไปรับเครื่องมือกับเสื้อผ้าก่อน สำคัญกว่าคือทำงาน”
ที่เรือนผู้จัดการ เฉินฝานได้รับเสื้อผ้าและรองเท้าเก่าที่คนอื่นเคยสวมมาแล้วชุดหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม นี่ก็เป็นเสื้อผ้ากับรองเท้าชุดใหม่ที่สุดที่เขาเคยสวมแล้ว
ถังไม้สำหรับตักน้ำเป็นถังที่คนรับใช้คนอื่นเลือกแล้วเหลือไว้ สภาพค่อนข้างผุพัง
ตักไปเที่ยวหนึ่ง พอกลับมาน้ำก็รั่วหายไปเกือบครึ่ง
ยามเย็น
เฉินฝานเดินไปกลับกว่ายี่สิบเที่ยว แต่ก็เพิ่งตักน้ำใส่โอ่งใหญ่ได้เต็มแค่แปดใบ
เฉินฝานเหนื่อยจนขาสั่น เขาล้วงยาเลือดฉีเม็ดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
แม้จะเรียกว่ายาเม็ด แต่ดูไปก็เหมือนก้อนโคลนดำที่ถูกขยำลวก ๆ ส่งกลิ่นเหม็นชวนคลื่นไส้
เฉินฝานเพิ่งกลืนลงไป ชั่วพริบตาก็รู้สึกว่าพลังเลือดลมปั่นป่วน ร่างกายร้อนผ่าว ใบหน้าพลันแดงระเรื่ออย่างผิดปกติ
“พรวด! ...”
เขากระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง เลือดยังไหลทะลักออกจากรูจมูกของเฉินฝานไม่หยุด
แต่ทันใดนั้น ร่างกายที่เดิมเหนื่อยล้ากลับเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง
“เกิดอะไรขึ้น?”
เฉินฝานเช็ดเลือดกำเดาแล้วชะงักไป
“ผลข้างเคียงหรือ?”
อย่างไรเสีย ความเหนื่อยล้าทั่วร่างก็หายไปจริง ๆ เฉินฝานจึงไม่ได้คิดไปถึงเรื่องอื่น
ฉู่ซานซึ่งกำลังผ่าฟืนอยู่ไม่ไกล มองภาพนี้แล้วมุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย
เฉินฝานตักน้ำต่อไปอีกหลายเที่ยว
ทันใดนั้น!
ร่างกายของเขาพลันไร้เรี่ยวแรง ขาทั้งสองอ่อนยวบ ล้มคว่ำลงกับพื้นทันที
“ข้าเป็นอะไรไป?”
หัวใจเฉินฝานบีบรัด โอ่งยังตักไม่เต็ม หากทำงานไม่สำเร็จก็ต้องตายแน่
เฉินฝานกัดฟัน กลืนยาเลือดฉีลงไปอีกเม็ด
เมื่อยาเลือดฉีลงท้อง เรี่ยวแรงก็ฟื้นคืนมาทันที ทว่าเลือดกำเดาก็เริ่มไหลอีกครั้ง
“ไม่ถูก... ยาเม็ดนี้มีปัญหา!”
เฉินฝานพลันตระหนักขึ้นมาได้
ยาปกติไม่มีทางทำให้เกิดปฏิกิริยาเช่นนี้เด็ดขาด
ในเวลานี้เอง ฉู่ซานเดินเข้ามาพร้อมเสียงหัวเราะเย็นชา
แปะ!
หน้าหนังสือบาง ๆ ที่เหลืองเก่าและขาดวิ่นหลายแผ่นถูกโยนลงตรงหน้าเฉินฝาน
“ข้าววิญญาณห้าชั่ง แลกกับวิชานี้”
ฉู่ซานกล่าวเสียงเย็นชา
วิชาหรือ?
เฉินฝานมองฉู่ซาน แล้วเข้าใจในทันที สิ่งที่อีกฝ่ายต้องการแลกคงไม่ใช่วิชา แต่ต้องการให้เขามอบผลประโยชน์บางอย่างต่างหาก
ฉู่ซานรับข้าววิญญาณที่เฉินฝานยื่นให้แล้ว จึงค่อยลดเสียงลง
“ต่อไปกินยาเลือดฉีให้น้อยลง! แล้วก็ วิชานั่นอย่าฝึกจะดีกว่า อีกอย่าง ระวังผู้จัดการซ่งไว้”
“ศิษย์พี่ฉู่...”
เฉินฝานมองฉู่ซานอย่างสงสัย
กินยาไม่ได้? ฝึกวิชาก็ไม่ได้?
สำนักชิงเสวียนไม่ใช่สำนักเซียนหรือ? ทำอะไรก็ไม่ได้สักอย่าง แล้วเขามาที่นี่ทำไมกัน?
ฉู่ซานเห็นได้ชัดว่าไม่อยากอธิบายอะไรมาก เขาหันหลังกลับไปผ่าฟืนต่อ
เฉินฝานเช็ดเลือดกำเดา แล้วเก็บ ‘วิชา’ บนพื้นขึ้นมา
วิชาบังพลัง ตามชื่อก็บอกอยู่แล้วว่าสามารถซ่อนลมหายใจของตนเองได้
เป็นวิชาขั้นต่ำที่พบได้ทั่วไป แถมยังมีแค่ไม่กี่หน้า แทบไม่มีประโยชน์อะไรเลย
เฉินฝานยกถังน้ำขึ้นอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังลำธารเสวี่ยเจี้ย
เวลานี้ฟ้ามืดลงแล้ว
แสงจันทร์เย็นเยียบสาดลงบนลำธารเสวี่ยเจี้ย ผิวน้ำระยิบระยับ
ทันใดนั้น!
เฉินฝานพบว่าคล้ายมีบางอย่างอยู่ในลำธารเสวี่ยเจี้ย จึงหยิบขึ้นมาดู
“เอ๊ะ? ขวดหรือ?”
ขวดในมือมีสีเขียวจาง ๆ สูงประมาณหนึ่งฉื่อ ไม่มีลวดลายหรือเครื่องประดับใด ๆ
“กำลังขาดภาชนะใส่น้ำพอดี เอาไปใช้แก้ขัดได้”
เฉินฝานใช้แขนเสื้อเช็ดขวด พลางหมุนตัวเดินขึ้นฝั่งไปด้วย
แต่ทันทีที่หันกลับ เฉินฝานก็รู้สึกว่าถูกสิ่งนุ่มนิ่มกระแทกจนเด้งผงะออกไปอย่างแรง!
เขายืนไม่อยู่ ก้นกระแทกลงไปนั่งในลำธาร
เฉินฝานเงยหน้ามอง คราวนี้ถึงได้เห็นว่าผู้จัดการซ่งมายืนอยู่บนฝั่งตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ เมื่อครู่เขาถึงกับชนเข้ากับผู้จัดการซ่งเต็ม ๆ!
ใต้แสงจันทร์เย็นเยียบ เสื้อผ้าของผู้จัดการซ่งที่เปิดเผยและแนบเนื้อยิ่งดูเย้ายวนขึ้นหลายส่วน
“ผู้จัดการซ่ง!”
เฉินฝานไม่กล้ามองนาน รีบลุกขึ้นแล้วก้มตัวคารวะอย่างลนลาน
ผู้จัดการซ่งก้มมองเสื้อผ้าเปียกชุ่มตรงหน้า คิ้วงามขมวดเข้าหากันอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะหันมามองเฉินฝานและกล่าวเสียงเย็นชา
“เจ้าสุนัขตาไร้แวว ในมือถืออะไรอยู่?”
“เอามาให้ข้า!”