เฉินฝานรู้สึกราวกับมีเสียงดังหึ่งขึ้นในสมอง! เขารีบกลับไปยังทางขึ้นเขา ยกถังน้ำขึ้นสะพาย ทำทีราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ขอบฟ้าเริ่มสางแล้ว พวกคนรับใช้ที่ตื่นเช้าคงใกล้จะขึ้นเขากันแล้ว
หากผู้จัดการซ่งคิดจะฆ่าเขาปิดปากจริง ๆ ก็คงไม่ลงมือต่อหน้าผู้คนหรอก
“เฉินฝาน!”
เพิ่งเดินไปได้สองก้าว เสียงเย็นเยียบของผู้จัดการซ่งก็ดังมาจากด้านหลัง
เฉินฝานหันกลับมา ฝืนยิ้มอย่างพอเหมาะพอดี ทว่าก็แฝงความงุนงงและประจบเอาไว้เล็กน้อย
“ผู้จัดการซ่ง อรุณสวัสดิ์ขอรับ!”
เสื้อผ้าของผู้จัดการซ่งค่อนข้างยุ่งเหยิง บนแก้มยังมีสีแดงระเรื่อสองปื้น ดวงตางามจ้องเฉินฝานเขม็ง พร้อมก้าวเข้ามาหาเขาทีละก้าว
“เห็นหมดแล้วสินะ?”
“เอ๊ะ? เห็นอะไรหรือขอรับ? มืดจะตาย ข้าไม่เห็นอะไรเลย ผู้จัดการซ่งทำของหายหรือขอรับ?”
เฉินฝานแสร้งทำเป็นโง่ จงใจแสดงสีหน้ามึนงงออกมา
มือข้างหนึ่งของผู้จัดการซ่งลอบสอดเข้าไปในแขนเสื้อแล้ว นางไม่แน่ใจว่าเจ้าหมอนี่เห็นอะไรหรือไม่
แต่กันไว้ก่อนย่อมดีกว่า!
ทว่าในตอนนั้นเอง มีเสียงพูดคุยดังมาจากทางขึ้นเขาไม่ไกลนัก พวกคนรับใช้เริ่มขึ้นเขากันแล้ว
ผู้จัดการซ่งแค่นเสียงเย็นชา จ้องเฉินฝานเขม็ง
“เมื่อวานฉู่ซานหลอกเอาข้าววิญญาณจากเจ้าไปห้าชั่ง เจ้าแค้นใจ ดังนั้น…เจ้าจึงฆ่าฉู่ซาน ใช่หรือไม่?”
“เอ๊ะ? ข้าไม่ได้ทำนะขอรับ ผู้จัดการซ่ง!”
“ไม่ได้ทำหรือ? หึ เช่นนั้นก็ดี อย่าให้ข้าได้ยินข่าวลืออะไรเชียว ไม่อย่างนั้น ข้าบอกว่าเจ้าฆ่า เจ้าก็ฆ่า เข้าใจหรือไม่?”
……
เฉินฝานเหงื่อเย็นผุดเต็มตัว
จริงด้วย ในเรือนคนรับใช้ ผู้จัดการซ่งคือผู้มีอำนาจเด็ดขาด
นางว่าอย่างไร ก็ต้องเป็นอย่างนั้น
“ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ!”
เฉินฝานรีบก้มหัวประจบรับคำ
“หึ ขยะที่มีรากวิญญาณครบทุกชนิด ก็ต้องรู้จักเจียมตัวเป็นหมาเข้าไว้”
“ไม่อย่างนั้นก็อยู่ได้ไม่นานหรอก”
“อย่างน้อยก่อนตายฉู่ซานก็ยังได้สุขสมสักครั้ง ส่วนเจ้า…หึ มีแต่จะตายอย่างทรมานเท่านั้น”
ผู้จัดการซ่งแค่นเสียงเย็นชา ขยะที่ไม่รู้ว่าเมื่อไรถึงจะเข้าสู่ขั้นรวมพลังเช่นนี้ ในสายตานางยังมีฐานะต่ำกว่าหมาเสียอีก
ปล่อยให้ได้ดูเรื่องสนุกสักครั้งก็นับเป็นพระคุณของนางแล้ว
“ขอรับ!”
แม้ถูกผู้จัดการซ่งเหยียดหยาม เฉินฝานก็ไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมาบนใบหน้าแม้แต่น้อย
ผู้จัดการซ่งกำลังจะหมุนตัวจากไป แต่จู่ ๆ ก็หันกลับมาอีกครั้ง
“หืม?”
“เจ้า…เข้าสู่ขั้นรวมพลังแล้วหรือ?”
เฉินฝานตกใจในใจ ก่อนหน้านี้เขามัวแต่คิดหนี จึงลืมโคจรวิชาบังพลัง รีบส่ายหน้าพลางแอบโคจรวิชาขึ้นมาทันที
“หึ!”
ผู้จัดการซ่งแค่นเสียงเย็นชา ยื่นมือมาคว้าข้อมือเฉินฝานเอาไว้
ชั่วขณะนั้น หัวใจเฉินฝานแทบกระดอนขึ้นมาถึงคอ ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ
ครู่หนึ่ง ผู้จัดการซ่งก็ปล่อยมือ
“แปลกจริง เมื่อครู่ข้ารู้สึกชัดเจนว่า…”
“เฮ้อ ดูท่าข้าจะคิดมากไปเอง ขยะที่มีรากวิญญาณครบทุกชนิด ต่อให้ผ่านไปสิบปีก็ยังไม่แน่ว่าจะเข้าสู่ขั้นรวมพลังได้ แล้วแค่วันสองวันจะเป็นไปได้อย่างไร”
ผู้จัดการซ่งลอบคิดในใจ
“ผู้จัดการซ่ง มีอะไรผิดปกติหรือขอรับ?”
เฉินฝานแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
เขาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูท่าวิชาบังพลังจะหลอกนางได้ โชคดีที่เตรียมตัวไว้ก่อนแล้ว
“งานผ่าฟืนของฉู่ซาน เจ้ารับช่วงต่อไปทำเสีย”
“แต่ละเดือนจะเพิ่มข้าววิญญาณให้เจ้าอีกสิบชั่ง กับยาเลือดฉีอีกสิบเม็ด”
“ไสหัวไป!”
ผู้จัดการซ่งโบกมือไล่อย่างรำคาญใจ
เฉินฝานราวกับได้รับอภัยโทษ รีบยกถังน้ำขึ้นสะพายแล้วมุ่งขึ้นเขา
คราวนี้แม้จะรอดมาได้ แต่เขารู้ดีว่าผู้จัดการซ่งไม่มีทางปล่อยเขาไปง่าย ๆ
“ขอเพียงยังมีชีวิตอยู่ ก็ย่อมมีโอกาส!”
เฉินฝานลอบคิดในใจ
แม้จะเข้าสู่ขั้นรวมพลังแล้วก็ตาม
แต่เฉินฝานก็ทำงานเสร็จอย่างทุลักทุเลในยามดึกดื่น หลังจากจำต้องกินยาเลือดฉีไปอีกเม็ด
ขณะเดียวกัน เขาก็พบว่ายาเลือดฉีที่แจกจ่ายให้ทุกเดือนนั้น คนรับใช้ส่วนใหญ่ไม่กินกัน
แม้เขาจะอยากแลกยาจากมือคนอื่นมาเก็บไว้ แต่สุดท้ายก็ยังต้องล้มเลิกไปก่อน
ทุกคนต่างรู้ว่ายาเลือดฉีมีปัญหา หากเขากักตุนไว้เป็นจำนวนมาก ใคร ๆ ก็ต้องสงสัย
เรื่องนี้คงต้องวางแผนให้รอบคอบ
……
ยามค่ำคืน
เฉินฝานไม่ได้นอน เขาฝึกฝนตลอดทั้งคืน มีเพียงพลังบำเพ็ญเท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจได้
วันถัดมา
เฉินฝานพบว่าพลังบำเพ็ญของตนมีเค้าลางว่าจะทะลวงเข้าสู่ขั้นรวมพลังระดับสองแล้ว
เขากำลังเตรียมเริ่มงานประจำวัน
ปัง!……
จู่ ๆ ประตูห้องก็ถูกคนถีบเปิดออกอย่างแรง
คนรับใช้สีหน้าเย็นชาสองคนเดินเข้ามา
“เฉินฝาน ผู้จัดการซ่งให้พวกข้ามาพาเจ้าไปพบ”
คนหนึ่งเอ่ยเสียงเย็น
เฉินฝานชะงักไปครู่หนึ่ง สมองขบคิดอย่างรวดเร็ว
ฟ้ายังไม่ทันสว่าง ผู้จัดการซ่งเรียกเขาไปพบหรือ? แถมยังส่งคนมาถึงสองคนด้วย?
เกรงว่าคงไม่ใช่เรื่องดีแน่
ไม่นานนัก เฉินฝานก็ตามคนทั้งสองมาถึงเรือนของผู้จัดการซ่ง
ภายในลาน ผู้จัดการซ่งสวมชุดนอน นั่งหน้าบึ้งอยู่บนเก้าอี้ แก้มข้างหนึ่งบวมแดงอย่างเห็นได้ชัด มีรอยนิ้วมือทั้งห้าประทับอยู่
“ผู้จัดการซ่ง เรียกข้ามาหรือขอรับ?”
เฉินฝานสังเกตเห็นว่าบรรยากาศผิดปกติ จึงคารวะและเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
ผู้จัดการซ่งเงยหน้าขึ้น กวาดตามองเฉินฝานอย่างเย็นชา
“ตี!”
เสียงเย็นเยียบดังขึ้น
เฉินฝานยังไม่ทันได้ตอบสนอง คนรับใช้สองคนที่อยู่ด้านหลังก็ถือกระบองเหล็กขนาดเท่าข้อมือ ฟาดลงบนแผ่นหลังของเขาอย่างแรง
ด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว เฉินฝานร้องโหยหวน ก่อนล้มลงกับพื้นแล้วขดตัวเป็นก้อนทันที
กระบองเหล็กฟาดลงมาไม่หยุด เฉินฝานรู้สึกราวกับกระดูกทั่วร่างใกล้จะแหลกหักไปหมดแล้ว
ไม่รู้ว่าถูกฟาดไปกี่ครั้ง ผู้จัดการซ่งจึงค่อยยกมือขึ้นเล็กน้อย
คนรับใช้ทั้งสองถึงหยุดมือ
“เฉินฝาน เจ้าช่างกล้าดีเสียจริง!”
“ข้ากำชับเจ้าแล้วกำชับอีกว่าให้ตักน้ำจากลำธารเสวี่ยเจี้ยด้านหลังเขาเท่านั้น แต่เจ้ากลับกล้าเอาน้ำสกปรกจากที่อื่นมาหลอกเซียนซือ!”
“ทำให้ข้าถูกลงโทษ วันนี้ข้าตีเจ้าให้ตายยังถือว่าเบาไปด้วยซ้ำ!”
ผู้จัดการซ่งมีสีหน้ามืดครึ้ม กัดฟันแน่น น้ำเสียงเย็นเยียบราวน้ำค้างแข็ง
“ผู้จัดการซ่ง ข้าถูกใส่ร้ายขอรับ!”
“ข้าตักน้ำมาจากลำธารเสวี่ยเจี้ยจริง ๆ ไม่มีการปลอมแปลงแม้แต่น้อย!”
เฉินฝานดิ้นรนอย่างเจ็บปวดเพื่อพยุงตัวขึ้น รีบอธิบาย
“ยังกล้าเถียงอีก!”
ผู้จัดการซ่งลุกขึ้นอย่างเดือดดาล ก่อนเตะเข้าที่ท้องของเฉินฝานอย่างแรง
ร่างของเฉินฝานกระเด็นไปไกลสองจั้ง กระอักเลือดออกมาคำใหญ่ ความเจ็บปวดทำให้เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนขึ้น
ผู้จัดการซ่งมองเฉินฝานอย่างเย็นชา แล้วตวาดเสียงเข้ม
“น้ำจากลำธารเสวี่ยเจี้ยทั้งหวานชื่นและใสสะอาด อีกทั้งยังมีพลังวิญญาณอยู่ในตัว”
“แต่เซียนซือบอกว่านับตั้งแต่เจ้าเริ่มตักน้ำ น้ำที่ส่งไปให้ทุกวันไม่เพียงไม่มีพลังวิญญาณแม้แต่น้อย แต่ยังมีกลิ่นเหม็นอีกด้วย!”
“เจ้ายังกล้าบอกว่าไม่ได้เอาน้ำจากที่อื่นมาหลอกอีกหรือ!”
“ข้าจะบอกให้รู้ไว้ เซียนซือทั้งสองท่านไปตรวจสอบที่ลำธารเสวี่ยเจี้ยแล้ว พอรู้เรื่องแน่ชัด เจ้าไม่ได้แค่โดนตีหนึ่งมื้อ แต่ชีวิตเจ้าก็อาจไม่เหลือ!”
ระหว่างที่พูดกันอยู่
หญิงงามสองนางผู้มีท่วงท่าไม่ธรรมดาขี่กระบี่เหินมาถึง
หญิงที่สวมกระโปรงสีชมพูมีสีหน้าหยิ่งผยอง
หญิงที่สวมกระโปรงสีขาวดูสง่างามอ่อนโยน
พอเห็นทั้งสองคน ผู้จัดการซ่งก็รีบคุกเข่าคารวะทันที
เฉินฝานเองก็ไม่กล้ารอช้า ฝืนความเจ็บปวดแล้วคุกเข่าหมอบลงกับพื้น
“คารวะเซียนซือทั้งสองท่าน!”
ผู้จัดการซ่งเอ่ยด้วยความหวาดหวั่น
หญิงในชุดกระโปรงสีขาวเหลือบมองผู้จัดการซ่ง แล้วเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย
“เมื่อครู่ข้ากับศิษย์น้องเยว่ซีไปดูที่ลำธารเสวี่ยเจี้ยมาแล้ว น้ำทั่วทั้งลำธาร…สูญสิ้นพลังวิญญาณจริง ๆ”
“ยิ่งไปกว่านั้น ป่าไม้ผืนใหญ่ที่เดิมขึ้นอยู่ใกล้ลำธารเสวี่ยเจี้ยก็เริ่มมีสัญญาณเหี่ยวเฉาแล้ว”
“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเรือนคนรับใช้ ข้ารายงานเหล่าผู้อาวุโสไปแล้ว”
พอได้ยินเช่นนี้ เฉินฝานก็ถอนหายใจโล่งอก
ดีที่ไม่ใช่ปัญหาที่เกิดจากเขา
ในเวลานั้นเอง หญิงในชุดกระโปรงสีชมพูก็เดินตรงมาหาเฉินฝาน มองเขาจากที่สูงอย่างเย็นชา
“เจ้าคือคนรับใช้ที่รับผิดชอบตักน้ำหรือ?”
น้ำเสียงหยิ่งผยอง
“เรียนเซียนซือ ผู้น้อยเองขอรับ!”
เฉินฝานคุกเข่าหมอบอยู่ ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น
วินาทีต่อมา!
ปัง!……
หญิงในชุดกระโปรงสีชมพูสะบัดแขนเสื้อ พลังมหาศาลสายหนึ่งกระแทกเฉินฝานกระเด็นออกไปอีกครั้ง
เฉินฝานกระแทกเข้ากับกำแพงลานอย่างแรง อวัยวะภายในเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชาก ในท้องปั่นป่วนจนเกือบสำรอกน้ำเปรี้ยวออกมา
“หึ!”
“พบว่าลำธารเสวี่ยเจี้ยเกิดปัญหาแล้ว เหตุใดไม่รายงาน?”
“ข้า เชิงเยว่ซี เกลียดคนรับใช้ไร้ความรับผิดชอบอย่างเจ้าที่สุด!”
หญิงในชุดกระโปรงสีชมพูตวาดด้วยความโกรธ
“เซียนซือ…ข้า…ข้ายังไม่ได้เข้าสู่ขั้นรวมพลัง”
“ข้าไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงของลำธารเสวี่ยเจี้ยเลย…”
เฉินฝานเช็ดเลือดที่มุมปาก แล้วพยุงตัวอย่างทุลักทุเลกลับมาคุกเข่าให้เรียบร้อย
“หืม?”
เชิงเยว่ซีขมวดคิ้ว มองผู้จัดการซ่งอย่างสงสัย
ผู้จัดการซ่งยิ้มเจื่อน ๆ
“เซียนซือเชิง เขา…มีรากวิญญาณครบทุกชนิด เพิ่งมาได้ไม่กี่วันเจ้าค่ะ”
พอได้ยินคำว่า ‘รากวิญญาณครบทุกชนิด’ สีหน้าของเชิงเยว่ซีและหญิงในชุดกระโปรงสีขาวก็พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างประหลาด
“หึ เจ้านี่โชคร้ายจริง ๆ มีรากวิญญาณครบทุกชนิดหรือ?”
“เช่นนั้นจะบำเพ็ญเซียนไปทำไม เลิกล้มความคิดเรื่องบำเพ็ญเซียนเสียแต่เนิ่น ๆ เถอะ”
เชิงเยว่ซีเยาะเย้ยอย่างเย็นชา แล้วเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ
ส่วนหญิงในชุดกระโปรงสีขาวกลับขมวดคิ้วเรียวงามเล็กน้อย ก่อนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“สำนักชิงเสวียนของข้ามีรางวัลและโทษทัณฑ์ที่ชัดเจนมาโดยตลอด”
“เจ้าไม่ได้รายงาน ถือเป็นความบกพร่องในหน้าที่ และได้รับโทษไปแล้ว”
“แต่ถึงอย่างไรเจ้าก็มีรากวิญญาณครบทุกชนิด ช่วงหลายวันที่ผ่านมาก็ตักน้ำได้ตรงเวลา”
“ข้ามีหยกสวรรค์อยู่สองเม็ด จะมอบให้เจ้าเป็นรางวัล”
น้ำเสียงอ่อนโยนเจือความสงสารอยู่หลายส่วน ทั้งยังแฝงความหวังดีอยู่ด้วย
ผู้จัดการซ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พอได้ยินคำว่า ‘หยกสวรรค์’ ก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจทันที
เฉินฝานชะงักไปชั่วขณะ นี่คือความสงสาร หรือกำลังหยั่งเชิงเขา?
“ขอบคุณเซียนซือ!”
เฉินฝานรับเม็ดยามา
“ข้าชื่อซูหลิวอิง เจ้าจงตั้งใจฝึกฝน ถึงจะมีรากวิญญาณครบทุกชนิด ก็ใช่ว่าจะหมดหวังในการบำเพ็ญเซียนเสียทีเดียว”
หญิงในชุดกระโปรงสีขาวยิ้มบาง ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนชวนให้ผู้ฟังรู้สึกราวกับต้องลมวสันต์
เฉินฝานเงยหน้าขึ้น ทว่ากลับเห็นแววเย็นชาแวบผ่านดวงตาของอีกฝ่าย
หลังจากเซียนซือทั้งสองจากไป ผู้จัดการซ่งก็มองเฉินฝานอย่างเย็นชา
ชั่วขณะนั้น เฉินฝานก็เข้าใจความหมายของผู้จัดการซ่งทันที
“หยกสวรรค์นี้ ผู้น้อยขอมอบให้ผู้จัดการซ่งขอรับ”
เฉินฝานรีบเอ่ย
มุมปากผู้จัดการซ่งยกขึ้นเป็นรอยยิ้มพึงพอใจ นางยื่นมือขาวผ่องดุจหยกออกมา ตบแก้มเฉินฝานเบา ๆ สองที
“หึหึ รู้ความดีนี่!”
จากนั้นนางก็คว้าขวดกระเบื้องในมือเฉินฝานไปทันที แล้วเทเม็ดยาออกมาหนึ่งเม็ด
“แต่เซียนซือประทานให้ ข้าเอาไปทั้งหมดคงไม่เหมาะ เอาแค่เม็ดเดียวก็พอ และข้าก็ไม่เอาไปเปล่า ๆ จะใช้ยาเลือดฉียี่สิบเม็ดแลกกับเจ้า”
ผู้จัดการซ่งหัวเราะเบา ๆ แล้วสะบัดแขนเสื้อ ถุงผ้าใบเล็กก็ร่วงลงตรงหน้าเฉินฝาน
ด้านในมียาเลือดฉีอยู่ครบยี่สิบเม็ด
“อีกอย่าง เห็นแก่ที่เจ้าบาดเจ็บ ข้าอนุญาตให้พักหนึ่งวันเป็นกรณีพิเศษ”
“ขอบคุณผู้จัดการซ่งขอรับ!”
เฉินฝานเอ่ยด้วยความเคารพ
แต่ในใจกลับสบถด่า นังผู้หญิงสารเลวนี่!
ไม่ถามไถ่ให้รู้เรื่องรู้ราวก็ตีเขาเสียเกือบตาย ยังแย่งเม็ดยาของเขาไปอีก แล้วเขายังต้องขอบคุณนางด้วยหรือ?
ขอบคุณบรรพบุรุษของนางสิ!
“ซูหลิวอิงผู้นั้น หวังดีจริงหรือ?”
แววเย็นเยียบชวนหวาดหวั่นที่ซ่อนอยู่ลึกในดวงตาของซูหลิวอิงพลันผุดขึ้นมาในสมองของเฉินฝาน เขาซ่อนมันไว้ได้ลึกมาก ทว่าเฉินฝาน…มองเห็นแล้ว!