เจียงเทียนซ่งร้อนใจจะพาเธอไปพบท่านปู่ จ่ายเงินเสร็จก็เดินออกมา
เนี่ยนชูแอบมองแผ่นหลังของเจียงเทียนซ่งเงียบ ๆ ในใจเปี่ยมด้วยความซาบซึ้งอย่างลึกซึ้ง เธอเร่งฝีเท้าตามเขาไปโดยไม่รู้ตัว
เสี่ยวหลินออกรถมารอที่หน้าห้างแล้ว ทั้งสองเพิ่งออกมาก็ขึ้นรถได้พอดี
เสี่ยวหลินเปิดประตูรถแล้วหันไปทางเจียงเทียนซ่ง "อธิบดี รถพร้อมแล้วครับ"
น้ำเสียงของเขายังคงความเย็นชาแบบเลขานุการมืออาชีพไว้เสมอ
ขณะเนี่ยนชูก้มตัวเข้าไปนั่งเบาะหลัง เบาะหน้าดังเสียงเขาเปิดสมุดบันทึก ก่อนยื่นขวดน้ำแร่ที่ยังไม่เปิดให้เธอหนึ่งขวด
"คุณเหลียง ใช้เวลาเดินทางประมาณ 40 นาที อธิบดีเจียงมีการประชุมทางโทรศัพท์ต่อไป ระหว่างทางหากมีอะไรต้องการบอกผมได้ตลอดครับ"
"อธิบดี?" นิ้วที่กำขวดน้ำแร่ของเนี่ยนชูชะงักไป
เสี่ยวหลินมองเธอผ่านกระจกมองหลัง แว่นตาวาบแสงภายใต้ไฟรถ
"คุณเจียงดำรงตำแหน่งที่สำนักงานอัยการอยู่ในขณะนี้ การลงใต้ครั้งนี้เป็นธุระส่วนตัว เวลาอยู่ข้างนอกเรียก 'คุณเจียง' ก็พอครับ"
เจียงเทียนซ่งที่นั่งเบาะหน้าจ้องมองตรงไปข้างหน้าตลอด ปลายนิ้วแตะเบา ๆ บนหน้าจอแท็บเล็ตที่วางบนตัก
เนี่ยนชูมองแผ่นหลังที่ไหล่ตั้งตรงของเขา พลันนึกถึงนิ้วมือที่สั่นเทาของเจ้าหน้าที่ทะเบียนบ้าน — เป็นบุคคลใหญ่โตจริง ๆ ด้วย
สายตาที่เนี่ยนชูมองเจียงเทียนซ่งจึงเต็มไปด้วยความยำเกรงยิ่งกว่าเดิม
รถแล่นไปเรื่อย ๆ ตอนแรกยังอยู่บนถนนที่พลุกพล่าน พอวิ่งไปได้สักพัก รถราและผู้คนก็ค่อย ๆ บางตาลง ทว่ากลับมีต้นไม้เขียวขจีมากขึ้นเรื่อย ๆ
สองข้างทางมีต้นไม้สูงใหญ่เป็นระเบียบเรียงราย ไม้พุ่มเตี้ย ๆ มีดอกไม้หลากสีขนาดเท่าเล็บมือบานสะพรั่ง ระหว่างพุ่มไม้ยังมีผีเสื้อบินร่อนอย่างสง่างาม
เนี่ยนชูได้เห็นทิวทัศน์เช่นนี้เป็นครั้งแรก ราวกับอยู่ในแดนสวรรค์ เธอจ้องมองด้วยความสงสัยใคร่รู้ ไม่อยากกระพริบตาเลยสักนิด
ทันใดนั้นต้นไม้ข้างนอกก็หยุดเคลื่อนถอยหลัง เสี่ยวหลินเอ่ยเตือน "คุณครับ ถึงแล้ว"
เนี่ยนชูเหมือนเพิ่งตื่นจากฝัน เจียงเทียนซ่งลงจากรถไปแล้ว
เธอรีบลงตามไปทันที
เบื้องหน้ามีบ้านพักตากอากาศสีขาวนวลหลังหนึ่ง ตั้งอยู่สุดปลายแนวป่า รอบล้อมด้วยรั้วไม้สวยงาม สวนหน้าบ้านเต็มไปด้วยดอกไม้งาม
นี่คือบ้านเก่าของสกุลเจียง ตกทอดกันมาหลายชั่วอายุคน ผู้สืบทอดแต่ละคนล้วนเลือกแค่ซ่อมแซม ไม่เปลี่ยนแปลงโครงสร้างหลัก ดังนั้นภายนอกจึงยังคงไว้ซึ่งร่องรอยทางประวัติศาสตร์ตั้งแต่ยุคแรกเริ่มอยู่มาก
เสี่ยวหลินมาส่งได้แค่นี้ เขาไม่มีสิทธิ์เดินเข้าไปต่อแล้ว
เนี่ยนชูยังไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ ๆ เขาก็หยุด เธอไม่รู้เลยว่าผู้ที่ย่างกรายเข้ามาในที่แห่งนี้ได้ล้วนเป็นบุคคลผู้ทรงอิทธิพลในเทียนเป่ย
บ้านสกุลเจียงคบค้าสมาคมกับผู้ที่มีฐานะเท่าเทียมกันเท่านั้น
เนี่ยนชูเป็นข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียว
เมื่อเสี่ยวหลินไม่อยู่ ก็เหลือเพียงเธอกับเจียงเทียนซ่งสองคน
ความรู้สึกกดดันอย่างบอกไม่ถูกนั้นหวนกลับมาอีกครั้ง
หัวใจของเนี่ยนชูราวกับมีภูเขาลูกใหญ่มาทับ เธอพยายามวางเท้าให้เบาที่สุด กระทั่งลมหายใจยังไม่กล้าหายใจแรง
เจียงเทียนซ่งเอ่ยปากขึ้นกะทันหัน
"ท่านปู่สุขภาพไม่ดี รับอารมณ์ขึ้นลงรุนแรงไม่ได้ อย่าพูดเรื่องที่ทำให้ท่านเสียใจ"
เนี่ยนชูนิ่งไปครู่หนึ่งกว่าจะรู้ว่าเขากำลังกำชับเธอ "ค่ะ หนูทราบแล้ว"
ก้าวเข้าสู่เขตบ้านพัก แม้แต่อากาศในสวนยังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมธรรมชาติของดอกไม้
ทั้งสองมาถึงหน้าประตูใหญ่ มีคนใช้ที่ช่างสังเกตมาเปิดประตูรออยู่แล้ว กล่าวอย่างนอบน้อม
"คุณชายรอง"
เจียงเทียนซ่งเป็นบุตรคนที่สองของบ้าน ที่บ้านมีพี่ชายที่ทำธุรกิจการค้า กิจการในต่างประเทศใหญ่โตมาก ภายหลังจึงลงหลักปักฐานที่ต่างประเทศ กลับมาบ้านเก่าเฉพาะช่วงเทศกาลเท่านั้น
"ท่านปู่อยู่ที่ไหน"
"คุณท่านอยู่ที่ห้องรับรอง บอกว่ามีแขกจะมา รออยู่สักพักแล้วครับ"
เจียงเทียนซ่งจึงเดินเข้าไปต่อ ทว่าเนี่ยนชูมองพื้นกระเบื้องหินอ่อนสีขาวที่เงาวับยิ่งกว่ากระจกแล้วชะงักเท้า กลัวว่าตัวเองจะทำให้พื้นบ้านคนอื่นสกปรก
เจียงเทียนซ่งที่อยู่ข้างหน้าหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน สั่งเสียงเย็น "ตามมาเอง"
หัวใจของเนี่ยนชูรัดแน่น พลันไม่คิดมากอีกต่อไป รีบเดินตามไปติด ๆ ทันที
เจียงไคซานปีนี้อายุ 72 ปี ในวัยหนุ่มเป็นทหาร เป็นลูกผู้ชายเลือดนักสู้
มาบัดนี้แก่ตัวลง โรครุมเร้า กลับลดความแข็งกร้าวลงไปบ้าง เพิ่มความใจดีเมตตาขึ้นมา
เจียงเทียนซ่งผลักประตูเข้ามา ท่านก็เห็นเด็กสาวที่เดินตามหลังเขามาแต่ไกล
"คือจาวจาวหรือเปล่า"
คุณท่านไม่รู้ว่าเนี่ยนชูเปลี่ยนชื่อแล้ว จึงเลือกเรียกเธอด้วยวิธีที่นุ่มนวลที่สุด
เนี่ยนชูก็ได้เห็นคุณปู่ผู้สวมชุดจงซานคนหนึ่ง
ผมสีดอกเลาตัดสั้น เผยให้เห็นใบหน้าเต็ม ๆ ที่มีคิ้วและลูกตาเปี่ยมด้วยความแข็งแกร่ง
แม้จะแก่แล้ว แต่แผ่นหลังก็ยังตั้งตรง ที่สำคัญคือดวงตาแจ่มใส ไม่มีความขุ่นมัวที่มักพบในคนแก่วัยนี้ เปี่ยมด้วยพลัง
ต่อให้ตอนนี้อายุมากแล้ว ก็ยังพอมองออกว่าสมัยหนุ่มต้องสูงใหญ่สง่างาม กระปรี้กระเปร่าเพียงใด
"ท่านปู่เจียง" เธอเรียกอย่างน่ารักน่าเอ็นดู
"อ้า หนูน้อย เข้ามาใกล้ ๆ ให้ข้าดูชัด ๆ หน่อย" เจียงไคซานมีแววตายินดี ยิ้มพลางกวักมือเรียกเธอ "มาได้ยังไง ทางมาเรียบร้อยดีไหม"
เนี่ยนชูตอบไปทีละคำถาม
เจียงไคซานพาเธอไปนั่งบนโซฟา มองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาสอดผ่านเด็กสาวที่ประหม่าเกร็งคนนี้ ราวกับเห็นเพื่อนร่วมรบในวันวาน
เจียงไคซานกล่าวด้วยอารมณ์ "ไอ้เหลียงโก่วต้านนี่ ช่างมีวาสนากว่าข้านัก ได้มาซึ่งหลานสาวที่ทั้งฉลาดและงดงามเช่นนี้"
เนี่ยนชูรู้สึกเขินอายยิ่ง คิดว่าท่านปู่เจียงชมเกินไป
เธอไม่นับว่าฉลาด คำว่างามก็เกินจริงไปมาก
เจียงไคซานจับมือเธอไว้ ถามเรื่องเกี่ยวกับคุณปู่ของเธออีกหลายอย่าง
เนี่ยนชูตอบอย่างให้ความร่วมมือ
เมื่อถึงตอนพูดถึงเหตุการณ์ก่อนปู่เสียชีวิต เธอจงใจกล่าวคลุมเครือถึงรายละเอียด
บอกแค่ว่าปู่จากไปอย่างสงบ ไม่ได้ทรมานมาก
ดวงตาของเจียงไคซานก็ยังชื้นเล็กน้อย ถอนหายใจแผ่วเบาด้วยความสะเทือนใจ
"คนแก่แล้ว ต้องมีวันนี้อยู่แล้ว ไม่ทรมานก็ดีมากแล้ว"
เจียงเทียนซ่งที่เงียบมาตลอดเห็นท่าไม่ดี รีบก้าวเข้ามาเปลี่ยนเรื่อง
"ท่านปู่ ท่านเหนื่อยแล้วหรือเปล่าครับ"
คุณท่านเรี่ยวแรงไม่ดี เจียงไคซานรู้สึกอ่อนล้าจริง ๆ
จึงเตรียมตัวไปพักผ่อน
ก่อนจากไป กล่าวกับเนี่ยนชูว่า
"ก่อนเปิดเทอม เจ้าพักอยู่ที่นี่ก่อนเถิด เทียนซ่ง เจ้าไปบอกคนให้จัดห้องออกมาห้องหนึ่ง ข้าเฝ้ารอหลานสาวมาทั้งชีวิตไม่สมหวัง มาป่านนี้แล้ว กลับได้มีเด็กสาวมาคอยพูดคุยเป็นเพื่อน"
แล้วกล่าวอีกว่า "เทียนซ่งเป็นหลานชายข้า ตามลำดับศักดิ์เจ้าเรียกเขาว่าพี่ชาย เขาคุ้นเคยในเทียนเป่ย ต่อไปต้องการอะไรให้บอกเขาได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ"
เนี่ยนชูย่อมไม่กล้าถือสาคำนี้เป็นจริงจัง การได้รับที่พักพิง มีที่ซุกหัวนอน ก็นับว่าซาบซึ้งใจยิ่งแล้ว จะกล้าบังอาจเสนอหน้าเรียกร้องอะไรจากเขาได้อย่างไร
แต่เธอก็ยังแอบชำเลืองมองเจียงเทียนซ่งอย่างห้ามไม่ได้ ในจังหวะนั้นเจียงเทียนซ่งก็มองมาที่เธอพอดี
สี่ตาประสานกัน เนี่ยนชูรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว เสียงเบาราวกับยุงบิน
"คุณเจียงดูแลหนูดีมากแล้ว ซื้อของให้หนูตั้งเยอะ"
เจียงไคซานเห็นท่าทางของเธอก็ขมวดคิ้วทันที ท่านรู้ดีว่าเจียงเทียนซ่งมีนิสัยอย่างไร ฉับพลันก็เข้าใจว่าคงทำให้เด็กน้อยตกใจกลัวเสียแล้ว
เจียงไคซานส่งเสียงฮึดเย็นชา "เรียกคุณอะไรกัน ต่อหน้าคนในครอบครัวยังมาไว้ยศอีก? เขาเป็นบุตรคนที่สองของบ้าน เรียกพี่รอง"
เนี่ยนชู "…"
เธอเงียบ ๆ เหลือบมองปลายเท้าตัวเอง ไม่กล้าเอ่ยรับ
เธอเป็นเช่นนี้ เจียงไคซานยิ่งไม่พอใจ ส่งสายตาให้เจียงเทียนซ่ง
เจียงเทียนซ่งเอ่ยเสียงเย็น "ท่านปู่ให้เรียก ก็เรียกเถอะ"
เนี่ยนชู "… พี่รอง"
เจียงไคซานเลิกคิ้วมองหลานชายตัวเอง
เจียงเทียนซ่งสูดลมหายใจลึก "อืม"
คุณท่านพอใจแล้วในที่สุด ให้คนใช้ประคองท่านกลับไปพักที่ห้อง
ระหว่างเนี่ยนชูกับเจียงเทียนซ่งกลับอึดอัดใจยิ่งกว่าเดิม
สีหน้าเขายังคงเย็นเยียบ เธอยิ่งไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองเขา
พาเธอไปที่ห้องพักแขก เจียงเทียนซ่งไม่พูดอะไรมาก โยนคำว่าเธอพักผ่อนก่อนเถอะก็เดินจากไป
เนี่ยนชูพอเขาจากไปก็ถอนหายใจยาว ความรู้สึกกดดันเบาบางลงไปมาก
ในห้อง มีข้าวของที่เสี่ยวหลินซื้อให้เธอส่งเข้ามาแล้ว
ถุงช้อปปิ้งเรียงรายเป็นระเบียนอยู่บนโต๊ะ
เนี่ยนชูหยิบสมาร์ตโฟนออกมา ศึกษาคู่มืออยู่ครู่หนึ่ง แล้วใส่ซิมการ์ดที่แนบมากับหนังสือตอบรับเข้าเรียน
จากนั้นก็ค้นหาข้อมูลงานพาร์ทไทม์ในท้องถิ่นทางอินเทอร์เน็ต
— ก่อนมาคุยกันไว้แล้ว เงื่อนไขที่พ่อกับแม่เลี้ยงยอมให้เธอเรียนหนังสือคือเธอต้องส่งเงินกลับบ้าน อย่างน้อยเดือนละสองพัน
งานบนอินเทอร์เน็ตมีมากมายหลายหลาก เนี่ยนชูคัดเลือกงานที่ตนมีคุณสมบัติเหมาะสม แล้วจดข้อมูลติดต่อทีละรายการอย่างเอาจริงเอาจังด้วยปากกาและสมุด
ยุ่งไปนานเท่าใดไม่รู้ ด้านนอกมีคนใช้มาเคาะประตู "คุณเหลียง อาหารค่ำเตรียมพร้อมแล้วค่ะ"
เวลานั้นบ้านสกุลเจียงก็คึกคักขึ้นมาบ้าง หลานชายคนเล็กสุดของคุณท่าน ซึ่งยังเรียนอยู่ชั้นมัธยม กำลังปิดเทอมฤดูร้อน เจียงเทียนฉีก็มาด้วย
เขาได้ยินมานานแล้วว่าท่านปู่ให้พี่รองเดินทางนับพันลี้ไปยังชนบทเพื่อรับเด็กสาวยากจนคนหนึ่งกลับมา วันนี้ตั้งใจมาดูเรื่องสนุก
ตอนเนี่ยนชูลงบันไดมา ก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งข้างล่าง สูงประมาณ 190 เซนติเมตร หน้าตาคมคาย แก้มยังตุ้ยนิด ๆ ดวงตาเป็นประกายจ้องมองเธอ
เธอก็มองเขาอย่างสงสัย ในวินาทีที่สบตากัน ดวงตาของเจียงเทียนฉีฉายแววเป็นศัตรูออกมา
"เธอนี่เองไอ้เด็กสาวป่าเถื่อนที่ท่านปู่เฝ้าคิดถึง? ดูก็ไม่เห็นมีอะไรนี่ ท้องทุ่งยังกะบ้านนอก"
เจียงไคซานขาไม่สะดวก ต้องใช้ลิฟต์เวลาลงบันได จึงมาได้ช้าหน่อย
เจียงเทียนซ่งกำลังจัดการงานสุดท้าย ก็ไม่รีบออกมากินข้าว
ตอนนั้นในห้องอาหารมีเพียงเจียงเทียนฉีกับเนี่ยนชูสองคน
เจียงเทียนฉีไม่ได้ปิดบังสายตาที่มองสำรวจเลยสักนิด
เธอถามด้วยความสงสัย "ฉันรู้จักนายเหรอ?"
เจียงเทียนฉีหัวเราะเย้ย "เธอก็คู่ควรรู้จักข้าด้วยเหรอ?"
เนี่ยนชู "…"
ถ้าเขาจะสื่อสารกันแบบนี้ งั้นเธอก็พูดอะไรไม่ได้แล้ว
เธอเงียบ ๆ หลุบตาลง ไม่สนใจคนนี้อีก แล้วเดินไปอยู่เงียบ ๆ อีกด้านหนึ่ง
บนโต๊ะอาหารจัดอาหารค่ำไว้แล้ว อาหารสีสันสวยงาม กลิ่นหอม รสเลิศ ถ้วยชามดูประณีตราวกับงานศิลปะ เพียงแต่ริมโต๊ะยังไร้ผู้คน
เนี่ยนชูเป็นคนนอกที่อาศัยใต้ชายคา ไม่กล้าขึ้นโต๊ะก่อน จึงหาที่ไหนสักแห่งยืนรอ
เจียงเทียนฉีเดินตามมา เดินวนรอบตัวเธอพร้อมร้องจ๊าก ๆ
"เสื้อผ้านี่ แล้วก็รองเท้านี่ต้องไม่ใช่ของเธอแน่ ๆ พี่รองข้าซื้อให้ล่ะสิ"
"บอกมาสิ มีของสิ่งไหนบ้างที่เป็นของตัวเธอเอง? เพื่อชีวิตที่ดี ละทิ้งบ้านอนาถาของตัวเองมาเกาะอำนาจวาสนา ช่างกลเม็ดแพรวพราวจริง ๆ"
ฐานะคนนี้ไม่แน่ชัด แต่ดูจากการแต่งกายก็ชัดเจนว่าต้องรวยและมีอำนาจ น่าจะเป็นคนของบ้านสกุลเจียงเช่นกัน
ไปมีเรื่องกับเขา ไม่ใช่พฤติกรรมที่สุขุมรอบคอบ
เนี่ยนชูหายใจเข้าลึก ๆ พยายามไม่สนใจคำพูดเหน็บแนมทิ่มแทงเหล่านั้น ก้มหน้าอดทน
ในเวลานี้เอง ทางชั้นบนดังเสียงฝีเท้า เนี่ยนชูเงยหน้าขึ้นทันที มองไปทางนั้นด้วยแววตาคาดหวัง ดวงตาทั้งสองข้างมีประกาย หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะเป็นท่านปู่เจียง