บันไดเวียนเผยให้เห็นมุมกางเกงสูท ก่อนที่เรียวขายาวของชายหนุ่มจะปรากฏสู่สายตา ตามมาด้วยใบหน้าเย็นชาราวกับไม่สะทกสะท้านแม้ภูเขาถล่มตรงหน้า คือเจียงเทียนซ่ง
เนี่ยนชูผิดหวังพลางเบือนสายตากลับ
เจียงเทียนฉีกลับดีอกดีใจผิดปกติ เปลี่ยนจากปากร้ายก่อนหน้านี้ วิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาเจียงเทียนซ่ง
"พี่รอง! ไม่นึกเลยว่าพี่จะอยู่ที่นี่ด้วย ดีจริงๆ เลย"
ทว่าเจียงเทียนซ่งกลับไม่ต่างจากตอนที่อยู่กับเนี่ยนชูเมื่อครู่ เย็นชาไม่ร้อนไม่หนาว
"อืม"
เจียงเทียนฉีชินกับนิสัยนี้ของเขามานานแล้ว ยังคงยิ้มแย้มเปี่ยมไมตรี เกาะแขนเขาออดอ้อน
"พี่รองคนดี คุณปู่รักพี่ที่สุดแล้ว พี่ช่วยขอร้องท่านแทนผมที อย่าให้ผมเรียนพวกคณิตศาสตร์ฟิสิกส์เคมีบ้านั่นอีกเลย กว่าจะได้หยุดสักที เพื่อนคนอื่นๆ ไปเที่ยวรอบโลกกันหมด ผมไม่อยากถูกขังอยู่บ้านเรียนพิเศษตลอด"
เจียงเทียนซ่ง: "คณิตศาสตร์สอบปลายภาคได้เท่าไหร่"
เจียงเทียนฉี: "ดีกว่าครั้งที่แล้วเยอะเลย สูงขึ้นตั้งมาก"
"เท่าไหร่"
"เพิ่มขึ้นสามสิบกว่าคะแนน!"
"ครั้งที่แล้วนายสอบได้สิบหก ครั้งนี้เพิ่มขึ้นสามสิบกว่า งั้นรวมกันก็คือ..."
"อ๊ะ อย่าพูดต่อ อย่าพูดต่อ"
เจียงเทียนฉีทำหน้าร้องไห้เอามือปิดหู ขมขื่น
"เรื่องค้าขายมีพี่ใหญ่ เรื่องหน้าตาเป็นตัวแทนวงศ์ตระกูลมีพี่รอง พี่สามพี่สี่พี่ห้าก็อนาคตไกล บ้านเราตอนนี้ไม่ขาดอะไรแล้ว คะแนนผมห่วยหน่อยจะเป็นอะไรมากมั้ย จะบังคับกันให้ตายทำไม"
เนี่ยนชูที่อยู่ข้างๆ ก็นึกคำนวณในใจเงียบๆ พอรู้คะแนนคณิตศาสตร์ของคนนี้แล้วก็อดก้มหน้ายิ้มมุมปากไม่ได้
เธอให้อภัยความไร้มารยาทของเขาเมื่อครู่นี้แล้ว คนที่คณิตศาสตร์ยังไม่ถึงห้าสิบ จะมีจิตใจร้ายกาจไปได้สักแค่ไหน
เจียงเทียนซ่งตอนนี้ก็เหลือบเห็นเนี่ยนชูที่ยืนทื่ออยู่ข้างๆ ราวกับเสาต้นหนึ่ง เมื่อเดินผ่านเธอก็ชะงัก "ไปหาที่นั่ง"
เทียบกับน้องชายจอมป่วนอย่างเจียงเทียนฉีแล้ว เนี่ยนชูที่เงียบๆ อาศัยความสามารถตัวเองสอบเข้ามหาวิทยาลัยชื่อดังได้ นับว่าฉลาดกว่ามากจริงๆ
เจียงเทียนฉีแค่นเสียงเยาะ "เด็กป่าที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้า พี่ทำดีกับเธอขนาดนั้นทำไม"
เนี่ยนชูชำเลืองมองเจียงเทียนซ่งแวบหนึ่ง ครุ่นคิด รวบรวมความกล้า พูดเบาๆ
"ทราบแล้วค่ะ พี่รอง"
พูดจบเธอก็รีบวิ่งผ่านตัวเขาไป นั่งลงตรงตำแหน่งริมสุด
เจียงเทียนซ่งไม่มีปฏิกิริยาอะไร เจียงเทียนฉีกลับตกใจไม่น้อย
"เธอ เธอเรียกพี่ว่าอะไรนะ? บ้านนอก ใครให้ความกล้าเธอ ถึงบังอาจเรียกพี่รองเหมือนฉัน"
เจียงเทียนซ่งขมวดคิ้ว จ้องมองน้องชายของตนอย่างพิจารณาจริงจังเป็นครั้งแรก พบว่าเขาช่างบุ่มบ่ามไร้เหตุผลเช่นนี้
"เสี่ยวฉี มารยาทและการอบรมของเธออยู่ที่ไหน"
บ้านสกุลเจียงมีอำนาจ ใช้ชีวิตอยู่บนยอดพีระมิด ความสูงส่งถึงขีดสุดก็หมายถึงอันตรายถึงขีดสุดเช่นกัน
การกระทำเพียงเล็กน้อยก็อาจถูกคนจับตามอง กระทั่งขยาย
เจียงเทียนซ่งสั่งสอนน้องชายผู้ไร้เดียงสาของตน
"คุณหนูเหลียงมาเป็นแขกของบ้านเรา ก็ต้องให้เกียรติแขก เสี่ยวฉี ขอโทษ"
เนี่ยนชูไม่คิดว่าเขาจะพูดเพื่อเธอ ชั่วขณะหนึ่งก็ตะลึงงัน
เจียงเทียนฉีก็ตะลึงงัน ดวงตาคู่พลุ่งพล่านด้วยความน้อยใจ
"ผมไม่ พี่รอง ผมเป็นน้องชายแท้ๆ พี่คอยปกป้องเด็กป่านี่ทำไม"
เขาดื้อรั้นไม่ฟังเหตุผล เจียงเทียนซ่งดวงตาคู่ดำขรึมลง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยอำนาจ
"เจียงเทียนฉี อย่าให้ฉันต้องพูดซ้ำครั้งที่สอง"
การเรียกชื่อนามสกุล บ่งบอกว่าเขาโกรธจริงๆ
เจียงเทียนฉีแม้จะอายุน้อยบุ่มบ่าม แต่ก็แยกออกว่าใครหาเรื่องไม่ได้
กำหมัดแน่น ขบกรามแน่น ก้มหน้ายอมอย่างไม่เต็มใจนัก
"ขอโทษ"
เจียงเทียนซ่ง: "พูดกับใคร"
เจียงเทียนฉีพูดอู้อี้ "คุณหนูเหลียง ขอโทษ"
เจียงเทียนซ่งตั้งใจจะขัดเกลานิสัยของน้องชายคนนี้
"เธอแก่กว่านายสองปี ตามลำดับอาวุโส สมควรเรียกว่าพี่สาวได้"
เจียงเทียนฉีสะบัดหน้าขึ้นทันใด ดวงตาคู่เริ่มแผดเผา เปลวไฟพุ่งตรงไปยังเนี่ยนชู
"พี่ให้ผมเรียกคนแบบนี้ว่าพี่สาว ไม่ดูบ้างหรือว่าเธอ เธอ..."
เจียงเทียนซ่งยกมือซ้าย วางลงบนไหล่เจียงเทียนฉีเบาๆ "เธอเป็นยังไง"
น้ำหนักไม่หนัก น้ำเสียงก็ไม่หนัก
เจียงเทียนฉีกลับยังคงสะท้านเยือก คำพูดเลี้ยวลดไหลลื่น
"ขอโทษครับ พี่เหลียง ผมไม่ควรล่วงเกินคุณ"
เนี่ยนชู: "..."
เธอลำบากใจกว่าตอนถูกเร่งให้เรียกเจียงเทียนซ่งว่าพี่อีก
ระหว่างที่เงียบงัน สายตาของเจียงเทียนซ่งก็มองมาทางเธอแล้ว
แม้เขาไม่ได้พูดอะไร แต่ท่วงท่า...
เนี่ยนชูตัดสินใจเด็ดขาด ฝืนยิ้มที่ดูไม่ต่างจากร้องไห้มากนัก
"ไม่เป็นไรค่ะ หนูรู้ว่าคุณพูดโดยไม่คิด เป็นการแกล้งเล่นกับหนู"
เจียงเทียนซ่ง: "เขาเป็นน้องหก"
เนี่ยนชู: "น้องหก"
สีหน้าทั้งเธอและเจียงเทียนฉีต่างก็ขัดใจวาบหนึ่ง
เจียงเทียนซ่งค่อยๆ ชักมือกลับอย่างเนิบนาบ ใช้ผ้าขนหนูร้อนเช็ด ซ่อนความดีความชอบไว้
ปากลิฟต์มีเสียงเปิดประตูดังขึ้น ท่านปู่เจียงภายใต้การประคองอย่างไร้คนใช้ ถือไม้เท้าเดินอย่างช้าๆ มาถึง
เจียงเทียนฉีรีบลุกขึ้นทันที วิ่งไปหาคุณปู่ ปากก็บ่น
"คุณปู่ครับ พี่รองรังแกผม"
เจียงเทียนซ่งเดินอย่างสุขุมอยู่ข้างหลังเขา แทนที่คนใช้ ประคองท่านปู่ด้วยตัวเอง
เนี่ยนชูเชื่องช้ากว่าทั้งคู่ ข้างกายท่านปู่เจียงไม่มีตำแหน่งเหลือแล้ว
เธอก็ลุกขึ้นอย่างเงียบๆ ยืนอยู่กับที่ มือไม้ไม่รู้จะวางตรงไหน
ท่านปู่ไม่กินเส้นกับเจียงเทียนฉี "พูดเหลวไหลอะไร เรายังไม่รู้จักแกอีกหรือ ต้องเป็นเพราะแกทำผิดอีกแน่ เทียนซ่งถึงได้สั่งสอน"
เจียงเทียนซ่งประคองเขาไปที่โต๊ะอาหาร ให้ท่านปู่นั่งลงแล้ว ถึงได้เสริมขึ้นอย่างเหมาะเจาะ
"น้องหกไม่ใช่เด็กแล้ว พูดจาทำอะไร ก็ควรรู้จักความเหมาะสม"
เจียงไคซานพยักหน้าอย่างเห็นด้วยสุดซึ้ง
"อาสองของแกสองสามปีนี้ชักจะไร้ความรับผิดชอบขึ้นทุกที มีลูกแต่ไม่เลี้ยง เทียนซ่ง พี่ใหญ่ของแกไม่อยู่ แกก็คือคนโตสุดในบ้าน น้องทำอะไรไม่ดี ก็ปล่อยมือไปอบรมสั่งสอนได้เลย"
เจียงเทียนฉีพอได้ฟังคำวิพากษ์ของคุณปู่ลากไปถึงตัวพ่อของเขาแล้ว ก็ไม่กล้าพูดมากอีกทันที
ท่านปู่เจียงสังเกตเห็นเนี่ยนชูที่ยืนเดียวดายอยู่ข้างๆ
"หนู ยืนบื้ออยู่ทำไม นั่งสิ"
เขาชี้ไปที่โต๊ะอาหาร พูดพลางยิ้มพลาง
"หนูเพิ่งมาวันแรก ปู่ก็ไม่รู้ว่าหนูชอบกินอะไร ก็เลยให้พ่อครัวเอาอาหารที่ถนัดขึ้นมาให้หมด ดูสิว่าถูกปากไหม"
ความเมตตาเอ็นดูของเขาต่อเนี่ยนชู ช่างตรงข้ามกับท่าทีเคร่งขรึมต่อเจียงเทียนฉีเมื่อครู่โดยสิ้นเชิง
เจียงเทียนฉียิ่งรู้สึกน้อยใจขุ่นเคือง กัดตะเกียบดังกรอด
ท่านปู่เจียงรู้ถึงความเคลื่อนไหวของเขา แววตาเย็นเยียบมองไป ดวงตาดุคู่สง่าเปล่งประกายอำนาจ
"ไม่ยอมรับหรือ แกไม่ดูผลการเรียนของแกบ้าง เขาจาวจาวตั้งแต่เล็กจนโตอยู่ในหมู่บ้าน แม้แต่เครื่องเขียนดีๆ สักชิ้นก็ไม่มี ยังสอบได้เกือบเจ็ดร้อยแต้ม ดูแกบ้าง ตั้งแต่เล็กจนใหญ่ของกินของใช้ นับแต่สิ่งที่ดีสุด คะแนนที่สอบออกมานิดหน่อย มันสมน้ำหน้าผู้ใด"
เจียงเทียนฉีปีนี้อยู่มัธยมปลายปีหนึ่ง คะแนนวิชาสามัญน่าสมเพช ผู้คนในบ้านสกุลเจียงต่างกลัดกลุ้มกับเรื่องนี้ให้เขาไม่น้อย
โดยเฉพาะหลังจากรู้คะแนนของเนี่ยนชูแล้ว ท่านปู่ยิ่งโกรธที่เขาไม่เอาไหน ก่อนหน้านี้ ก็ไม่น้อยที่เอามาเปรียบเทียบกัน หวังจะกระตุ้นความทะเยอทะยานของหลานชาย
เจียงเทียนฉีกลับรู้สึกเพียงลำบากตาย พอเด็กป่ามา พี่รองไม่ช่วยเขาแล้ว คุณปู่ก็ชอบเธอมากกว่า ไม่รักเขาแล้ว
ในใจทั้งน้อยใจทั้งอัดอั้น เจียงเทียนฉีขว้างสายตาอาฆาตใส่เนี่ยนชูแวบหนึ่ง
เนี่ยนชูถูกเขาจ้องจนงุนงง ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเจียงเทียนฉีถึงมุ่งร้ายกับนางได้ถึงขนาดนี้
เมื่อเผชิญหน้ากับอาหารเลิศรสเต็มโต๊ะ นอกจากไร้ความอยากอาหารแล้ว กลับรู้สึกราวกับมีหนามตำหลัง ไม่สบายกายไปทั้งตัว
อาหารมื้อหนึ่ง กินไปรสชาติราวกับขี้ผึ้ง
หลังอาหาร เพื่อให้ตนเองดูไม่ไร้ประโยชน์นัก เนี่ยนชูลุกขึ้นอาสา
"เดี๋ยวหนูล้างจานเองค่ะ"
คนใช้ที่ยืนห้อยมืออยู่ข้างๆ ตะลึงงัน
เจียงเทียนฉีหัวเราะพรืด ไม่เสียทีที่เป็นคนถิ่นเล็ก ประจบใครก็ไม่งามแบบนี้
"จานให้เธอล้าง แล้วคนใช้จะทำอะไร หรือว่าเธอล้างจานแทนนาง อยากจะรับเงินเดือนของนางไปด้วยเลย"
เนี่ยนชูรู้ตัวว่าพูดผิดทำผิดอีกแล้ว ก้มหน้าอย่างละอายใจ
เจียงไคซานช่วยคลี่คลายให้ "จาวจาว มาหาคุณปู่นี่สิ บ้านสกุลเจียงไม่มีกฎให้เด็กผู้หญิงทำงาน ถ้าเธอรู้สึกเบื่อ มาอยู่เป็นเพื่อนปู่เล่นหมากรุกจีนสักตาเถิด"
ท่านปู่มีเจตนาดี เนี่ยนชูกลับยังคงเก้ๆ กังๆ "หนู..."
ตอนอยู่บ้าน นอกจากทำการบ้านก็มีแต่งานบ้านทั้งนั้น ไม่มีเงื่อนไขบันเทิงเลย แม้แต่เล่นยังน้อยมาก นับประสาอะไรกับหมากรุก
เจียงไคซานดูสีหน้าของนางก็เข้าใจอะไรขึ้นมา คิดๆ แล้ว โบกมือเรียก
"เทียนซ่ง มานี่ มาเล่นกับปู่ก่อนสักตา จาวจาวคอยดูอยู่ข้างๆ หมากรุกจีนง่ายมาก เธอฉลาด ดูเดี๋ยวเดียวก็เป็นแล้ว"
กระดานหมากรุกอยู่ในห้องน้ำชาพิเศษ กลุ่มคนจึงย้ายสถานที่กันอีก
เจียงเทียนฉีเห็นไม่มีเรื่องของตน ทำปากยื่น "คุณปู่ลำเอียง ลืมผมไปแล้ว"
เนี่ยนชูสังเกตเห็นว่า ไม่ว่าเจียงเทียนซ่งผู้เยือกเย็นเคร่งขรึม หรือเจียงเทียนฉีผู้หนุ่มห้าวหาญ ต่อหน้าเจียงไคซาน ต่างก็เผยด้านว่านอนสอนง่ายออกมาโดยไม่นัดหมาย
นางแอบชำเลืองมองเจียงเทียนซ่ง โดยเฉพาะเขา คนที่ดูเย็นชาแข็งกร้าวต่อภายนอก จู่ๆ ก็แสดงท่าทีคล้อยตามทุกอย่าง ช่างแตกต่างกันมากจริงๆ
หลานชายเล็กแม้จะไม่เอาไหนอยู่บ้าง แต่นิสัยร่าเริงตรงไปตรงมา เจียงไคซานเองก็รักเขาเช่นกัน
ไม่เช่นนั้นก็คงไม่ทุ่มเงินจ้างติวเตอร์มากมายมาสอนพิเศษ หวังเพียงให้เขาพัฒนาตัวขึ้นมาได้
"แกก็ตามมาด้วย มาชงชา"
เจียงเทียนฉีพอคุณปู่เรียกเขา จึงค่อยฟื้นคืนสีหน้าขึ้นมาบ้าง ดีใจรีบตามไป
เมื่อเดินผ่านเนี่ยนชู ก็ทำตาเขใส่พร้อมชนไหล่นาง
เนี่ยนชูเม้มริมฝีปาก ใจยังคงสงบ
เด็กเมื่อวานซืนกำยำสมองกลวง นางไม่ถือสาด้วย
ห้องน้ำชา ที่นี่ตกแต่งเรียบง่ายมาก ผนังฉากหลังทำเป็นชั้นวางโชว์ ด้านบนวางของโบราณและหนังสือ ดูมีเสน่ห์งามสง่า
ด้านซ้ายเป็นโต๊ะไม้แดงเล็ก ด้านหน้าด้านหลังมีเก้าอี้หวายลำลองอย่างละสองตัว
ด้านขวาคือโต๊ะชงชา ข้างๆ ตั้งตู้ใบชา บนโต๊ะเล็กบ้างใหญ่บ้าง วางอุปกรณ์ชงชามืออาชีพ
เจียงเทียนซ่งและเจียงเทียนฉีล้วนคุ้นเคยกับที่นี่ เจียงเทียนซ่งประคองท่านปู่ให้นั่งลงที่โต๊ะเล็ก เปิดลับใต้โต๊ะอย่างชำนาญ หยิบหมากรุกจีนออกมา
เจียงเทียนฉีก็พุ่งไปที่โต๊ะชงชา "พี่รอง คุณปู่ จะเอารสอ่อนหน่อย หรืออยากดื่มแบบเข้มครับ"
เจียงไคซาน "ไม่มีชามะลิหอมหรือ ต้มนี่ จาวจาวเป็นเด็กผู้หญิง ต้องชอบแน่"
เจียงเทียนฉีก็ไม่พอใจอีกแล้ว บ่นงึมงำ "นางไปรู้จักชาอะไร ทำไมต้องให้เราตามใจนาง"
เสียงเขาเบา เจียงไคซานแก่แล้ว ไม่ได้ยิน "อะไรนะ"
เจียงเทียนซ่งก็หันหน้ามอง หางตาเย็นเฉียบ แฝงนัยเตือน
เจียงเทียนฉีไม่ทันตั้งตัวก็สบตากับพี่รอง ในใจเย็นวาบ เข้าใจว่านี่คือสัญญาณโกรธของพี่รอง
ทันใดนั้นก็ไม่กล้าพูดพร่ำแม้แต่คำเดียว รู้กาลเทศะหยิบกาน้ำขึ้นมา
"เปล่า ผมบอกว่า ผมจะต้มน้ำแล้ว"