หลังจากเนี่ยนชูนั่งลง ก็พบกับปัญหาอีกประการหนึ่ง
การเล่นหมากรุกแต่เดิมเป็นเรื่องของสองคน ท่านปู่เจียงกับเจียงเทียนซ่งนั่งตรงข้ามกัน ตำแหน่งจึงกว้างขวางเพียงพอ
ตอนนี้มีเธอเพิ่มมาคอยดูอยู่ข้าง ๆ ก็ดูเกินจำเป็นไปสักหน่อย
เธอคิดจะยืนดู แต่ท่านปู่เห็นเธอไม่เป็นตัวของตัวเอง จึงบอกให้เธอนั่งข้าง ๆ ตน
ทว่าผู้ชายบ้านสกุลเจียงนั้น ล้วนมีขาที่ยาว
ขายาวสองคู่ วางตรงข้ามกันไม่ได้
ท่านปู่นั่งหลังตรงเรียบร้อย เจียงเทียนซ่งก็เอนตัวเล็กน้อย
ตอนเนี่ยนชูนั่งลง เข่าของเธอกระแทกโดนขาของเขาพอดี
เจียงเทียนซ่งเงยหน้ามองมา เนี่ยนชูหน้าแดงก่ำ รีบขยับขาออกไปอย่างเร็ว
แต่พื้นที่ใต้โต๊ะหมากรุกนั้นจำกัด แม้เธอจะพยายามชิดขอบมากเท่าไร ขาของเจียงเทียนซ่งก็ยังอยู่ใกล้กับเธอมาก
เพื่อไม่ให้เกิดเหตุการณ์น่าอับอายเช่นเมื่อสักครู่อีก เนี่ยนชูได้แต่ควบคุมท่าทางของตัวเองสุดกำลัง ขาทั้งสองข้างวางซ้อนทับกันเป็นขาเดียว แนบสนิทกับขาโต๊ะ ไม่กล้าขยับเลยแม้แต่นิด เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการปะทะอย่างที่ไม่สมควร
นั่นจึงทำให้พอเล่นหมากรุกไปได้ครึ่งตา ขาข้างล่างของเธอก็ถูกกดจนชาเสียก่อน รสชาติปวดแปลบนั้นทำให้เธอยิ่งไม่มีสมาธิ อยากขยับตัวบ้างเป็นครั้งคราว เพื่อให้ตัวเองหลุดพ้น
เธอไม่รู้ว่า แท้จริงแล้วเธอได้ขยับไปแล้ว
การเดินหมากกำลังอยู่ในขั้นตึงเครียด เจียงเทียนซ่งกำลังจะวางหมาก ทันใดนั้นก็เกิดอาการคันที่ขา เด็กสาวเสียดสีเขาทีหนึ่ง
นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น จากนั้นเด็กสาวก็เหมือนมีแมลงไต่บนตัว ขาใต้โต๊ะเบียดเขาทีเป็นครั้งคราว
เจียงเทียนซ่งขมวดคิ้ว ข้าง ๆ เป็นพื้นที่เหลือไว้ให้ท่านปู่เจียง เขาหลบไม่ได้
ทำได้เพียงรีบเดินหมากให้เสร็จตาหนึ่ง ปรายตามามองทางเนี่ยนชู หวังให้เธอรู้จักสำนึกบ้าง อยู่นิ่ง ๆ หน่อย อย่าขยับไปมาอีก
เนี่ยนชูก้มหน้าต่ำ ในใจมีแต่ขาที่ชาหมดความรู้สึก ทุกข์ทรมานยิ่งนัก ไม่ได้สังเกตเห็นสายตาของเจียงเทียนซ่งเลยแม้แต่น้อย
ท่านปู่เป็นคนคลั่งหมากรุก ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับกระดานแล้ว ไม่ทันสังเกตเห็นกระแสใต้อันเชี่ยวกรากระหว่างคนทั้งคู่
พอดีตอนนั้นเอง ชาของเจียงเทียนฉีก็ชงเสร็จแล้ว เขาถือถ้วยชาเดินเข้ามาอย่างรื่นเริง
“ท่านปู่ พี่รอง ผมรินชาให้ครับ”
เขา นอกจากผลการเรียนไม่ดีแล้ว เรื่องอื่น ๆ นั้นล้วนถึงเกณฑ์มาตรฐาน
ตั้งแต่เล็กซึมซับอยู่ในบ้านสกุลเจียง มีความชำนาญในพิธีชาค่อนข้างดี
กาชายังไม่ทันถึงใกล้ตัว กลิ่นหอมสดชื่นเยือกเย็นก็ลอยมาก่อน
ท่านปู่ไม่ได้ใส่ใจนัก “รินให้จาวจาวก่อนเถอะ”
เจียงเทียนฉี “ตายละ เพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังมีอีกคน ผมลืมหยิบถ้วยให้เธอแล้ว”
เป็นการข่มเหงกันอย่างโจ่งแจ้ง
เนี่ยนชูกลับดีใจเป็นที่สุด ในที่สุดก็หาโอกาสลุกขึ้นจนได้
“ฉันไปเอาเองค่ะ ถ้วยอยู่ไหน ฉันไปหยิบ”
พูดจบก็รีบขยับร่างด้วยขาที่แข็งทื่อ เดินปัดขาออกไปข้างนอก
เจียงเทียนฉีเดิมทีดูถูกเธอ แต่คราวนี้กลับหัวเราะ
“ท่านปู่ยังชอบบอกว่าผมเป็นคนไม่หนักแน่น อยู่ไม่ติดเลย ดูเด็กป่าคนนี้สิ สู้ผมไม่ได้เลย เพิ่งผ่านไปแค่ไหน ขาเธอก็เป็นง่อยซะแล้ว”
เจียงเทียนซ่งก็เห็นท่าเดินของเนี่ยนชูเช่นกัน พลางชำเลืองไปยังพื้นที่ใต้โต๊ะ ถึงได้เข้าใจว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น
ตำแหน่งนั่งสบาย ๆ ถูกเขาและท่านปู่ยึดไปหมด เธอจะไม่ยอมหลีกให้บ้างได้อย่างไร
นึกถึงว่าเมื่อครู่เธอได้แต่ก้มหน้าต่ำ ไม่แสดงความไม่พอใจหรือคัดค้านใด ๆ
เจียงเทียนซ่งรู้สึกเสียใจขึ้นมา
“เด็กคนนั้นอารมณ์ดีมากเลยนะ เสี่ยวฉี อย่ามัวแต่หาเรื่องเธอเลย”
เจียงเทียนฉีส่งเสียงเหอะ ไม่พูดอะไร
ในเวลานี้เหลือเพียงคนบ้านสกุลเจียงสามคน ล้วนเป็นคนกันเอง ท่านปู่เจียงจึงเอ่ยขึ้นในที่สุด
“เสี่ยวลิ่วไม่เอาไหนเลย เทียนซ่ง เจ้าสอนเขาหน่อย”
เจียงเทียนซ่งจึงกล่าวอย่างอดทน
“เธอมาเทียนเป่ยก็เพื่อเรียนหนังสือ อีกไม่นานก็ต้องไปเรียนแล้ว จะอยู่ที่บ้านสกุลเจียงได้กี่วันกัน ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องจากไป
เสี่ยวฉี เจ้าน่ะเป็นคนของบ้านสกุลเจียงเรา ว่ากันตามจริงแล้วเจ้าเป็นเจ้าบ้าน เธอเป็นแขก เจ้าควรแสดงมารยาทและความเหมาะสมอันควรแก่การต้อนรับแขก
จะลดค่าตัวเองลงไปหาเรื่องกับคนนอกทำไมกัน”
ท่านปู่อยู่ข้าง ๆ ผงกศีรษะด้วยความพอใจ
สมัยหนุ่ม ๆ ท่านยุ่งอยู่กับราชการทหาร ปีหนึ่งได้เจอคนในบ้านไม่กี่ครั้ง กระบวนการเติบโตของลูกชายทั้งสองคนล้วนแทบไม่ได้มีส่วนร่วม
พอท่านมีเวลาในที่สุด เด็กทั้งสองก็โตกันหมดแล้ว ไม่มีช่องว่างให้ท่านอบรมสั่งสอน
สำหรับพวกรุ่นหลานนั้น ต่างมีพ่อแม่แท้ ๆ ของตัวเอง ก็ไม่ถึงคราวที่ท่านจะไปดูแล
มีเพียงเจียงเทียนซ่ง ที่เด็ก ๆ มักถูกส่งมาอยู่ข้างกายท่าน การต้อนรับขับสู้ นับว่าท่านปู่เป็นคนบ่มเพาะด้วยมือ ได้รับการถ่ายทอดมาจากท่านโดยตรง
เจียงเทียนฉีฟังก็ได้ฟัง แต่ในใจยังคงไม่เห็นด้วย
คนที่ยอมรับคำพูดนี้ไว้ในใจจริง ๆ มีแต่เนี่ยนชูที่อยู่นอกประตูห้องชา
เธอคิดว่ากลับไปแล้วยังต้องเรียนหมากรุก จึงจงใจเดินเร็วขึ้นหน่อย บีบอัดเวลาเดินทางให้สั้นที่สุด
ไม่คิดว่าจะได้ยินคำพูดเช่นนี้
ใช่ว่า สำหรับบ้านสกุลเจียงแล้ว เธอเป็นคนนอกมาตลอด
ที่พวกเขาปฏิบัติต่อเธออย่างสุภาพ ก็เพราะไม่ช้าก็เร็วเธอต้องจากไป ไม่จำเป็นต้องเกิดเรื่องบาดหมางใจในช่วงเวลาสั้น ๆ นี้
เจียงเทียนซ่งพูดตามความเป็นจริง เนี่ยนชูก็ไม่รู้สึกว่ามีอะไรไม่เหมาะสม
เพียงแต่ในใจรู้สึกห่อเหี่ยวลง
คราแรกที่พบ ท่านปู่เจียงเป็นห่วงเธอถึงเพียงนั้น มีชั่วขณะหนึ่งที่เธอเคยวาดหวังจริง ๆ ว่าท่านปู่เจียงเอ็นดูเธอ
ตอนนี้ความเพ้อฝันพังทลาย ถึงเวลาตื่นจากฝันเสียที
ที่บ้านสกุลเจียงต้อนรับเธอ ก็เพราะเห็นแก่ศักดิ์ศรีของคุณตาของเธอ
ถ้าเธอฉลาด ก็ควรจะรู้จักเจียมเนื้อเจียมตัว ไม่สร้างความลำบากให้พวกเขา
กลัวว่าถ้าผลักประตูเข้าไปตอนนี้จะน่าอึดอัดใจ เนี่ยนชูถือถ้วยชายืนอยู่หน้าประตูอีกระยะหนึ่ง จนพวกเขาสามคนเปลี่ยนหัวข้อสนทนาแล้ว เธอจึงค่อยเข้าไป
ท่านปู่เจียงยิ้มพลางโบกมือเรียกเธอ
“จาวจาวกลับมาแล้ว มาเร็วเข้า ไอ้หนูนี่ทำอะไรก็ไม่เอาไหนทั้งนั้น ฝีมือชงชายังพอใช้ได้อยู่”
เนี่ยนชูฝืนยิ้มออกมา พยายามทำให้ตัวเองลืมคำพูดที่เพิ่งได้ยิน
“ขอบคุณค่ะท่านปู่”
เธอวางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง เจียงเทียนฉีถือกาชามารินชา เธอก็เอ่ยขอบคุณเบา ๆ เช่นกัน
เวลานี้ไม่กล้าแม้แต่จะคิดเรื่องถือโทษกับเด็กหนุ่มคนนี้แล้ว เธอเป็นคนนอก ที่บ้านสกุลเจียงยอมรับเธอไว้ ก็เป็นพระคุณล้นฟ้าแล้ว
เจียงเทียนฉีจะยอมรับเธอได้มากน้อยแค่ไหน เธอก็ควรซาบซึ้งในตัวเขา
เจียงเทียนฉีก่อกวนหลายครั้ง เนี่ยนชูก็ไม่เคยมีอารมณ์ เจียงไคซานมองเธอ ยิ่งมองก็ยิ่งพอใจ ถอนใจกล่าวว่า
“เฒ่าเหลียงเลี้ยงลูกเก่งจริง ๆ ดูจาวจาวสิ ช่างน่ารักน่าเอ็นดู ไอ้เจ้าลิงซนเสี่ยวลิ่วจะสู้ได้ยังไง”
พวกเขาสามคนล้วนชิมชากัน เนี่ยนชูจึงเรียนท่าทางพวกเขา ถือถ้วยชายืนอยู่ข้าง ๆ จรดริมฝีปากจิบเล็กน้อย
ตอนเข้าไปถึงมีกลิ่นหอม แต่ก็เหมือนตอนกินข้าว เธอใจไม่สงบ ไม่อาจสัมผัสความงดงามของชาถ้วยนี้ได้เต็มที่ กินอะไรก็ไม่รู้รส
การเล่นหมากรุกตาหนึ่งสิ้นสุดลง ท่านปู่มีแรงจำกัด หาวนอนหนึ่งที
เจียงเทียนซ่งเห็นความอ่อนล้าของท่าน กล่าวว่า “วันนี้เอาไว้เท่านี้ก่อนดีกว่าครับ ท่านปู่เหนื่อยแล้ว ผมไปส่งท่านพักผ่อนดีกว่า”
เจียงไคซานมองนาฬิกาแขวนแบบเก่าบนผนัง “อืม เหนื่อยนิดหน่อยแล้วเหมือนกัน”
แล้วกล่าวกับเจียงเทียนซ่ง “ไม่ต้องสนใจฉัน ฉันกลับห้องแล้ว พวกเด็ก ๆ เล่นกันต่อเถอะ เทียนซ่ง เจ้าเล่นหมากรุกดี สอนจาวจาวหน่อย”
เนี่ยนชูอยากปฏิเสธเหลือเกิน แต่พอนึกขึ้นได้ว่าในบ้านสกุลเจียงนั้น เธอไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรเท่าไรนัก จึงก้มหน้าลงอีกครั้ง
เจียงเทียนซ่งกลับรู้ใจเธอ “ท่านปู่ครับ ผมยังมีงานราชการที่ยังทำไม่เสร็จครับ”
เจียงไคซานเข้าใจในทันที “งั้นงานสำคัญกว่า เทียนซ่ง เจ้าไปยุ่งเถอะ”
แล้วมองไปทางเนี่ยนชูและเจียงเทียนฉี “ส่วนพวกเจ้าสองคน...”
เจียงเทียนฉีรีบพูดแทรกขึ้น “ผมก็ยุ่งเหมือนกัน นัดเพื่อนเล่นเกมไว้ ไม่มีเวลาสอนเธอ”
เจียงไคซานถลึงตาใส่เจ้าหลานเล็กที่ไม่รู้จักกาลเทศะนี่ นี่มันหัวไม้ทื่อจริง ๆ เลย ต่อให้พูดอะไรให้ฟังก็เสียเปล่า
“จาวจาว งั้นเจ้าก็ไปเล่นเถอะ ที่บ้านมีห้องเกม ดูสิว่าตัวเองชอบอะไร”
เจียงเทียนฉีรีบพูดแทรกขึ้นอีก “ขอบอกไว้ก่อนนะ คอมพิวเตอร์ที่แปะสติกเกอร์ไอรอนแมนนั่นของฉัน ห้ามยุ่งเด็ดขาด”
เจียงเทียนซ่งมองอย่างเย็นชา เจียงเทียนฉีเชิดคอแข็งข้อ
“ใครจะรู้ว่าเธอใช้เป็นหรือเปล่า สเปคเครื่องฉันน่ะระดับสุดยอด ถ้าเกิดเธอใช้พังขึ้นมาจะทำยังไง”
เนี่ยนชูกำลังเกาะกระโปรงแน่นที่มือข้างกาย หวังเพียงให้หลุดพ้นจากสภาพกลืนไม่เข้าคายไม่ออกในตอนนี้
“ขอบคุณค่ะท่านปู่ ฉันเคยชินกับการนอนเร็ว ขอกลับไปพักผ่อนที่ห้องดีกว่า”
เจียงไคซานจึงไม่พูดอะไรอีก คนทั้งหมดแยกย้ายกัน
เจียงเทียนฉีเดินผ่านเธอ ก็ไหล่ชนเธออีกครั้ง กล่าวด้วยเสียงที่ได้ยินเพียงสองคน
“ถือว่าเธอรู้จักที่ต่ำที่สูง”
เนี่ยนชูในเวลานี้ไม่คิดแล้วว่าจะถือสาหาความกับเขาหรือไม่
เธอก้มหน้าต่ำอย่างอ้างว้าง
อารมณ์ทั้งหมดถูกเก็บงำอยู่ภายใต้เปลือกตาที่ทอดต่ำนั้น
ที่นอนที่บ้านสกุลเจียงนุ่มอย่างไม่น่าเชื่อ เธอนอนอยู่บนนั้นเหมือนนอนบนปุยเมฆ
ที่ตั้งโคมไฟหัวเตียงมีเทียนหอมสอดไว้ เปิดไฟแล้ว นอกจากแสงอบอุ่นอ่อนนวลแล้ว ยังมีกลิ่นหอมสดชื่นอ่อน ๆ ของพืชพรรณปล่อยออกมา ช่วยให้จิตใจสงบ
ความสบายอย่างนี้ เป็นสิ่งที่เนี่ยนชูในช่วงสิบแปดปีก่อนโน้นแม้แต่ฝันก็ยังฝันไม่ถึง
แต่เธอกลับนอนไม่หลับเป็นครั้งแรกบนเตียงแบบนี้
พลิกไปพลิกมาหลายครั้ง สุดท้ายก็หยิบมือถือออกมา หางานพาร์ทไทม์ใหม่อีกครั้ง
หนำซ้ำคราวนี้ เธอปรับเวลาพาร์ทไทม์จากช่วงเปิดเทอมเป็นเร็ว ๆ นี้
น่าจะดีที่สุด ถ้าพรุ่งนี้เธอจะมีที่สักแห่ง ไปหาเลี้ยงตัวเองได้
ไม่นาน งานแม่บ้านชั่วคราวตำแหน่งหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเธอ
อีกฝ่ายหาคนมาทำความสะอาดห้อง ต้องการเด็กสาว อายุต่ำกว่ายี่สิบปี ส่วนสูงหนึ่งเมตรหกสิบห้าขึ้นไป เป็นคนเงียบขรึม ว่านอนสอนง่าย เธอคุณสมบัติตรงหมด
เนี่ยนชูจึงส่งข้อความไปหาคนที่ลงประกาศ อยากถามรายละเอียดค่าตอบแทน
ตอนนั้นฟ้ามืดแล้ว เธอคิดว่าอีกฝ่ายคงไม่ตอบกลับ ต้องรอถึงพรุ่งนี้ถึงจะตอบ
ผลคือคนคนนั้นตอบกลับมาเร็วมาก บอกว่าให้สามพันต่อครั้ง ถ้าเธอทำดี ยังมีทิปให้อีก
สามพัน! ตัวเลขนี้ทำให้เนี่ยนชูดีดตัวลุกนั่งบนเตียงทันที
ตอนนั้นเองอีกฝ่ายถามเธออีกว่า ไปตอนนี้ได้ไหม แล้วก็ส่งตำแหน่งที่ตั้งให้เธอ
เนี่ยนชูค่อนข้างสงสัย ปกติหาคนทำงาน ไม่ใช่ไปตอนกลางวันหรือ
เธอถามอีกฝ่ายว่า ตอนนี้ก็ค่อนข้างมืดแล้ว คุณรีบมากเหรอ
คนนั้นก็ตอบเธอเร็วเช่นกัน รีบมาก ๆ เลย เธอมาได้ไหม ถ้ามาได้ฉันเพิ่มให้อีกห้าร้อย ถือเป็นค่าเดินทาง
สามพันห้าร้อย สวรรค์ เมืองใหญ่หาเงินง่ายจริง ๆ
ก่อนหน้านี้ เนี่ยนชูยังรู้สึกว่าต้องส่งเงินให้ที่บ้านเดือนละสองพัน เกรงว่าจะลำบาก
เธอค่อนข้างใจเต้น ถ้าได้เงินจำนวนนี้ หักส่วนที่ต้องให้ที่บ้านสองพันแล้ว เหลืออีกหนึ่งพันห้าร้อย ไม่แน่เธออาจหาที่อยู่ใหม่ได้
แล้วในช่วงเวลาต่อจากนี้ก็จะทำงานหาเงินต่อไป จะเก็บค่าเทอมไปพร้อมกันได้เลย
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เนี่ยนชูลุกขึ้นสวมเสื้อผ้า ผลักประตูเดินออกไปข้างนอก
เจียงเทียนซ่งยุ่งอยู่นาน สะสางงานราชการเสร็จในที่สุด มาที่ครัวชั้นล่างเพื่อดื่มน้ำ
ได้ยินเสียงบนบันได ก็แหงนหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เนี่ยนชูถือมือถือเดินลงมาจากชั้นบน บนร่างสวมกลับไปเป็นชุดเดิมตอนออกจากหมู่บ้านเล็ก ๆ บนภูเขา บนบ่ายังสะพายกระเป๋านักเรียนเก่า ๆ ที่ซักจนสีซีดอยู่