สองพ่อลูกสบตากัน ต่างเห็นแววขบขันในดวงตาของอีกฝ่าย
มาเร็วเสียจริง
ไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์เช็ดคราบไวน์ที่เปื้อนมือ
“ให้เขาเข้ามา ข้าอยากเห็นนักว่าเจ้าจิ้งจอกเฒ่านั่นคิดจะเล่นลูกไม้อะไรอีก”
มาร์ตินเดินไปที่หน้าต่าง มองกองอัศวินที่กำลังเคลื่อนเข้ามาจากนอกป้อมปราการช้า ๆ รอยยิ้มตรงมุมปากค่อย ๆ เลือนหาย
เสียงฝีเท้าหนัก ๆ ดังตึงตังมาจากพื้นไม้ เป็นจังหวะสม่ำเสมอจนมิอาจจำผิดได้
ไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์ยกมือจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย ก่อนยืดแผ่นหลังตรงแล้วก้าวออกจากห้องหนังสือไปพร้อมมาร์ติน
ภายในโถงรับรอง ทูตของแกรนด์ดยุกมงแคลร์มารออยู่แล้ว
นางเป็นอัศวินหญิงในชุดเกราะเบาสีเงิน บนเกราะสลักลวดลายหนามกุหลาบอย่างประณีต ดาบอัศวินเรียวยาวเหน็บอยู่ที่เอว
นางกำลังเงยหน้ามองธงตระกูลซิลเวอร์สไปค์ที่แขวนอยู่ในโถง ตรารวงข้าวบนผืนธงสะท้อนแสงสีทองหม่นใต้เปลวไฟ
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางก็หันกลับมาอย่างคล่องแคล่ว สายตากวาดผ่านไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์กับมาร์ติน ก่อนจะหยุดอยู่ที่บารอน อันดอร์อย่างห้ามไม่อยู่
ร่างนั้นยืนตระหง่านอยู่ตรงมุมห้องดุจหอคอยเหล็ก แรงกดดันสงบนิ่งที่แผ่ออกมารอบกายทำให้อากาศคล้ายหยุดนิ่งไปด้วย
อัศวินหญิงค้อมกายให้บารอนเล็กน้อย เอ่ยเสียงใส “ไม่ได้พบกันเสียนาน ท่านบารอน”
บารอนไม่แม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้น คล้ายไม่ได้ยินคำทักทาย ลมหายใจรอบกายไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
อัศวินหญิงไม่ขุ่นเคือง สีหน้ายังคงแฝงความนอบน้อมอย่างพอเหมาะ
นางหันไปทางไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์กับมาร์ติน ยกมือแตะอกแล้วทำความเคารพตามธรรมเนียมอัศวินอย่างถูกต้อง “ท่านแกรนด์ดยุกมีคำสั่ง”
ไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์กับมาร์ตินถอดหมวกและค้อมศีรษะพร้อมกัน รอฟังคำสั่งต่อ
“มีคำสั่งให้มาร์ติน ซิลเวอร์สไปค์เดินทางไปยังน้ำตกคันดาล ทางตอนกลางของเทือกเขาแบล็กสไปน์ เพื่อรวมพลโดยทันที”