ไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์มองมาร์ติน แล้วโบกมือ
“มาร์ติน เจ้าลงไปก่อนเถอะ ข้าจะคุยเรื่องราชการกับพี่ชายของเจ้าอีกหน่อย”
มาร์ตินคำนับพ่อและพี่ชายอย่างนอบน้อม แล้วหมุนตัวเดินออกจากห้องทำงาน
ประตูไม้หนาทึบปิดลงเบื้องหลัง เสียงพูดคุยเบา ๆ ด้านในถูกตัดขาด
เขาไม่ได้กลับไปที่ห้องของตัวเอง แต่เดินเท้าเร่งรีบผ่านโถงทางเดิน ตรงไปยังห้องทำงานของคาเลีย หัวหน้าคนรับใช้
คาเลียรับใช้ในปราสาทแห่งนี้มายี่สิบปี ตั้งแต่วาระงานของเจ้าเมืองไปจนถึงจำนวนฟืนในห้องครัว ไม่มีอะไรที่เขาไม่รู้
เมื่อผลักประตูเข้าไป คาเลียกำลังสวมแว่นอ่านหนังสือ ตรวจสอบบัญชีบนกองเอกสารหนังแกะ โต๊ะยังมีสมุดรายชื่อการจัดสรรกำลังคนในปราสาทวางอยู่
พอเห็นมาร์ตินเข้ามา เขาวางปากกาขนนกทันที แล้วลุกขึ้นคำนับอย่างเคร่งครัด
“คุณหนูมาร์ติน ท่านต้องการให้ข้าทำอะไรหรือขอรับ?”
“คาเลีย”
มาร์ตินพูดตรง ๆ
“ข้าอยากรู้ว่า ในเมืองซิลเวอร์สไปค์หรือในอาณาเขตของเรา มีจอมเวทหรืออัศวินที่แก่มาก ๆ บ้างไหม”
“โดยเฉพาะคนที่...เคยมีชื่อเสียง แต่ตอนนี้ไม่ค่อยมีใครสนใจ”
คาเลียชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเลื่อนแว่น มองด้วยความฉงน
“คุณหนู ท่านถามเรื่องนี้ทำไมหรือขอรับ? จอมเวทในอาณาเขตเราก็มีไม่มากนัก อัศวินแก่ ๆ ส่วนใหญ่ก็ไปใช้ชีวิตบั้นปลายตามหมู่บ้านชาวบ้าน ไม่ค่อยออกมาให้เห็นบ่อยนัก”
มาร์ตินไม่ได้อธิบาย เพียงแต่ยืนกรานว่า “เจ้าแค่บอกข้าว่ามีหรือไม่มี แล้วทำรายชื่อให้ข้าหน่อย”
คาเลียเห็นว่าคุณหนูทำหน้าจริงจัง จึงไม่ถามอะไรอีก หันไปที่โต๊ะหนังสือ หยิบผลึกสื่อสารที่ฝังอยู่ในฐานทองเหลือง
เขากระซิบกับผลึกสองสามประโยค แจ้งความต้องการสอบถาม พื้นผิวผลึกเปล่งแสงสีฟ้าจาง ๆ มีเสียงตอบรับเลือนลางดังมาจากปลายทาง
เพียงไม่นาน คาเลียวางผลึกลง แล้วพูดกับมาร์ตินว่า “คุณหนู ตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว มีอัศวินและจอมเวทรุ่นเก่าที่ลงทะเบียนไว้ในอาณาเขตทั้งหมดสามร้อยยี่สิบเอ็ดคน”
เขาหยุดครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความจนใจ
“แต่ในจำนวนนี้ ห้าสิบเจ็ดคนป่วยติดเตียง ต้องพึ่งครอบครัวหรือเงินช่วยเหลือเลี้ยงชีพ”
“อีกเจ็ดสิบแปดคนขาไม่สะดวก เดินก็ต้องมีคนประคอง แทบไม่ออกจากบ้าน”
“ที่เหลือก็มีลูกหลานดูแล อยู่อย่างสงบในหมู่บ้าน หรือไม่ก็ตอนหนุ่ม ๆ สะสมทรัพย์สมบัติไว้ แล้วจ้างคนปรนนิบัติ ชีวิตก็สงบดี แต่ก็เลิกจับดาบ เลิกใช้เวทมนตร์ไปนานแล้ว”
มาร์ตินฟังจบ รู้สึกหมดคำพูด
ดูเหมือนว่าจะหวังพึ่งรายชื่อที่ลงทะเบียนไว้ไม่ได้แล้ว เขาพยักหน้า ไม่พูดอะไรเพิ่ม เดินออกไปทันที
“คุณหนู?” คาเลียมองแผ่นหลังของเขา อย่างไม่เข้าใจ
มาร์ตินไม่หันกลับมา “ไม่มีอะไรแล้ว เจ้าไปทำงานเถอะ”
มาร์ตินไม่ได้อยู่ต่ออีก เดินไปสั่งทหารชุดหนึ่งที่พร้อมอาวุธครบมือ เตรียมจะไปสำรวจในเมืองซิลเวอร์สไปค์
ทหารคุ้มกันห้าคน สวมเกราะโซ่ มีดาบยาวคาดเอว ล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์ในอาณาเขต
คณะเดินทางขี่ม้าข้ามสะพานชักปราสาท ไม่นานก็เข้าสู่เขตเมืองหลักของซิลเวอร์สไปค์
ปล่องไฟบ้านไม้สองข้างถนนพ่นไออุ่น พ่อค้าแม่ค้าห่มเสื้อหนา ๆ ตะโกนขายของอยู่หลังร้าน บางครั้งมีพ่อค้าเศรษฐีสวมเสื้อขนสัตว์ขี่ม้าผ่านไป ทั้งเมืองอบอวลไปด้วยความครึกครื้นที่หาได้ยากในแดนเหนือ
มาร์ตินดึงบังเหียนม้า สายตามองไปตามร้านเหล็กและแผงของเบ็ดเตล็ดที่มุมถนน สุดท้ายหยุดอยู่ที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งซึ่งมีป้ายไม้เขียนว่า “กุหลาบกับมังกรทอง”
“ไปที่นั่นแหละ” มาร์ตินลงจากม้า แล้วโยนบังเหียนให้ทหารที่อยู่ข้างหลัง
ประตูไม้ของโรงเตี๊ยมหนาทึบ เมื่อเปิดออก ก็มีกลิ่นมอลต์ เนื้อย่าง และควันไม้สนลอยมา
ทันทีที่ก้าวเข้าไป เสียงอึกทึกก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด
สายตากว่าครึ่งในโรงเตี๊ยมพากันจ้องมาเป็นตาเดียว มีทั้งตกใจ สงสัย และแฝงความเกรงเขินโดยไม่รู้ตัว
ก็ไม่น่าแปลกอะไร เครื่องแต่งกายสีน้ำตาลเข้มของมาร์ตินที่ปักตราสัญลักษณ์ช่อรวงข้าวเงิน ขอบเสื้อหุ้มด้วยขนมาร์เทน และทหารติดอาวุธห้าคนที่ยืนตัวตรง มือจับด้ามดาบอยู่ด้านหลัง ล้วนบ่งบอกฐานะของเขาอย่างชัดเจน
ในโรงเตี๊ยมที่ปะปนไปด้วยชาวบ้านและทหารรับจ้างแบบนี้ คณะคนกลุ่มนี้สะดุดตามากเกินไป
เจ้าของโรงเตี๊ยมเป็นชายร่างกำยำไว้หนวดเครา รีบวางถังเบียร์ในมือแล้วเดินหน้าต้อนรับ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มต้อนรับ
“โอ้โห ท่านขุนนาง ถูกลมพัดอะไรมาถึงที่นี่หรือขอรับ? เชิญนั่งก่อน ชั้นบนมีที่นั่ง ข้าจะเอาเบียร์และเนื้อย่างอย่างดีที่สุดมาเสิร์ฟให้”
มาร์ตินโบกมือ สายตากวาดมองบรรยากาศในโรงเตี๊ยม
โต๊ะไม้ยาวหลายตัวมีคนนั่งเต็ม มีทหารรับจ้างใส่เกราะหนัง ชาวนาที่แบกจอบ และพ่อค้าเร่บางคน กำลังยกแก้วคุยกันเบา ๆ
ที่มุมห้อง ชายแก่อ้วนเมามายคนหนึ่งกำลังทุบโต๊ะ น้ำลายฟูมปากพูดอะไรบางอย่าง ทำเอาคนรอบข้างหัวเราะกันครืน
“ไม่ต้องขึ้นไปชั้นบนแล้ว นั่งตรงนี้แหละ”
มาร์ตินชี้ไปที่โต๊ะว่างข้างเตาผิง
“เอาเบียร์มาสักสองสามเหยือก กับข้าวง่าย ๆ พอ”
เจ้าของโรงเตี๊ยมรับคำทันที แล้วสั่งคนจัดโต๊ะ
สายตารอบข้างยังไม่หายไป เพียงแต่เปลี่ยนเป็นแววทดลองอย่างระมัดระวังมากขึ้น
มาร์ตินไม่สนใจสายตาเหล่านั้น พอนั่งลงก็เปิดแผงระบบขึ้นมา นึกในใจ “ระบบ ตรวจสอบได้ไหมว่ามีคนที่ ‘ระดับทองคำขึ้นไป แต่มีข้อบกพร่องในแก่นแท้’ อยู่แถวนี้?”
[ติ๊ง ตรวจสอบได้ ขอบเขตการตรวจสอบ: ภายในอาคารที่อยู่ตอนนี้ การตรวจสอบใช้พลังงานเล็กน้อย (สามารถฟื้นฟูช้า ๆ จากพลังเวทอิสระในสิ่งแวดล้อม)]
มาร์ตินดีใจขึ้นมา
ดูเหมือนวิธีนี้จะใช้ได้จริง โรงเตี๊ยะเป็นที่รวมคนสารพัดประเภท ทั้งคนชอบโม้ คนคิดถึงอดีต คนที่มีเรื่องเล่าซ่อนไว้ เยอะที่สุด บางทีอาจได้ของดีก็ได้
เขายกแก้วเบียร์ที่เด็กเสิร์ฟส่งมา สายตาทำเป็นมองผ่าน ๆ ไปทั่วทั้งห้อง แต่จริง ๆ แล้วกำลังรอผลตอบรับจากระบบ
ตอนนี้เอง เสียงของชายแก่เมามายที่มุมห้องก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“……คิดถึงตอนนั้น ข้าอยู่ที่เทือกเขาแบล็กสไปน์ ฟันกะโหลกหมอผีออร์คได้ด้วยดาบเดียว ตอนนั้นแกรนด์ดยุกมงแคลร์ ยังต้องเรียกข้าว่า ‘ท่านอัศวินศักดิ์สิทธิ์’ เลยล่ะ”
คนรอบข้างหัวเราะกันลั่น
“บารอนแก่ เจ้าเมาอีกแล้ว อย่าบอกนะว่ามือที่สั่นจนถือแก้วแทบไม่ไหวแบบนี้ จะไปฟันหมอผีออร์คได้?”
“แกรนด์ดยุคเรียกเจ้าว่าท่านอัศวินศักดิ์สิทธิ์ ฮ่า ๆ ขำจะตาย”
“ใช่แล้ว โม้ก็ควรมีขีดจำกัดหน่อยสิ บารอนแก่”