บารอนเฒ่าถูกคำว่า "โม้" กระตุ้นจนหน้าฉานแดงก่ำ ดวงตาหม่นหมองวูบหนึ่งก็มีประกายไฟลุกโชนขึ้นมา เขาตบโต๊ะดังปัง โต๊ะไม้ส่งเสียงครืนออกมา จนจานชามสั่นเทไปด้วย
"บ้าเอ๊ย"
เขาตะโกนก้อง เสียงแหบพร่าเพราะความตื่นเต้น
"ข้าน่ะเคยเป็นอัศวินขั้นเซนต์ ฟันแค่ครั้งเดียวก็ผ่าหัวสัตว์อสูรขั้นเซนต์ได้ แกรนด์ดยุคมงแคลร์เจอข้ายังต้องเรียกพี่น้อง ถ้าไม่ใช่... ถ้าไม่ใช่เพราะคำสาปอันแสนสาปแช่งนั่น"
พอพูดถึงคำว่า "คำสาป" เสียงของเขาก็ต่ำลงทันที เต็มไปด้วยความเกลียดชังสุดซึ้ง มือซ้ายสั่นเทายิ่งกว่าเดิม แทบจะบดถ้วยไม้ในมือให้แหลก
"คำสาปนั่นทำให้ข้าสูญเสียพลังทั้งหมดในชั่วข้ามคืน กระทั่งจับดาบยังแทบไม่ไหว"
"ที่โหดร้ายยิ่งกว่าคือ ศัตรูของข้ารู้ว่าข้าสูญเสียพลังไป จึงฉวยโอกาสฆ่าลูกศิษย์ของข้า สังหารวงศ์ตระกูลของข้า... พวกมันปล่อยข้ามีชีวิตอยู่ ก็เพื่อให้ข้ากลายเป็นคนไร้ค่า เน่าเปื่อยไปวันๆ"
พูดยังไม่ทันจบ เขาก็เหมือนถูกดูดพลังทั้งหมดไป ศีรษะพับลงทันที
"ตึง"
ร่างทั้งร่างล้มลงกับพื้นตรงๆ แล้วก็กรนเสียงดัง น้ำเมายังติดอยู่ที่มุมปาก กับอาการกระตุกอย่างไม่ยอมจำนนเล็กน้อย
เสียงหัวเราะรอบข้างหยุดลงทันที บางคนเม้มปาก พูดกระซิบกระซาบ
"เมามากแล้วก็โม้อีก อัศวินขั้นเซนต์? นั่นคือระดับที่เทียบเท่ากับแกรนด์ดยุคได้นะ จะมาอยู่ในร้านเหล้าเล็กๆ แบบนี้ได้ยังไง?"
บางคนก็ถอนหายใจ เข้าไปจะพยุงเขาไปนั่งที่ม้านั่งยาว
"บารอนเฒ่าก็ลำบากนะ เมื่อตอนหนุ่มๆ ได้ยินว่าเป็นอัศวินที่เก่งกาจจริงๆ เพียงแต่ภายหลัง... เอาน่า"
สายตาของมาร์ตินหยุดอยู่ที่บารอนเฒ่า ไม่ได้ขยับไปไหน
ชุดเกราะหนังเก่าๆ ที่สวมใส่อยู่แม้จะถูกขัดจนเงา แต่เนื้อวัสดุของแผ่นเกราะนั้นไม่ใช่ของธรรมดา พอจะมองเห็นความประณีตในอดีตได้รางๆ
มือซ้ายสั่นเทามาก แต่มือขวากำหมัดไว้โดยไม่รู้ตัว ข้อนิ้วมีรอยด้านหนาๆ นั่นคือร่องรอยจากการจับดาบเป็นเวลานาน
แม้จะล้มลงกับพื้นด้วยฤทธิ์เหล้า แต่แววตาคมกริบที่กาลเวลาและความทุกข์ยากไม่อาจลบเลือนนั้น ยังคงชัดเจนให้เห็น
แทบจะในขณะเดียวกันที่เขาสังเกต เสียงเตือนของระบบในสมองก็ดังขึ้นอีกครั้ง เต็มไปด้วยความรู้สึกเย็นชาและเป็นกลไก
[ตรวจพบเป้าหมาย: บารอน·ทั่งเหล็ก เคยเป็นอัศวินขั้นเซนต์ ถูกคำสาปแห่งความมืดกัดกร่อนจนพลังทั้งหมดสูญสิ้น แกนกลางต้นกำเนิดได้รับความเสียหายอย่างหนัก]
[สถานะปัจจุบัน: เสื่อมโทรม (พลังชีวิตไหลรินออกไปเรื่อยๆ) สิ่งที่ซ่อมแซมได้: ต้องใช้พลังงานหนึ่งแสนหน่วย (แปลงจากผลึกเวทมนตร์) ผลการซ่อมแซม: ปลดการกดทับของคำสาปบางส่วน ฟื้นฟูสู่พลังสูงสุดในยามรุ่งเรือง และยืดอายุขัย]
พลังงานหนึ่งแสนหน่วย... ปลายนิ้วของมาร์ตินเคาะเบาๆ ที่ขอบแก้ว สายตาเป็นประกายวูบหนึ่ง
ตัวเลขนี้เกินความคาดหมายของเขาไปมาก แทบจะเท่ากับปริมาณผลึกเวทมนตร์สำรองของเขตซิลเวอร์สไปค์ครึ่งปี
แต่คำว่า "อัศวินขั้นเซนต์" กับ "ฟื้นฟูสู่พลังสูงสุดในยามรุ่งเรือง" นั้น กลับเหมือนค้อนหนักๆ ทุบลงในหัวใจของเขา
ทางเหนือกำลังจะเผชิญกับการรุกรานของพวกออร์ค บิดาจะต้องไปแนวหน้าด้วยตัวเอง เขตแดนดูเหมือนสงบสุข แต่แท้จริงแล้วมีกระแสน้ำดำมืดซ่อนอยู่
หากสามารถทำให้อัศวินขั้นเซนต์ในอดีตฟื้นคืนพลังกลับมาได้ จะเป็นกำลังที่แข็งแกร่งเพียงใด?
เขาชำเลืองมองบารอนเฒ่าที่ล้มลงกับพื้น แล้วกวาดสายตามองใบหน้าของคนรอบข้างที่บางคนเยาะเย้ย บางคนเฉยเมย แล้วมุมปากก็ยกยิ้มบางๆ ที่แทบมองไม่เห็น
ดูท่า การมาเยือนร้านเหล้าครั้งนี้ไม่เพียงไม่เสียเปล่า ยังได้พบอัญมณีที่ถูกฝุ่นปกคลุมอยู่ด้วย
"พาเขากลับปราสาท"
มาร์ตินสั่งทหารองครักษ์ข้างกายด้วยเสียงเบา น้ำเสียงไม่เปิดให้โต้แย้ง
"หาห้องสะอาดๆ ให้ อาบน้ำ แล้วให้แพทย์มาตรวจเขา เมื่อเขาตื่นแล้ว... ข้ามีเรื่องจะถาม"
ทหารองครักษ์ชะงักไปครู่หนึ่ง แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมคุณชายรองถึงได้ใส่ใจคนเมาแก่ๆ คนนี้ขนาดนี้ แต่ก็ยังรับคำด้วยน้ำเสียงทุ้มๆ ว่า "ครับ คุณชายรอง"
มาร์ตินไม่ได้สนใจปฏิกิริยาของคนรอบข้างอีก สายตากวาดมองคนอื่นๆ ในร้านเหล้าอย่างรวดเร็ว
แผงระบบในสมองแสดงข้อมูลเป็นแถวๆ อย่างรวดเร็ว
[อัศวินขั้นทองสัมฤทธิ์ แกนกลางต้นกำเนิดไม่มีข้อบกพร่องชัดเจน ศักยภาพจำกัด]
[นักรบรับจ้างธรรมดา ยังไม่ถึงขั้นเหนือธรรมดา]
[ชาวบ้าน ไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกฝน]... ส่วนใหญ่เป็นพวกธรรมดาๆ ไม่มีแม้แต่พ่อมดสักคน เห็นที "ของที่ตกหล่น" ตรงนี้คงเก็บไปหมดแล้ว
เขาลุกขึ้นยืนทันที เก็บผ้าคลุมให้เรียบร้อย แล้วเดินออกไปด้านนอก
ทหารข้างหลังเดินตามติดๆ เสียงเกราะกระทบกันชัดเจนในร้านเหล้า จนพวกที่ยังนินทากันอยู่พากันก้มหัวลงอย่างรวดเร็ว
"คุณชายรอง ต่อไปจะไปไหน?" หลังจากออกจากประตูไป หัวหน้าทหารองครักษ์ก็ถามเสียงเบา
"โรงประมูล" มาร์ตินขึ้นหลังม้า ควงแส้เบาๆ "ที่ใหญ่ที่สุดในเมืองซิลเวอร์สไปค์"
ทหารองครักษ์รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
โรงประมูลส่วนใหญ่เป็นที่ซื้อขายของฟุ่มเฟือยหรือวัสดุหายาก บางครั้งก็มีการประมูลทาส แต่คุณชายรองไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้มาก่อน วันนี้จู่ๆ ทำไมถึงคิดจะไป?
แต่มาร์ตินไม่ได้อธิบาย
เขารู้ดีว่า คนที่เคยแข็งแกร่งแต่ตอนนี้ตกต่ำอย่างบารอนเฒ่า ไม่ได้หมายความว่าจะต้องไปเมาอยู่แต่ในร้านเหล้าเสมอไป
หลายคนอาจเป็นเพราะแพ้ศึกถูกจับเป็นเชลย ถูกคนกลั่นแกล้ง จนสุดท้ายกลายเป็นทาส ถูกวางขายบนชั้นของโรงประมูล
คนพวกนี้อาจสูญเสียพลังไป แต่ไม่จำเป็นต้องสูญเสียสติปัญญาและประสบการณ์
สัญชาตญาณการรบที่ผ่านการฝึกฝนมาในสนามรบที่เสี่ยงตาย ความเข้าใจอันลึกซึ้งในเวทมนตร์ หรือแม้กระทั่งวิชาบางอย่างที่สาบสูญไปแล้ว ล้วนเป็นสมบัติที่ไม่อาจประเมินค่าเป็นทองคำได้
และทาส "มูลค่าสูง" แบบนี้ ก็มีเพียงที่โรงประมูลเท่านั้นที่จะมีโอกาสได้เห็นรวมกันมากๆ
กีบม้าทยอยเหยียบลงบนถนนหินที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง ไม่นานก็มาถึงย่านที่คึกคักที่สุดของเมืองซิลเวอร์สไปค์
อาคารหินสามชั้นตั้งตระหง่านอยู่ที่หัวมุมถนน เหนือประตูแกะสลักเป็นเครื่องหมาย "ตาชั่งทองคำ" นี่คือโรงประมูลที่ใหญ่ที่สุดในเขตซิลเวอร์สไปค์
พนักงานหน้าร้านเห็นม้าของกลุ่มมาร์ตินเดินมา ก็รีบวิ่งเข้าไปรับม้า ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง
"ท่านขุนนาง เชิญทางนี้ครับ วันนี้พอดีมีการประมูลตอนเที่ยง เพิ่งเริ่มไปไม่นานเอง"
มาร์ตินพยักหน้า ก้าวเดินเข้าไปในโรงประมูล
ในห้องโถงมีคนนั่งอยู่มากมาย นายสถานที่บนแท่นสูงกำลังบรรยายสรุปถึงมีดสั้นที่ฝังทับทิมเม็ดหนึ่งอย่างคึกคัก
มาร์ตินไม่สนใจคำแนะนำอย่างกระตือรือร้นของผู้ดูแล เดินตรงไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสอง
ผู้ดูแลที่รับผิดชอบจำได้แล้วว่านี่คือคุณชายรองแห่งตระกูลไวส์ ค้อมตัวเดินตามไปอย่างไม่กล้าละเลย นำเขาผ่านทางเดินที่ปูพรมแดงไปยังห้องกว้างขวางและหรูหรา
ห้องส่วนตัวนี้เป็นตำแหน่งที่ดีที่สุดของโรงประมูล มีทัศนียภาพเยี่ยม หน้าต่างบานใหญ่เปิดตรงไปยังแท่นประมูลด้านล่าง มองเห็นทุกการเคลื่อนไหวในห้องโถงได้ชัดเจน ที่นี่สงวนไว้สำหรับตระกูลผู้ปกครองโดยเฉพาะ
บนผนังแขวนพรมทออย่างประณีต มุมห้องมีเตาผิงให้ความอบอุ่น ขับไล่ความหนาวเย็นของแดนเหนือ บนโต๊ะยังมีผลไม้สดและเหล้าหวาน อบอวลไปด้วยความหรูหรา
"คุณชายรอง ท่านพอใจหรือไม่?"
ผู้ดูแลถามพร้อมโน้มตัวลงไป "วันนี้มีของประมูลไม่น้อย มีสาวเอลฟ์ที่ส่งมาจากใต้ กับลูกสัตว์อสูรอีกหลายตัว หนึ่งในนั้นเป็นลูกมังกรชั้นต่ำ เขาว่ากันว่าจับได้จากเทือกเขาแบล็กสไปน์ เลือดบริสุทธิ์มาก..."
"ไม่จำเป็น" มาร์ตินเดินไปที่หน้าต่างบานใหญ่ สายตากวาดดูรายการของประมูลเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว ปลายนิ้วเคาะขอบหน้าต่างเบาๆ "ทาสคราวนี้ดูเยอะมาก"
ผู้ดูแลรีบพยักหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
"ครับ ท่านมาร์ติน ช่วงนี้ชายแดนไม่สงบ เชลยและผู้ลี้ภัยเพิ่มมากขึ้น ทาสจึงเยอะเป็นพิเศษ"
"ถ้าท่านถูกใจตัวไหน ไม่ต้องรอประมูลหรอกครับ ผมให้คนส่งไปที่ปราสาทให้เลย รับรองว่าถูกใจท่านแน่นอน"
มาร์ตินยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้ตอบอะไร
สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่กลุ่มทาสที่ถูกค่อยๆ พาขึ้นมาบนแท่นเบื้องล่าง