สายลมเยือกเย็นแห่งทวีปออร์ฟีเนียพัดผ่านชายแดนเหนือของอาณาจักรวาเลน ทว่าไม่อาจแผ้วพานความมั่งคั่งของเขตไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์ได้
ข้าวไรย์และข้าวสาลีฤดูหนาวที่ทนทานต่อความหนาวเหน็บเรียงรายเป็นระเบียบบนร่องดิน นับเป็นยุ้งฉางอันมั่นคงที่หาได้ยากในแดนเหนือ
หมู่บ้านกระจายตัวดุจดวงดาว ปล่องไฟของกระท่อมไม้ชาวบ้านมีควันกรุ่นคลอเคล้าตลอดปี แม้แต่เกราะของทหารส่วนตัวไวส์เคานต์ยังขัดวาววาม ฉายแววมั่งคั่งผิดแผกจากดินแดนอื่นในภาคเหนือ
ภายในปราสาทแห่งเมืองซิลเวอร์สไปค์ มาร์ตินนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้โอ๊คริมหน้าต่าง ปลายนิ้วลูบไล้แผ่นน้ำแข็งบางที่เกาะขอบหน้าต่างอย่างไร้จุดหมาย
เขามายังโลกนี้ได้สิบหกปีแล้ว จากทารกไร้เดียงสาเติบโตเป็นหนุ่มรูปงาม ทว่าระบบ "เติมเต็มธาตุแท้" ที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิดกลับสงบนิ่งดั่งหินผา จนกระทั่งวันนี้จึงมีปฏิกิริยา
เพื่อเปิดใช้งานระบบนี้ เขาใช้เงินเก็บแทบทั้งหมด
ตั้งแต่อายุสิบขวบ เขาใช้เงินค่าขนมซื้อผลึกเวทมนตร์ สะสมทีละเล็กทีละน้อย แล้วป้อนให้ระบบ
[ติ๊ง ระบบเติมเต็มธาตุแท้เริ่มทำงาน พลังงานปัจจุบัน: ศูนย์ หลังจากลงนามในพันธสัญญาหัวใจแล้ว ผู้ใช้สามารถเติมเต็มธาตุแท้ให้แก่คู่สัญญา]
หลังจากระบบเริ่มทำงาน รอยยิ้มบนใบหน้ามาร์ตินก็ไม่เคยจางหาย
"ฮ่าฮ่า ในที่สุดระบบก็เริ่มทำงานแล้ว อีกสักพักต้องไปหาคนดูแลบ้าน สอบถามข้อมูลหน่อย"
ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูแผ่วเบาก็ดังมาจากด้านนอก
"เข้ามา" มาร์ตินกล่าวด้วยเสียงดังฟังชัด
ประตูไม้ถูกผลักเปิดออกเบาๆ สาวใช้ในชุดกระโปรงยาวผ้าสีเทาเดินเข้ามาพร้อมอ่างทองเหลือง ในอ่างมีน้ำร้อนที่เพิ่งเตรียมเสร็จ
นางอายุราวสิบห้าหกปี เกล้าผมมวยอย่างเรียบร้อย ท่วงท่าคล่องแคล่วแต่แฝงความประหม่าเล็กน้อย
"ท่านมาร์ติน ท่านไวส์เคานต์ขอให้คุณไปที่ห้องหนังสือ"
"รู้ไหมว่าเรื่องอะไร?"
มาร์ตินลุกขึ้น จัดเสื้อคลุมขนแกะให้เรียบร้อย
เขาเป็นบุตรชายคนรองของไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์ มีพี่ชายคนโตผู้ถูกฝากความหวังไว้ และน้องสาวผู้ถูกตามใจ
ภายในครอบครัวเขาไม่ได้รับความสนใจมากนัก การที่บิดาเรียกพบโดยฉับพลันทำให้เขาค่อนข้างประหลาดใจ
สาวใช้ส่ายศีรษะ แล้ววางอ่างทองเหลืองลงบนขาตั้งสำหรับล้างหน้า
"ไม่ทราบเจ้าค่ะ ท่านไวส์เคานต์เพิ่งสั่งคนใช้ให้มาแจ้งว่าให้คุณไปตอนนี้"
มาร์ตินพยักหน้า ไม่ถามต่อ
เขาคว้าผ้าคลุมที่พาดบนพนักพิงเก้าอี้มาสวม ผูกเงื่อนที่คอเสื้อให้แน่น
ฤดูหนาวในแดนเหนือมาเยือนเร็ว ถึงปราสาทจะมีเตาผิง แต่ทางเดินก็ยังคงความเย็นเยือก
เขาเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือของไวส์เคานต์
คนรับใช้และสาวใช้ที่เดินผ่านไปมาต่างหยุดยืนก้มศีรษะคารวะเมื่อเห็นมาร์ติน เสียงกระซิบว่า "คุณชายรอง" ดังขึ้นตามทางเดินอย่างต่อเนื่อง
มาร์ตินพยักหน้าตอบเล็กน้อยโดยไม่หยุดฝีเท้า เขาก้าวขึ้นบันไดที่ปูพรมขนแกะหนา พื้นรองเท้าบูตเหยียบลงบนขั้นบันไดแทบไม่ได้ยินเสียง
ห้องหนังสือของไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์อยู่ที่ชั้นบนสุดของปราสาท หน้าประตูมีทหารยามสวมเกราะโซ่ยืนอยู่สองนาย มือวางบนด้ามดาบ สีหน้าเคร่งขรึม
เมื่อเห็นมาร์ตินเดินมา ทั้งคู่โค้งคำนับพร้อมกัน เสียงโลหะกระทบกันของเกราะดังขึ้นสั้นๆ กังวานใส
มาร์ตินพยักหน้า ยกมือขึ้นเคาะประตูไม้โอ๊คหนาหนัก ห่วงทองเหลืองที่ประตูส่งเสียง "ก๊อก ก๊อก" ทุ้มต่ำ
"เข้ามา" เสียงของบิดา ไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์ ดังมาจากภายในห้องหนังสือ ทุ้มนุ่มลึกและแฝงไว้ด้วยอำนาจของผู้ครองตำแหน่งมานาน
มาร์ตินผลักประตูเข้าไป กลิ่นหอมของหมึกผสมกับกลิ่นไม้สนจากเตาผิงลอยมาแตะจมูก
ห้องหนังสือกว้างใหญ่มาก ผนังทั้งสี่ด้านเต็มไปด้วยชั้นหนังสือจนแทบไม่มีที่ว่าง แสงอาทิตย์สีทองอ่อนส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีที่เพดาน ตกกระทบลงบนโต๊ะยาวที่ปูผ้าสีเขียวเข้ม
สิ่งที่ทำให้ใจเขาหนักอึ้งคือบนเก้าอี้ด้านหนึ่งของโต๊ะยาวนั่งพี่ชายคนโตของเขา เคย์เรน
ปกติพี่ชายฝึกฝนอยู่ในกองทัพของดินแดน แต่ยามนี้กลับสวมเครื่องแต่งกายทางการ สีหน้าเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด
บรรยากาศทั้งห้องหนังสือปกคลุมไปด้วยความเคร่งขรึมอย่างประหลาด
ไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์นั่งอยู่บนเก้าอี้มีที่วางแขนตรงตำแหน่งประธาน นิ้วมือเคาะบนโต๊ะเบาๆ เมื่อเห็นมาร์ตินเข้ามา ใบหน้าผ่อนคลายเป็นรอยยิ้มบางๆ พยายามผ่อนบรรยากาศ
"มาร์ติน มานั่งนี่"
มาร์ตินเดินไปนั่งอีกฝั่งของโต๊ะยาวตามคำบอก ตามองไปมาระหว่างบิดาและพี่ชาย รอฟังอย่างเงียบๆ
ไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์สูดลมหายใจเข้าลึก เก็บรอยยิ้ม แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"ที่เรียกเจ้ามากะทันหัน ก็เพราะมีเรื่องต้องบอกให้รู้ สงครามกำลังจะมาถึง"
หัวใจของมาร์ตินบีบรัดแน่น
"แกรนด์ดยุคแห่งดินแดนเหนือ เพิ่งส่งคำสั่งมา"
ไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์กล่าวต่อ น้ำเสียงแฝงความหนักอึ้งอย่างไม่อาจโต้แย้ง
"กองกำลังพันธมิตรของเผ่าออร์คข้ามเทือกเขาแบล็กสไปน์มาแล้ว เผาทำลายและปล้นสะดม แดนเหนือทั้งหมดต้องระดมกำลังเพื่อต้านทาน
เขตซิลเวอร์สไปค์เป็นยุ้งฉางของแดนเหนือ และเป็นหนึ่งในดินแดนอุดมสมบูรณ์ไม่กี่แห่งที่ยังคงผลผลิตได้ในฤดูหนาว ท่านแกรนด์ดยุคจึงระบุชื่อข้าเป็นพิเศษ ให้ข้านำทัพไปรบด้วยตนเอง"
"อีกสามวัน ข้าจะออกเดินทาง"
"ท่านพ่อ" มาร์ตินอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก หน้าผากย่น
"ปกติการต่อต้านพวกออร์ค เขตซิลเวอร์สไปค์ของเราแค่ส่งเสบียงกับทหารสนับสนุนจำนวนน้อย ทำไมครั้งนี้ทั้งต้องส่งเสบียง แล้วยังต้องให้ท่านนำทัพด้วยตนเองอีก?"
แดนเหนือกับออร์คมีปะทะกันเป็นครั้งคราว แต่ส่วนใหญ่เป็นการปะทะเล็กๆ น้อยๆ ไม่เคยให้ท่านพ่อผู้เป็นเจ้าดินแดนยกไปแนวหน้าด้วยตนเอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเขตซิลเวอร์สไปค์ที่เป็น "ยุ้งฉาง" ซึ่งปกติสนับสนุนด้านเสบียงเป็นหลัก
ไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์นวดหว่างคิ้ว แววตาแวบผ่านซึ่งความเหนื่อยล้า
"ครั้งนี้มันต่างออกไป ลือกันว่าออร์คมีผู้นำคนใหม่ รวบรวมเผ่าใหญ่ได้กว่าสิบเผ่า กำลังพลมากกว่าปีก่อนหลายเท่า กระทั่งป้อมปราการในเทือกเขาแบล็กสไปน์ยังถูกตีแตกไปสองแห่ง"
"แกรนด์ดยุคเกรงว่าแนวป้องกันจะพังทลาย จึงเรียกร้องให้เจ้าดินแดนแต่ละแห่งนำทัพด้วยตนเอง เพื่อเพิ่มกำลังรบในแนวหน้า"
เคย์เรนที่อยู่ด้านข้างเสริมว่า "ท่านพ่อตัดสินใจแล้วว่าจะนำทหารอาชีพ 300 นายและอัศวินเหนือธรรมชาติของตระกูล 43 คนไปด้วยตนเอง นอกจากนี้จะเกณฑ์ข้าแผ่นดินอีก 500 คนเป็นทหารสนับสนุน เรื่องในบ้านให้ข้าจัดการไปก่อน"
น้ำเสียงของเขาแม้สงบนิ่ง แต่ก็ยากจะปกปิดความตึงเครียดของเด็กหนุ่มเมื่อเผชิญหน้ากับสงคราม
มาร์ตินนิ่งเงียบ
เขารู้ว่าเขตซิลเวอร์สไปค์แม้มั่งคั่ง ทหารมีอาวุธยุทโธปกรณ์ดีเลิศ แต่หากเทียบกับเจ้าดินแดนชายแดนที่สู้รบกับออร์คมาตลอดทั้งปี กำลังรบก็ยังด้อยกว่าอยู่ดี
อย่างไรก็ตาม ด้านอัศวินเหนือธรรมชาติ ด้วยความมั่งคั่งของเขตซิลเวอร์สไปค์ จึงมีมากกว่าเขตไวส์เคานต์อื่นถึงสองเท่า
ไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์มองใบหน้าด้านข้างที่เกร็งของบุตรชายคนเล็ก แล้วผ่อนน้ำเสียงให้อ่อนลง
"ข้ารู้ว่าเจ้ากังวลอะไร"
"แต่การที่เขตซิลเวอร์สไปค์มั่นคงถึงวันนี้ได้ ก็เพราะได้รับการปกป้องจากท่านแกรนด์ดยุค ตอนนี้ถึงเวลาที่เราต้องออกแรงแล้ว ส่วนเรื่องทางบ้าน..."
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตามองบุตรทั้งสองสลับกันไปมา
"เคย์เรน เจ้าจงถือโอกาสนี้ฝึกฝนให้มาก ท้ายที่สุดเจ้าก็เป็นพี่ใหญ่ ส่วนมาร์ติน หลังจากข้าไปแล้ว เจ้าจงฟังการจัดการของพี่ชายทุกอย่าง"
"รับทราบขอรับ ท่านพ่อ"