ทหารฝรั่งเศสที่ผ่านสมรภูมิมาโชกโชนได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี พวกเขาย่อตัวลงแล้วยกปืนยิงตามสัญชาตญาณ โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
ทักษะทางการทหารของทหารผ่านศึกที่ผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน แสดงออกมาอย่างเต็มที่
จุดที่เซียวเจิ้นเป่ยกับอีกสองคนเพิ่งวิ่งผ่านไป พลันมีห่ากระสุนตกลงมานับไม่ถ้วน ฝุ่นดินกับหญ้าแห้งกระเด็นฟุ้ง กิ่งไม้สีดำคล้ำมากมายถูกกระสุนยิงจนปลิวว่อน
ทั้งสามตกใจจนกลิ้งคลุกคลาน ก่อนจะวิ่งหนีสุดชีวิตต่อไป
“บัดซบเอ๊ย ไอ้พวกเนรคุณนี่ลงมือฆ่ากันจริง ๆ ด้วย” เซียวซู่เป็นคนใจร้อน ดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธ ถ้าสายตาฆ่าคนได้ เขาคงอยากฆ่าพวกนั้นให้หมด
“อยากรอดก็รีบวิ่ง อย่ามัวแต่พูดมาก” ลูจื้อซานรีบเตือน
ในบรรดาทั้งสาม ลูจื้อซานผอมสูงและวิ่งเร็วที่สุด เซียวเจิ้นเป่ยเป็นอันดับสอง ส่วนเซียวซู่วิ่งช้าที่สุด
ทันใดนั้น เสียงแกร๊ก ๆ ของปืนกลหนักฮอตช์คิสส์ เอ็ม1914 ของฝรั่งเศสดังมาจากระยะไกล เป็นเสียงกระสุนถูกดันเข้ารังเพลิง
เซียวเจิ้นเป่ยพลันรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง ทันทีที่พลปืนกลฝรั่งเศสเหนี่ยวไก ปากกระบอกปืนก็พ่นเปลวไฟเป็นสาย กระสุนจำนวนมากยิงใส่ไม้แห้งที่ขวางหน้า จนขาดสะบั้นกลางลำต้น วัชพืชกับดินทรายกระเด็นกระจาย ฝุ่นฟุ้งคลุ้งไปทั่ว
ปืนกลหนักฝรั่งเศส รุ่นเอ็ม1914 ยิงได้ 500 นัดต่อนาที คนวิ่งหนีไม่ทันแน่ เซียวเจิ้นเป่ยรีบคว้าตัวอีกสองคน แล้วพุ่งกลิ้งลงไปในหลุมระเบิดด้านข้าง
ทั้งสามเพิ่งหายลับไปจากจุดนั้น พื้นดินตรงจุดเดิมก็ถูกกระสุนยิงกระจุยกระจาย บริเวณโดยรอบถูกกระสุนไถเป็นทาง
เสียง “ปั่ก ๆ ๆ...” ดังต่อเนื่อง เสียงชวนขนหัวลุกทำให้สีหน้าของทั้งสามเปลี่ยนไปหลายตลบ
“ให้ตายสิ นี่มันจะฆ่าพวกเราให้ตายเลยหรือไง! ไอ้พวกเนรคุณนี่เลวยิ่งกว่าทหารเยอรมันอีก เมื่อก่อนฉันมันตาบอดจริง ๆ ถึงมองไม่ออกว่าพวกมันเป็นคนยังไง เกลียดตัวเองชะมัด ยังอุตส่าห์ช่วยพวกมันทำงานตั้งเยอะ อัดอั้นจนจะตายอยู่แล้ว!”
เซียวซู่โกรธจนเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก นึกเสียใจที่มาช่วยพวกนั้นถึงที่นี่
“เลิกพูดมากสักที ถ้าไม่ใช่เพราะแก ฉันคงไม่ต้องมาซวยไปกับแกแบบนี้” ลูจื้อซานด่า
“เหลวไหล ตอนสมัครแกก็รับเงินไปแล้ว ตอนที่ไปหาความสุขในโรงเผาดินแดง แกก็วิ่งนำหน้าคนอื่นเสียอีก!”
“ไปให้พ้นเลย ไอ้หมี!”
“แกนั่นแหละ ไอ้ลิงผอม!”
ทั้งคู่เริ่มเถียงกัน ก่อนจะลุกลามไปถึงขั้นลงไม้ลงมือ
“หยุดเถียงกันได้แล้ว!” เซียวเจิ้นเป่ยรู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาฟังทั้งสองคนทะเลาะกัน หากทหารฝรั่งเศสเข้ามาใกล้ พวกเขาสามคนต้องตายอยู่ที่นี่แน่
พอเซียวเจิ้นเป่ยขึ้นเสียงก็เปี่ยมด้วยอำนาจ จนทั้งสองคนเงียบกริบ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
“อีกเดี๋ยวพอทหารฝรั่งเศสมาถึง พวกเราไม่มีทางรอดแน่ พวกแกหมอบอยู่กับที่ อย่าขยับ ฉันจะไปล่อพวกมันเอง พอฉันตะโกนให้วิ่งก็วิ่งเลย อย่าชักช้า”
หลังสั่งกำชับ เซียวเจิ้นเป่ยก็สำรวจร่างกายตัวเอง แม้ร่างนี้จะไม่แข็งแกร่งเท่าตอนที่เขาเคยเป็นสุดยอดทหารในชาติที่แล้ว แต่อย่างน้อยก็เป็นชายร่างกำยำ ใช้ฝึกหลักสูตรพื้นฐานทางทหารสมัยใหม่ได้ไม่มีปัญหา
“พี่ ต้องระวังตัวนะ ถ้าพี่ตาย ผมก็ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว” เซียวซู่ตาแดงก่ำ เสียงสั่นเครือ
“พี่เจิ้นเป่ย ถ้าพี่ตาย ผมก็ไม่ขออยู่ต่อเหมือนกัน” ลูจื้อซานพูดด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว ราวกับพร้อมตายไปด้วย
“ไสหัวไป ฉันยังไม่ตายสักหน่อย พวกแกอยู่เฉย ๆ ให้ดี” เซียวเจิ้นเป่ยด่าอย่างหงุดหงิด แล้วไม่สนใจพวกเขาอีก
เขาเล็งไปยังคูเพลาะที่อยู่ข้าง ๆ เตรียมพร้อมรอช่วงเปลี่ยนกระสุนของปืนกล
หนึ่งวินาที สองวินาที... พอนับถึงสิบห้า กระสุนในกล่องของปืนฮอตช์คิสส์ เอ็ม1914 ของฝรั่งเศสก็หมดลงในที่สุด เกิดช่องว่างสั้น ๆ เพียงไม่กี่วินาที
เซียวเจิ้นเป่ยพลิกตัวพุ่งลงไปในคูเพลาะข้าง ๆ ทันที หางตาเห็นปืนกลของทหารฝรั่งเศสบรรจุกระสุนเสร็จแล้ว ปากกระบอกพ่นเปลวไฟเป็นสาย กระสุนปลอกกระเด็นออกมา ตกกระทบพื้นดังแกร๊ง ๆ แสบแก้วหู
ทันทีที่เซียวเจิ้นเป่ยตกถึงพื้น ดินก็ปลิวกระจาย กระสุนเจาะพื้นดินจนฝุ่นดำลอยขึ้นกลางอากาศ เป็นสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง
แผ่นหลังของเซียวเจิ้นเป่ยเย็นวาบ สมกับเป็นทหารฝรั่งเศสที่ต่อกรกับทหารเยอรมันได้ในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง และเป็นหนึ่งในกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งยุค
เซียวเจิ้นเป่ยไม่ได้รู้สึกกลัว เลือดในกายกลับเดือดพล่าน
ต่อจากนี้คือช่วงสำคัญว่าจะหนีรอดไปได้หรือไม่ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับปืนใหญ่สนามขนาด 77 มิลลิเมตรที่อยู่บนแนวคูเพลาะ
พุ่มไม้ที่บังอยู่ด้านหน้าปืนใหญ่ทำให้กองรถถังฝรั่งเศสยังไม่ทันสังเกตเห็น มันจึงยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์
“ต้องเป็นกระบอกนี้แหละ!”
เซียวเจิ้นเป่ยไม่เงยหน้า ตะโกนไปทางเซียวซู่กับลูจื้อซานที่อยู่ไม่ไกลในคูเพลาะว่า “เดี๋ยวพอได้ยินเสียงระเบิด ฉันตะโกนให้วิ่งเมื่อไหร่ก็วิ่งเลย!”
เสียงของเซียวซู่ดังมาจากหลุมระเบิด “พี่ ไม่มีปัญหา!”
เมื่อรถถังฝรั่งเศสเริ่มเคลื่อนตัวอีกครั้ง บรรยากาศในสนามรบก็ยิ่งตึงเครียด เวลาค่อย ๆ ผ่านไป ท้องฟ้าเริ่มมืดลง ราตรีใกล้มาเยือน
เซียวเจิ้นเป่ยไม่กล้ารับประกันว่าจะหนีรอดได้หรือไม่ กระสุนปืนใหญ่ลูกนี้ต้องยิงถูกเป้าหมาย ไม่อย่างนั้นทั้งสามคนคงได้ตายอยู่ที่นี่
เขาไม่เสียเวลาทำอะไรเกินจำเป็น ปลดล็อกแท่นปืนใหญ่ได้อย่างคล่องแคล่ว แล้วหมุนมือหมุนเพื่อลดระดับปากกระบอก
นี่คือปืนใหญ่สนามแบบปรับปรุง ขนาด 77 มิลลิเมตร รุ่นเอฟเค16 ระบบส่งกำลังใช้มือหมุนขับสกรูแม่แรง ซึ่งเป็นกลไกยกขึ้นลงแบบเกลียว แม่แรงดันอยู่ใต้ส่วนท้ายของแท่นปืน จุดหมุนของแท่นปืนอยู่ที่เพลาล้อ
เซียวเจิ้นเป่ยปรับแท่นปืนให้กดต่ำลง หมุนมือหมุนขนาดใหญ่ให้สกรูหดกลับ ส่วนท้ายของแท่นปืนจึงถูกกดลง ปากกระบอกปืนลดต่ำตามไปด้วย
สุดท้ายเขาเล็งปืนในแนวราบไปทางรถถังที่เพิ่งเริ่มเคลื่อนตัว แล้วล็อกค่าการยิง
ระยะห่างจากปืนใหญ่ถึงรถถังไม่ถึง 300 เมตร สำหรับปืนใหญ่สนามที่มีระยะยิงหวังผล 5 กิโลเมตร ระยะใกล้ขนาดนี้ไม่จำเป็นต้องปรับแก้หรือคำนวณพิกัดเลย
รถถังฝรั่งเศสมีขนาดใหญ่โต เคลื่อนที่ช้าเหมือนรถแทรกเตอร์ เล็งปุ๊บก็แทบไม่พลาด
เซียวเจิ้นเป่ยไม่ลังเล หยิบกระสุนจากกองที่วางระเกะระกะขึ้นมาบรรจุ ปิดท้ายรังเพลิง หมุนคันล็อกให้เข้าที่ แล้วดึงเชือก ทุกขั้นตอนต่อเนื่องรวดเดียวจบ
“ตู้ม...” เสียงปืนใหญ่กึกก้อง เซียวเจิ้นเป่ยกลิ้งหลบไปด้านข้างทันที
หนึ่งวินาทีต่อมา เสียงระเบิดก็ดังสนั่น กระสุนพุ่งเข้าใส่ด้านข้างของรถถังฝรั่งเศสที่เพิ่งเริ่มเคลื่อนตัว แล้วระเบิดขึ้นทันที
ระยะใกล้ขนาดนี้ แรงระเบิดยกรถถังให้ลอยสูงขึ้นจากพื้นครึ่งเมตร ก่อนน้ำหนักมหาศาลจะกดมันกลับลงมา แต่สายพานด้านข้างถูกระเบิดขาดสะบั้น
คนในรถถังล้มกระแทกกันระเนระนาด กระสุนปืนใหญ่กับชิ้นส่วนที่กระเด็นหลุดจากรถถังพุ่งใส่ทหารฝรั่งเศสที่ล้มอยู่ หลายคนถูกกระแทกจนหัวแตกเลือดอาบ
ทหารที่อยู่ใกล้ด้านข้างรถถังบางคนได้รับแรงกระแทกจนกระอักเลือด แม้ไม่มีใครเสียชีวิต แต่ก็มีผู้บาดเจ็บภายใน
คนที่โชคร้ายที่สุดคือทหารฝรั่งเศสที่อยู่รอบรถถัง
มีคนอยู่ใกล้จุดระเบิดกว่าสิบคน บางคนถูกสะเก็ดระเบิดฉีกร่าง บางคนขาขาดทั้งข้าง ส่วนบางคนมีลูกปรายกับสะเก็ดระเบิดฝังเต็มครึ่งตัว
มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บจำนวนมาก
ระหว่างที่ทหารฝรั่งเศสกำลังวุ่นวายจนไม่มีเวลาสนใจทั้งสามคน เซียวเจิ้นเป่ยก็ตะโกนเรียกเซียวซู่กับลูจื้อซานว่า “วิ่ง!”
เซียวซู่กับลูจื้อซานลุกขึ้นวิ่งทันที เซียวเจิ้นเป่ยตามไปติด ๆ ทั้งสามคนวิ่งไปรวมกับกองทัพเยอรมันที่กำลังล่าถอย แล้วมุ่งหน้าไปยังฮินเดนบวร์กสุดกำลัง จนหนีพ้นการไล่ล่าของทหารฝรั่งเศสได้สำเร็จ
ทุกคนแอบถอนหายใจโล่งอก ระหว่างทางพวกเขาผ่านจุดตั้งปืนกลแห่งหนึ่ง เห็นปลอกกระสุนเกลื่อนพื้น จึงแอบใช้มือลูบแตะเบา ๆ การซ่อมแซมกระสุน 1,000 นัดของวันนี้ใช้ครบแล้ว
เซียวเจิ้นเป่ยมองกระสุนขนาด 7.92 มิลลิเมตรที่วางเรียงอยู่ในช่องเก็บของระบบอย่างเงียบ ๆ กระสุนเหล่านั้นดูเหมือนเพิ่งออกจากโรงงาน มีจำนวน 999 นัด เขายังอดตื่นเต้นไม่ได้
ยิ่งสะสมของพวกนี้ได้มากเท่าไร พอกลับประเทศก็ยิ่งมั่นใจว่าจะสร้างเรื่องใหญ่ได้มากขึ้นเท่านั้น
เซียวเจิ้นเป่ยเหลือบมองภารกิจ
“ติ๊ง ยินดีด้วย โฮสต์ทำภารกิจสำเร็จ ได้รับกล้องเล็งกำลังขยายแปดเท่า 1 อัน จัดเก็บไว้ในคลังระบบแล้ว”
เซียวเจิ้นเป่ยมองสิ่งของแล้วคิดในใจว่า ฉันจะเอาของนี่ไปทำสงครามหรือไง? พอนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ ของชิ้นนี้ก็เหมือนตัวช่วยโกงในสนามรบชัด ๆ
หลังจากเซียวเจิ้นเป่ยกับพวกพ้องถอยออกไป เรือเหาะสังเกตการณ์ของกองทัพเยอรมันซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตรก็ยังลอยอยู่บนฟ้า ลำเรือทั้งลำทาสีเป็นก้อนเมฆสีขาว ส่วนตัวเรือเป็นสีน้ำเงิน
ตรงช่องสังเกตการณ์ของเรือเหาะ ร้อยตรีหนุ่มคนหนึ่งใช้กล้องส่องทางไกลมองเห็นเหตุการณ์เมื่อครู่ทั้งหมด สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ จากนั้นก็รีบรายงานเรื่องนี้ทางวิทยุให้ผู้บังคับบัญชาของตน ชื่อโนยแมนนน์ฟัง
“มีเชลยชาวจีนหมายเลข 19 คนหนึ่ง ระหว่างถอยทัพได้ยิงนัดเดียวสังหารผู้บังคับการรถถังฝรั่งเศส ทำให้รถถังหยุดชะงักไปครึ่งนาที ไม่ทราบจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตาย!
“จากนั้นเขาอาศัยภูมิประเทศ ใช้ปืนใหญ่สนามขนาด 77 มิลลิเมตรยิงกระสุนเพียงนัดเดียว ถูกด้านข้างรถถังฝรั่งเศส สายพานรถถังด้านนั้นขาด รถถังหมดสภาพใช้งาน และยังสังหารหรือทำให้ทหารฝรั่งเศสที่ติดตามมาได้รับบาดเจ็บกว่าสิบคน”
โทรเลขถูกส่งออกไปทันที
ณ หน่วยสื่อสารปฏิบัติการของกองทัพบกแนวป้องกันฮินเดนบวร์ก ซึ่งอยู่ไกลออกไปกว่าสิบกิโลเมตร
พันตรีวัยกลางคนคนหนึ่งได้รับโทรเลขจากผู้ใต้บังคับบัญชา สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ อ่านทวนซ้ำแล้วซ้ำอีกจนแน่ใจว่าอีกฝ่ายรายงานเรื่องจริง จึงค่อยได้สติกลับมา เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าชาวจีนคนหนึ่งจะสร้างผลงานได้ถึงขนาดนี้
ฝ่ายตรงข้ามคือทหารฝรั่งเศส
เขาเคยเข้าร่วมยุทธการแวร์เดิง จึงรู้ดีว่าทหารฝรั่งเศสรับมือยากแค่ไหน แม้กองทัพบกของจักรวรรดิเยอรมันจะเป็นที่หนึ่งของโลก แต่กองทัพฝรั่งเศสก็ไม่ใช่พวกกระจอก ตั้งแต่เริ่มรบกันมา ฝ่ายตรงข้ามก็แสดงความทรหดอย่างยิ่ง
ในฐานะหน่วยสื่อสาร เขาต้องส่งข้อมูลนี้ให้ผู้บังคับบัญชากองพล
พันตรีโนยแมนนน์เดินเข้าไปในห้องบัญชาการที่ฮินเดนบวร์กอย่างกระตือรือร้น แล้วทำความเคารพพันเอกคนหนึ่งซึ่งกำลังตรวจดูแผนที่ยุทธการ
“รายงานครับท่าน มีรายงานส่งมาจากหอสังเกตการณ์”
พันเอกริชท์ครุปป์ชะงักไป ก่อนรับกระดาษโทรเลขจากพันตรีโนยแมนนน์ ในใจอดสะเทือนใจไม่ได้ ชาวจีนยังมีทหารฝีมือขนาดนี้ด้วยหรือ?
ถ้าเข้าร่วมกองทัพเยอรมัน ทหารฝรั่งเศสคงปวดหัวแน่ มุมปากของพันเอกริชท์ครุปป์ยกขึ้น
“ถ้าเขายินดีเข้าร่วมหน่วยรบ ก็ช่วยจัดการลบชื่อออกจากทะเบียนเชลยให้เขา ส่วนข้อเรียกร้องอื่น ๆ ก็ตอบตกลงตามสมควร ส่งตัวเขาไปให้พันตรีวิลลี โรห์ล”
พันตรีโนยแมนนน์ตกใจอยู่ในใจ เมื่อได้ยินว่าจะส่งตัวไปให้พันตรีวิลลี โรห์ล เขาก็ยิ่งประหลาดใจ แต่สุดท้ายก็รับคำสั่งแล้วจากไป
“ครับท่าน”
พันตรีโนยแมนนน์เดินออกจากค่ายทหารด้วยสีหน้าหม่นหมอง ถ้าให้เขาจัดการเองก็คงดี จะได้ดึงอีกฝ่ายเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาของตัวเองทันที