ไกลออกไปมีเปลวไฟลุกเป็นกลุ่ม ๆ ส่องแสงสีแดงชวนสยอง เสียงระเบิดดังสนั่นไปทั่วหุบเขาและเนินเขา เชลยกับทหารเยอรมันที่หลบไม่ทันถูกแรงระเบิดฉีกร่าง แขนขาปลิวว่อน เสียงร้องโหยหวนดังระงมไปทั่ว
เชลยชาวรัสเซียหลายคนอยู่ไม่ไกลจากเซียวเจิ้นเป่ย บางคนถูกระเบิดจนร่างแหลก เนื้อกระจายไปทั่ว บางคนถูกแรงระเบิดฉีกขาทั้งสองข้างขาด เชลยชาวรัสเซียกอดขาที่ถูกระเบิดหายไปพลางร้องครวญครางอย่างเจ็บปวด เสียงโหยหวนแสนเวทนา เลือดไหลนองย้อมพื้นดินเป็นสีแดงฉาน
เชลยและทหารเยอรมันที่รอดชีวิตรีบเข้าไปหลบในคูเพลาะและบังเกอร์ เพื่อหลีกเลี่ยงกระสุนปืนใหญ่
แต่กองทัพฝรั่งเศสยิงปืนใหญ่ต่อเนื่องนานถึง 10 นาที ระดมยิงกระสุนเกือบหลายพันนัด ท้องฟ้าทั้งผืนเต็มไปด้วยกระสุนปืนใหญ่ราวกับฝนดาวตก
แนวป้องกันของเยอรมันถูกถล่มซ้ำแล้วซ้ำเล่า เซียวเจิ้นเป่ยถึงได้ยินเสียงปืนใหญ่ของเยอรมันโต้กลับ
ปืนใหญ่สนามขนาด 105 มิลลิเมตรและปืนครกหนักขนาด 150 มิลลิเมตรยิงประสานกันจากด้านหลังแนวป้องกันเยอรมัน แม้แต่ปืนครกหนักพิเศษขนาด 210 มิลลิเมตรที่สั่นสะเทือนผืนดินก็ยังคำรามกึกก้อง การยิงโต้กลับจากปืนใหญ่หลายร้อยกระบอกทำให้ปืนใหญ่ฝรั่งเศสหยุดชะงักไปหลายครั้ง
เซียวเจิ้นเป่ยรู้ว่าพิกัดกองปืนใหญ่ฝรั่งเศสถูกโจมตีแล้ว แต่ฝรั่งเศสก็ยังยิงปืนใหญ่ต่อไป ปืนใหญ่ของชาติมหาอำนาจนี่มีอยู่มากมายจริง ๆ!
ดูจากสถานการณ์แล้ว ขุนศึกคนไหนในสาธารณรัฐจีนจะต้านไหว? แน่นอนว่ารวมถึงญี่ปุ่นกับอเมริกาด้วย กองทัพบกที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกมีอยู่สองประเทศ อันดับหนึ่งคือเยอรมนี อันดับสองคือฝรั่งเศส
จากนั้นทั้งสองฝ่ายก็ยิงปืนใหญ่ใส่กันนานถึง 1 ชั่วโมง ปืนใหญ่ของทั้งสองฝ่ายถล่มสนามรบจนไม่รู้กี่รอบ ครบหนึ่งชั่วโมง เสียงปืนใหญ่เยอรมันเบาลง แม้เสียงปืนใหญ่ฝรั่งเศสจะเริ่มลดลงเช่นกัน แต่ก็ยังยิงต่อไป ไม่ได้หยุดลงเร็วเท่าเยอรมัน
จากเสียงปืนใหญ่ เซียวเจิ้นเป่ยพอจะแยกขนาดลำกล้องได้ ปืนขนาด 75 มิลลิเมตร กระสุนระเบิดแรงสูงมาตรฐาน 75 มิลลิเมตร รุ่นเอ็มหนึ่งเก้าหนึ่งห้าของกองทัพฝรั่งเศส
สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยคือ นี่เป็นปืนครกสั้นป้อมปราการขนาด 75 มิลลิเมตรที่ดัดแปลงติดตั้งบนรถถังฝรั่งเศสหรือเปล่า ระยะยิงตามทฤษฎีอยู่ที่ 2,200 เมตร แต่ระยะใช้งานจริงอยู่ที่ 200-600 เมตร ความแม่นยำในระยะไกลต่ำ เน้นยิงถล่มป้อมปืนกล คูเพลาะ และลวดหนามในระยะใกล้
เซียวเจิ้นเป่ยปัดดินที่ติดอยู่ตามตัวออก แล้วได้ยินเสียงปืนของทหารเยอรมันยิงโต้กลับ
เสียงปืนไรเฟิลเมาเซอร์เก้าสิบแปด ปืนกลหนักมักซิมเอ็มจีศูนย์แปด ปืนกลมือเอ็มพีสิบแปด และอาวุธอื่น ๆ ดังประสานกันไม่ขาดสาย
เซียวเจิ้นเป่ยแยกแยะอาวุธของเยอรมันในสงครามโลกครั้งที่หนึ่งไปทีละชนิด พลางนึกทึ่งในแสนยานุภาพทางทหารของเยอรมนี จู่ ๆ ก็มีคนรูปร่างสูงผอมเหมือนลิงตัวผอมโผล่เข้ามาตรงหน้า
«พี่เจิ้นเป่ย พี่ไม่เป็นไรใช่ไหม! ผมหาพี่แทบแย่ ดูขาผมสิ เกือบพิการแล้ว!»
คนที่มาคือลูกพี่ลูกน้องของเซียวเจิ้นเป่ย ซึ่งสมัครเข้าร่วมกองทัพมาด้วยกัน ชื่อลูจื้อซาน เป็นคนรักพวกพ้อง ทุกคนเรียกเขาว่าเจ้าลิงผอม
«เจ้าลิงผอม ฉันไม่เป็นไร»
เซียวเจิ้นเป่ยกำลังจะถามอีกฝ่าย ก็มีชายร่างใหญ่สูงกำยำอีกคนพรวดเข้ามา เสียงแผ่นไม้ในคูเพลาะกระทบกันดังตึงตัง
«พี่ ผมหาพี่แทบแย่ ฝรั่งเศสยิงปืนใหญ่เกือบโดนผม ดีที่หลบทัน พวกพี่ไม่เป็นไรใช่ไหม!»
คนผู้นี้คือน้องชายลูกพี่ลูกน้องของเขา ชื่อเซียวซู่ มีฉายาว่าเจ้าหมี
«เจ้าหมี ฉันไม่เป็นไร!»
เซียวเจิ้นเป่ยมองทั้งสองคนแล้วรู้สึกอุ่นใจ พวกเขาเป็นน้องชายสองคนที่คอยตามติดเขา ทั้งสามมาอยู่ในที่แปลกหน้า ไม่เพียงช่วยเหลือกัน แถมยังเป็นเพื่อนที่โตมาด้วยกัน
พวกเขารักพวกพ้องกันมาก และยังเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดจริง ๆ
ตอนนี้พวกเขาอยู่ในสมรภูมิของสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง หากเกิดการสู้รบขึ้น ทั้งสามจะคอยเตือนกัน หลบกระสุนปืนใหญ่ด้วยกัน และทำงานด้วยกัน หลายครั้งเซียวเจิ้นเป่ยถูกสิ่งของจากแรงระเบิดกระแทก ทั้งสองคนก็ไม่สนชีวิตตัวเอง รีบดึงเขาออกมา
«พวกเราสบายดี หลบอยู่ตรงนี้ก็พอ อย่าออกไป»
ทั้งสองไม่มีความเห็นคัดค้านการตัดสินใจของเซียวเจิ้นเป่ย พวกเขาเล่นด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก และเซียวเจิ้นเป่ยเป็นหัวหน้ากลุ่ม
เสียงปืนและปืนใหญ่ดังไม่หยุด ทั้งสองฝ่ายยิงต่อสู้กันตั้งแต่บ่ายสามโมงจนถึงพลบค่ำ
ทหารเยอรมันบาดเจ็บอยู่เรื่อย ๆ พวกเชลยอย่างพวกเขาจึงออกไปช่วยหามคนเจ็บ รวมถึงศพทหารเยอรมันด้วย
ตอนเซียวเจิ้นเป่ยเดินผ่านทหารบาดเจ็บคนหนึ่ง ทหารเยอรมันที่เลือดท่วมศีรษะกำลังคราง เขาใช้มือเปื้อนคราบสกปรกคว้าแขนเซียวเจิ้นเป่ยไว้ พูดได้เพียงสองคำ
«ช่วยฉัน!»
เซียวเจิ้นเป่ยไม่แสดงสีหน้าและไม่หยุดฝีเท้า เขาช่วยหามทหารเยอรมันที่บาดเจ็บขึ้นเปลไปส่งโรงพยาบาลสนาม แล้วค่อยย้อนกลับมา ทหารเยอรมันคนนั้นสิ้นใจไปแล้ว ในมือยังกำรูปถ่ายขาวดำใบหนึ่ง เป็นรูปหญิงชาวเยอรมันจมูกโด่ง รูปร่างงดงามและหน้าตาสวย
«โห ผู้หญิงต่างชาติคนนี้สวยจริง ๆ» เซียวซู่มองภาพด้วยสายตาหื่น ๆ พลางส่ายหน้าและถอนหายใจ
ลูจื้อซานตบหัวเซียวซู่ดังเพียะ «รีบทำงาน อย่ามัวแต่เพ้อ!»
เซียวเจิ้นเป่ยถอนหายใจเงียบ ๆ แล้วทำงานต่อ เขาแบกศพทหารเยอรมันคนนั้นไปกองรวมกับศพอื่น ก่อนสอดรูปถ่ายกลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของเจ้าตัว
พวกเขาทำงานอยู่หลายชั่วโมง แต่แล้วก็ได้ยินเสียงทหารเยอรมันตะโกนโหวกเหวก ดูเหมือนกำลังสั่งถอยทัพ
เซียวเจิ้นเป่ยขมวดคิ้ว เขาฟังภาษาเยอรมันไม่ออกจริง ๆ ไม่ได้การแล้ว เขาผูกทักษะเชี่ยวชาญภาษาเข้ากับภาษาเยอรมัน ทันใดนั้นก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก
ทหารเยอรมันข้างนอกตะโกนว่า
«รีบถอย! รถถังฝรั่งเศสมาแล้ว ทุกคนถอยไปที่ฮินเดนบวร์ก!»
ขณะที่ทั้งสามกำลังจะขนศพทหารเยอรมันต่อ ทหารเยอรมันคนหนึ่งก็คว้าตัวพวกเขาไว้แล้วตะโกนเป็นภาษาเยอรมันว่า
«ไม่ต้องสนแล้ว รีบไป!»
เมื่อเห็นทหารเยอรมันถือปืนไรเฟิลเมาเซอร์ ทั้งสามก็ไม่มีทางเลือกนอกจากวิ่งตามไป พอออกจากคูเพลาะ ก็เห็นภาพทหารนับหมื่นกำลังถอยทัพ เซียวเจิ้นเป่ยรู้สึกตกตะลึงอย่างยิ่ง
ทหารเยอรมันนับหมื่นวิ่งกรูไปข้างหลังราวกับฝูงตั๊กแตน ห่างจากพวกเขาไปไม่ถึง 1,000 เมตร มีรถถังฝรั่งเศสไล่ตามมา รถถังชไนเดอร์ ซีเอหนึ่งกว่าร้อยคันกำลังเคลื่อนพล พร้อมกับรถถังเอฟทีอีกหลายร้อยคัน
กระสุนปืนใหญ่ที่ยิงอย่างไร้ทิศทางตกลงกลางฝูงคนที่กำลังวิ่งเป็นระยะ ๆ สังหารและทำให้บาดเจ็บหลายสิบคน
รถถังที่อยู่ไม่ไกลนักมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มีเปลวไฟพุ่งออกจากปืนกลบนตัวรถ กวาดยิงใส่ทหารเยอรมัน
ด้านหลังรถถัง กองทัพบกฝรั่งเศสเคลื่อนพลตามมาอย่างช้า ๆ
รถถังชไนเดอร์ ซีเอหนึ่งเคลื่อนเข้ามาใกล้ กดดันจนผู้คนรู้สึกหวาดหวั่น แม้แต่เขาซึ่งเป็นทหารสมัยใหม่ก็ยังรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทหารเยอรมันในตอนนี้ แนวป้องกันชั้นหน้าของเยอรมันถูกฉีกกระจุยในพริบตา
นี่คือสุดยอดเครื่องจักรสงครามของกองทัพฝรั่งเศส เยอรมันไม่ได้ให้ความสำคัญกับการศึกษารถถังมากเท่าฝรั่งเศส ตลอดสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง เยอรมันมีรถถังเพียงไม่กี่สิบคัน เทียบกับฝรั่งเศสที่ผลิตรถถังชไนเดอร์ ซีเอหนึ่งได้ 400 คัน และรถถังเอฟที 1,000 คันแล้ว นับว่าน้อยจนน่าใจหาย แทบไม่นับเป็นจำนวนได้เลย
เมื่อปืนใหญ่กลายเป็นแค่ท่อนไม้ รถถังก็เป็นจุดยิงสนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดในสนามรบ
ไม่น่าแปลกใจที่เยอรมันเลือกถอย เมื่อไม่มีปืนใหญ่สนับสนุน ก็ทำได้แค่ล่าถอยต่อหน้ารถถังฝรั่งเศส
ทั้งสามยังวิ่งไปได้ไม่ไกล ทหารเยอรมันที่อยู่ข้าง ๆ ก็ถูกปืนกลจากด้านหลังยิงทะลุร่าง รูเลือดขนาดใหญ่หลายรูปรากฏบนแผ่นหลัง กระสุนทะลุออกมาจนหน้าอกเป็นรูโหว่ เลือดร้อนฉีดกระเซ็นไปทั่ว หลายหยดกระเด็นเปื้อนหน้าเซียวเจิ้นเป่ยจนร้อนแผดเผา เขายังได้กลิ่นคาวเลือดอีกด้วย
เซียวเจิ้นเป่ยไม่มีเวลาปัดเช็ด เขาใช้ความไวคว้าตัวลูจื้อซานกับเซียวซู่กระโจนลงกับพื้น แล้วหันกลับไปมองแวบหนึ่ง หัวใจพลันหนักอึ้งด้วยความกังวล
รถถังฝรั่งเศสอยู่ใกล้พวกเขาเกินไป ระยะ 300 เมตรกำลังหดเหลือ 200 เมตร ปืนกลบนรถถังกวาดยิงแบบไม่เลือกเป้าหมาย ถ้ากระสุนปืนกลกวาดมาอีกครั้ง พวกเขาก็หนีความตายไม่พ้น
เซียวซู่ร่างใหญ่จนดวงตาแดงก่ำ เขาตะโกนด่าลั่น «ไอ้พวกฝรั่งเศสเวร! พวกเราเดินทางมาตั้งไกลเพื่อมาช่วยพวกแก ช่วยคนเจ็บไปตั้งเท่าไร ช่วยขุดคูเพลาะตั้งกี่แห่ง ตอนนี้ยังจะยิงพวกเราให้ตายอีก!»
«หุบปาก ถ้าไม่ใช่เพราะแกตะกละกินเนื้อกระป๋องอยู่ไม่กี่กระป๋อง พวกเราคงไม่ถูกเยอรมันจับเป็นเชลย»
ลูจื้อซานเอาแต่พูดถึงเรื่องที่เซียวซู่ตะกละจนถูกจับเป็นเชลย ทั้งคู่ทะเลาะเรื่องนี้กันไม่รู้กี่ครั้งตอนพัก บางครั้งถึงขั้นลงไม้ลงมือ
«แกพูดบ้าอะไร วันนั้นฉันเห็นแกคลื่นไส้จนกินอะไรไม่ลง เลยจะเอาอาหารกระป๋องไปให้ แกคิดว่าฉันอยากกินหรือไง ไอ้คนไม่มีหัวใจ!»
«เหลวไหล แกนั่นแหละตะกละชัด ๆ»
เซียวเจิ้นเป่ยไม่สนใจทั้งสองคนที่ทะเลาะกันอีก เขาเร่งคิดหาทาง หากไม่จัดการสัตว์เหล็กยักษ์นั่นให้ได้ การยิงกวาดรอบที่สองจะเริ่มขึ้นทันที
จุดสำคัญที่สุดของรถถังคือพลขับ ขอแค่กำจัดอีกฝ่ายได้ รถถังก็จะหยุดลง
ในตอนนี้ที่ไม่มีอาวุธต่อต้านรถถัง ผู้บังคับรถถังคือเป้าหมายที่เหมาะที่สุด
«เอาวะ!»
เซียวเจิ้นเป่ยคลานไปข้างศพทหารเยอรมัน หยิบปืนไรเฟิลเมาเซอร์ของอีกฝ่ายขึ้นมา แล้วหยิบกระสุนเคจากกองกระสุนมา 1 นัด นี่คือกระสุนที่ทหารเยอรมันใช้ยิงรถถังได้ในตอนนี้
ในระยะ 100 เมตร มีโอกาสประมาณ 30% ที่จะเจาะแผ่นเกราะหนา 12-13 มิลลิเมตรได้
เกราะรถถังของอังกฤษในช่วงแรกของสงครามโลกครั้งที่หนึ่งหนาเพียง 5-10 มิลลิเมตร เป็นแผ่นเหล็กอ่อนสำหรับหม้อต้มไอน้ำ หลังจากกระสุนเคเจาะผ่าน เศษเกราะด้านในจะกระเด็นออกมาและสังหารลูกเรือในรถ ไม่จำเป็นต้องให้หัวกระสุนทะลุเข้าไปทั้งนัด
รถถังอยู่ห่างออกไปกว่า 200 เมตร เซียวเจิ้นเป่ยไม่ได้ตั้งใจยิงให้รถถังระเบิด แต่จะยิงคนขับเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน
เซียวเจิ้นเป่ยค้นหาดาบทหารเยอรมัน หยิบขึ้นมาดู คมดาบดูน่าสะพรึงและแข็งแกร่งมาก เขาใช้ดาบขูดหัวกระสุนให้เกิดรอยเฉียงสั้น ๆ สามเส้นที่มีขนาดใกล้เคียงกัน จุดประสงค์คือเพิ่มแรงหมุนให้กระสุนหลังพุ่งออกไป จะได้ยิงนัดเดียวเข้าเป้า
รถถังเคลื่อนที่ไม่เร็ว และระยะเพียง 200 เมตรก็ใกล้มากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงโอกาสเข้าเป้า 100% สำหรับหน่วยรบพิเศษเจียวหลง โอกาสสำเร็จเกือบ 90%
เซียวเจิ้นเป่ยไม่ลังเลอีกต่อไป บรรจุกระสุนเข้ารังเพลิง พลิกตัวอย่างรวดเร็ว คุกเข่าข้างหนึ่งแล้วเล็งปืนด้วยมือเดียว ใช้ศูนย์หลังรูปตัววีของปืนเมาเซอร์เก้าสิบแปดล็อกเป้าช่องมองของคนขับรถถังชไนเดอร์ ซีเอหนึ่งของฝรั่งเศส
ตอนที่ปากกระบอกปืนกลกำลังจะหันกลับมา เซียวเจิ้นเป่ยก็ตัดสินใจเหนี่ยวไกทันที
เสียงปืนเก้าสิบแปดดังขึ้น กระสุนหมุนเร็วราวกับพายุหมุน เร็วกว่ากระสุนปกติเล็กน้อย แล้วพุ่งไปยังช่องมองที่อยู่ห่างออกไป 200 เมตร
หัวกระสุนแกนเหล็กพุ่งชนเป้าหมายอย่างแม่นยำ กระจกหน้ารถระเบิดในพริบตา กระสุนทะลุเข้าตาขวาของผู้บังคับรถถัง
เมื่อกระสุนเจาะเข้าไปในศีรษะของผู้บังคับรถถัง ก็ระเบิดออกทันที เลือดสาดกระจาย ร่างของเขาล้มฟาดลงไปอย่างแข็งทื่อ
ทหารฝรั่งเศสเจ็ดแปดคนในรถถังตะลึงงัน รถถังที่เพิ่งลงสนามรบของพวกเขาแทบไม่เคยถูกมือปืนเยอรมันยิงทะลุกระจกกันกระสุน อีกทั้งช่องมองก็เล็กมาก ศัตรูทำได้ยังไง?
ผู้บังคับรถถังตายแล้ว แถมตายเพราะถูกยิงจนหัวระเบิด ทหารฝรั่งเศสไม่ได้รู้สึกขยะแขยง แต่กลับหวาดกลัวความตาย
«ผู้บังคับรถถังถูกยิงตายแล้ว! ฉันจะออกไป!»
ทหารคนหนึ่งตะโกนอย่างหวาดผวา ความตื่นตระหนกแผ่ไปถึงคนอื่น ๆ พวกเขาเองก็ไม่อยากตายในรถถัง
มีคนเตรียมเปิดประตูช่องเก็บของเพื่อหนี แต่ถูกนายทหารปืนใหญ่ชั้นร้อยตรีที่อยู่ด้านหลังคว้าตัวไว้
«เพียะ!»
นายทหารชั้นร้อยตรีตบหน้าดังฉาดแล้วด่า «หุบปาก! พลขับรองมาขับรถต่อ พลปืนกลเตรียมพร้อม ยิงไอ้พวกเยอรมันให้ตาย!»
ภายในรถถังจึงกลับมาเงียบลง พวกเขาขนย้ายศพและเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบครั้งต่อไป
รถถังที่หยุดชะงักไปชั่วครู่ทำให้เซียวซู่ซึ่งปกติเป็นคนไม่คิดอะไรมากอ้าปากค้าง เขามองพี่ชายด้วยความตกใจ แล้วถามอย่างยากลำบาก
«พี่ พี่หัดยิงปืนตั้งแต่เมื่อไหร่?»
«ใช่เลยพี่เจิ้นเป่ย นั่นมันรถถังนะ พี่ยิงนัดเดียวก็หยุดมันได้ โคตรเจ๋งเลย» ลูจื้อซานมองเซียวเจิ้นเป่ยด้วยความเลื่อมใส ราวกับเป็นแฟนคลับตัวน้อย
«รีบวิ่ง ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องนี้» เซียวเจิ้นเป่ยพาทั้งสองคนหนีไป ไม่ยอมปล่อยโอกาสให้หลุดมือ
ทั้งสามรีบออกวิ่ง ต่อให้เป็นเซียวเจิ้นเป่ย ตอนนี้ก็ยังอยากให้พ่อแม่คลอดขาเพิ่มมาให้อีกข้าง
รถถังหยุดชะงักชั่วคราว ทำให้ทหารฝรั่งเศสที่เดินตามมาด้วยยืนงง พวกเขาถือปืนไรเฟิลเบอร์เทียร์เอ็มหนึ่งแปดเก้าศูนย์กับปืนคาร์บินรุ่นปรับปรุงเอ็มหนึ่งเก้าศูนย์เจ็ด-หนึ่งห้า เมื่อครู่มัวแต่ตกใจจนลืมยิง
นายทหารฝรั่งเศสชั้นร้อยตรีคนหนึ่งได้สติก่อน แล้วชี้ไปทางพี่น้องทั้งสาม
«อยู่นั่น! ไอ้เวร! ยิง!»