ตอนนี้เซียวเจิ้นเป่ยกับพวกอีกสองคนติดตามกองทัพเยอรมันล่าถอยไปยังพื้นที่ด้านหลังแนวป้องกันฮินเดนบวร์ก ก่อนถูกส่งไปยังโรงพยาบาลสนามที่ตั้งอยู่ข้างแนวป้องกัน
ทันทีที่ทั้งสามก้าวเข้าสู่แนวป้องกันฮินเดนบวร์ก ก็ถูกทหารเยอรมันหลายคนที่มีเครื่องหมายกาชาดบนบ่าลากตัวไปช่วยขนย้ายผู้บาดเจ็บในโรงพยาบาล
ทหารบาดเจ็บมีมากเกินไป รถบรรทุกแล้วรถบรรทุกเล่าขนผู้บาดเจ็บจากสนามรบมายังโรงพยาบาลสนามฮินเดนบวร์ก วันนี้ทหารเยอรมันที่เข้าร่วมรบมีมากกว่า 100,000 นาย ส่วนทหารฝรั่งเศสก็มีมากกว่า 100,000 นายเช่นกัน
ผลคือทั้งสองฝ่ายมีผู้บาดเจ็บล้มตายรวมกันเกือบ 10,000 คน นับเป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัว
เซียวเจิ้นเป่ยกับพวกอีกสองคนรับขนมปังแข็งของกองทัพที่แจกอยู่ตรงทางเข้าโรงพยาบาลมาแช่น้ำให้นิ่ม แล้วเดินกินไปด้วย
ตามทางเดินมีทั้งทหารบาดเจ็บที่กำลังถูกพันแผลและคนเจ็บหนักที่รอรับการรักษา กลิ่นคาวเลือดพุ่งเข้าจมูก แม้กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อในโรงพยาบาลจะแรงมากก็ยังกลบไม่มิด
ทั้งสามกลั้นอาการคลื่นไส้ แล้วฝืนกลืนขนมปังลงไป
“โธ่เอ๊ย พี่ครับ พวกเราจะมีสักวันที่เป็นแบบนั้นไหม?” เซียวซู่ถามขณะกินขนมปัง
“มีของกินแล้วยังอุดปากนายไม่ได้อีกหรือไง นายต่างหากที่จะเป็นแบบนั้น ฉันไม่เป็นหรอก” ลูจื้อซานเอ็ดเซียวซู่
เซียวเจิ้นเป่ยยังกินขนมปังแข็งไม่หมด ก็ถูกหมอคนหนึ่งที่ทางเดินเรียกไว้และสั่งให้ช่วย
“พวกนายมานี่ ช่วยจับขาเขาไว้ เร็วเข้า”
เซียวเจิ้นเป่ยรีบเข้าไปช่วยจับทหารที่กำลังร้องครวญครางไว้แน่นภายในเวลาไม่นาน
บนเตียงผู้ป่วยแบบง่าย ๆ หมอหยิบเลื่อยมือสำหรับตัดกระดูกที่ผ่านการฆ่าเชื้อออกมา แล้วเริ่มเลื่อยขาท่อนล่างที่ยังไม่ขาดจากแรงระเบิด โดยไม่มีการวางยาสลบ
“ซี่ ๆ ๆ…”
“ซ่า ๆ ๆ…”
เสียงเลื่อยกระดูกดึงกระชากเส้นประสาทของคนรอบข้าง แม้แต่ทหารเยอรมันที่ชินกับการเห็นคนเป็นคนตายก็ยังหันหน้าหนี
เสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดจนแทบขาดใจดังขึ้น ทุกคนกลับมีสีหน้าเฉยชา ไม่แม้แต่จะยกมือขึ้นปิดตา
เซียวเจิ้นเป่ย เซียวซู่ และลูจื้อซานกัดฟันแน่น ออกแรงกดคนเจ็บที่พยายามดิ้นรนไว้
หนึ่งชั่วโมงต่อมา หลังหมอพันแผลให้ผู้บาดเจ็บเสร็จ เขาก็เหนื่อยจนแทบหมดแรง
เสื้อด้านหลังของทั้งสามเปียกชุ่ม พักหายใจครู่หนึ่งแล้วก็ลุกออกไปช่วยขนย้ายผู้บาดเจ็บต่อ
เสียงร้องครวญครางในโรงพยาบาลดังไม่ขาดสาย จนถึงเที่ยงคืนของวันนั้น หมอและเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ทุกคนเหนื่อยล้าจนแทบหมดสภาพ ในที่สุดก็ถึงเวลาเปลี่ยนเวร
สามพี่น้องเซียวถึงได้พักเสียที ระหว่างเดินผ่านทหารเยอรมันที่บาดเจ็บคนหนึ่ง เซียวเจิ้นเป่ยก็ถูกอีกฝ่ายคว้าตัวไว้
“นายคือคนที่…” สิบตรีเยอรมันที่บาดเจ็บมีสีหน้าตื่นเต้น แต่ยังพูดไม่ทันจบ ทหารเยอรมันที่ทำหน้าที่ควบคุมเชลยก็ปัดมือเขาออกอย่างแรง
“หุบปาก! บาดเจ็บก็พักรักษาตัวให้ดี ตอนนี้ดึกมากแล้ว ถึงเวลาเปลี่ยนเวร พวกเขาต้องพัก ฉันเองก็ต้องพักเหมือนกัน”
ทหารเยอรมันที่บาดเจ็บไม่ได้แสดงท่าทีขุ่นเคือง เขาดึงมือกลับแล้วทำความเคารพเซียวเจิ้นเป่ย
เซียวเจิ้นเป่ยชะงักไปเล็กน้อยเมื่อครู่ อีกฝ่ายทำความเคารพเขาทำไม?
หรือเห็นเขาฆ่าทหารฝรั่งเศสเข้า?
แต่ทำไมหน้าตาของอีกฝ่ายถึงดูคุ้น ๆ? พอมองทหารเยอรมันคนอื่น ๆ ก็หน้าตาคล้ายกันไปหมด ช่างเถอะ
แต่ระหว่างเดิน เซียวเจิ้นเป่ยก็รู้สึกว่าท่าไม่ดีแล้ว ถ้าอีกฝ่ายเห็นเขายิงปืนใหญ่ใส่รถถัง แล้วข่าวนี้ไปถึงฝรั่งเศส ชาติมหาอำนาจจะมองแรงงานชาวจีนกว่าหนึ่งแสนคนอย่างไร?
พวกเขาจะถูกชาติมหาอำนาจเพ่งเล็งหรือเปล่า?
ช่างเถอะ ตัวเองยังเอาตัวไม่รอด จะไปกังวลเรื่องอื่นทำไม?
เซียวซู่กับลูจื้อซานที่อยู่ข้าง ๆ ฟังภาษาเยอรมันไม่รู้เรื่องเลย ไม่รู้ว่าทหารบาดเจ็บคนนั้นดึงพี่เจิ้นเป่ยไว้ทำไม และก็ไม่ได้คิดอะไรมาก พวกเขาเหนื่อยจนอยากนอนอย่างเดียว ไม่ต้องพูดถึงเรื่องใช้สมอง
ทหารเยอรมันพาทั้งสามไปยังค่ายเชลยฮินเดนบวร์ก และจัดให้อยู่ในกระโจมพักชั่วคราวหลังหนึ่ง บนพื้นมีหญ้าแห้งกับผ้าห่มทหารอีกหลายผืน
ตัวทั้งสามเหม็นกลิ่นเหงื่อ แต่พอล้มตัวลงนอนก็ไม่ได้รู้สึกรังเกียจ เซียวซู่กับลูจื้อซานที่หมดแรงเต็มทีก็หลับไปทันที
ส่วนเซียวเจิ้นเป่ยที่อยู่ข้าง ๆ กลับนอนไม่หลับ
เพราะช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นมาถึงแล้ว เซียวเจิ้นเป่ยเปิดดูหน้าต่างระบบ ค่าความชอบทางทหาร: 27 แต้ม
อัปเกรดทักษะได้แล้ว นั่นหมายความว่าจำนวนกระสุนที่ซ่อมได้จะเพิ่มขึ้น เขาเผยรอยยิ้มออกมาอย่างหาได้ยาก
“ดูท่าการล่าถอยหนีตายครั้งนี้ ฉันยิงปืนกับระเบิดไปชุดหนึ่ง จัดการนายทหารชั้นประทวนได้ 2 คน พลทหารอีก 7 คน”
การหนีตายที่ต้องเผชิญความตายอยู่ทุกเมื่อชวนให้หวาดกลัว แม้จะชินกับการเห็นคนเป็นคนตายแล้วก็ตาม สิ่งที่เซียวเจิ้นเป่ยคิดถึงมากกว่าคือการสะสมกำลังให้แข็งแกร่งขึ้นโดยเร็ว เขาจึงไม่ลังเลอีกต่อไป อัปเกรดทักษะซ่อมแซมสิ่งของเป็นระดับ 2 ทันที แล้วตรวจดูความสามารถ
“ติ๊ง ใช้ค่าความชอบทางทหาร 10 แต้ม ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่อัปเกรดทักษะซ่อมแซมสิ่งของเป็นระดับ 2 สามารถซ่อมกระสุนขนาด 7.92 มิลลิเมตรได้ วันละ 2,000 นัด
ทักษะซ่อมแซมสิ่งของในสนามรบระดับ 2 ยังไม่ได้ผูกมัด”
เซียวเจิ้นเป่ยตื่นเต้นขึ้นมา กระสุน 2,000 นัดต่อวัน หนึ่งเดือนก็เป็น 60,000 นัด มากพอจะใช้รบปะทะกันได้หนึ่งครั้ง
หลังหายตื่นเต้น เซียวเจิ้นเป่ยก็คิดว่าอาวุธสนามรบชิ้นต่อไปควรผูกมัดกับอะไรดี?
เมื่อยุคโกลาหลมาถึง คนที่มีอาวุธย่อมมีโอกาสรอดชีวิต มีชีวิตอยู่เท่านั้นถึงจะทำอะไรได้มากขึ้น มีกระสุนแล้ว ขั้นต่อไปก็ต้องมีปืน เซียวเจิ้นเป่ยเลือกปืนเล็กยาวเมาเซอร์ จี 98 โดยไม่ลังเล
ทำไมน่ะหรือ?
แน่นอนว่าเพราะปืนเมาเซอร์ จี 98 มีสมรรถนะยอดเยี่ยม:
ปืนเล็กยาวเมาเซอร์ จี 98 ใช้กลไกเลื่อนลูกเลื่อนแบบหมุนและดึงกลับ ตัวล็อกอยู่ด้านหน้าลูกเลื่อน โครงสร้างแข็งแรงทนทาน
ใช้งานได้ในสภาพแวดล้อมเลวร้าย เช่น โคลน น้ำโคลน หรือโคลนในสนามเพลาะ เมื่อเทียบกับปืนเลเบลและปืนเบอร์ทีเยแล้ว ปืนรุ่นนี้ทนต่อสิ่งสกปรกได้ดีกว่า
ตราบใดที่ทรายหรือโคลนไม่ได้เข้าไปอุดจนติดสนิท แค่เช็ดทำความสะอาดง่าย ๆ ก็ยิงต่อได้ อีกทั้งแทบไม่เกิดปัญหาลูกเลื่อนระเบิด
หัวลูกเลื่อนแยกเป็นอิสระ ตะขอเกี่ยวปลอกเป็นแบบยาวและแข็งแรง จับปลอกได้แน่น แม้แต่กระสุนด้านหรือปลอกกระสุนที่เสียรูปก็ยังดึงออกได้อย่างราบรื่น ทั้งยังซ่อมง่ายในสนามเพลาะ ซึ่งเป็นคุณสมบัติสำคัญมาก
ยิ่งไปกว่านั้น เซียวเจิ้นเป่ยเลือกกระสุนขนาด 7.92 มิลลิเมตรไว้แล้ว มีกระสุนแล้วจะไม่มีปืนได้ยังไง!
“ติ๊ง ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ผูกมัดกับปืนเล็กยาวเมาเซอร์ จี 98 ทุกสัปดาห์สามารถรีเฟรชปืนเล็กยาวเมาเซอร์ จี 98 ที่ซ่อมแล้วได้ 100 กระบอก”
สัปดาห์ละ 100 กระบอก? เนื้อเรื่องไม่ถูกหรือเปล่า ไม่ใช่วันละ 100 กระบอกหรอกหรือ ทำไมกลายเป็นสัปดาห์ละครั้ง? ช่างเถอะ สัปดาห์ละครั้งก็สัปดาห์ละครั้ง ถึงจะไม่มากเท่ากระสุน แต่ถ้าเอาปืนพวกนี้ไปติดอาวุธให้กองกำลังสักหน่วย ก็ยังมากกว่ากองร้อยทั่วไปของขุนศึกในยุคสาธารณรัฐจีนตอนนี้
ขุนศึกพวกนั้น นอกจากรัฐบาลเป่ยหยางที่มีเงินและกำลังทรัพย์พอจะแจกปืนฮั่นหยางจ้าวให้คนละกระบอกแล้ว ขุนศึกท้องถิ่นอื่น ๆ ส่วนใหญ่มีปืนหนึ่งกระบอกต่อคนสองคน บางกองกำลังเล็ก ๆ ในท้องถิ่นมีปืนหนึ่งกระบอกต่อคนสามถึงห้าคน
ส่วนกระสุนยิ่งไม่ต้องพูดถึง แค่ 3-5 นัดก็ถือว่าได้รับเสบียงครบจำนวนแล้ว
เซียวเจิ้นเป่ยไม่กังวลเท่าเดิมแล้ว ขอแค่มีเวลานานพอ จำนวนปืนก็จะสะสมเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
แต่กระสุนรีเฟรชทุกวัน วันละ 2,000 นัด แค่นี้ก็ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นมาบ้าง
ตอนนี้สิ่งเดียวที่เซียวเจิ้นเป่ยกังวลคือพรุ่งนี้ทหารเยอรมันจะจัดให้พวกเขาไปอยู่ที่ไหน
ถ้าให้ขุดสนามเพลาะก็ยังพอไหว แต่ถ้าต้องอยู่ช่วยงานในโรงพยาบาลต่อคงยุ่งยาก แล้วปืนกับกระสุนจะทำยังไง?
ในใจอดร้อนรนขึ้นมาไม่ได้
“ติ๊ง ประกาศภารกิจ เข้าร่วมกองทัพเยอรมัน เมื่อทำภารกิจสำเร็จ ร่างกายจะแข็งแกร่งขึ้น 1 แต้ม”
เซียวเจิ้นเป่ยกำลังคิดว่าจะหาปืนกับกระสุนจากที่ไหน ระบบกลับยังจะให้เขาเข้าร่วมกองทัพเยอรมันอีก? ล้อเล่นอะไรกันเนี่ย?
เซียวเจิ้นเป่ยพูดไม่ออก เขาเป็นเชลยคนหนึ่ง จะเข้าร่วมกองทัพได้ยังไง ให้เอาชีวิตไปแลกหรือไง
วันที่ 18 มีนาคม ปี 1918 เวลา 03:00 น.
ที่ประตูค่ายเชลยทหารเยอรมัน มีกำลังทหารสองหมู่ประจำการเฝ้าค่าย
ตรงประตูมีหอสังเกตการณ์สองแห่ง แต่ละแห่งติดตั้งปืนกลหนัก เอ็มจี 08 ไว้หนึ่งกระบอก ส่วนสองข้างของประตูก็มีปืนกลหนักอีกสองกระบอก ไม่มีเชลยคนไหนกล้าเข้าใกล้ในระยะ 30 เมตร
ขณะนั้น รถยนต์ทหารเมอร์เซเดสเบนซ์ รุ่นปี 1913 ของนายทหารเยอรมันคันหนึ่งจอดลง ทหารทั้งสองข้างรีบทำความเคารพ
ทหารสองนายกับโนยแมนนน์ ผู้พัน ลงจากรถและแสดงเอกสาร
“ไปตามเชลยหมายเลข 19 มา ชื่อเซียวเจิ้นเป่ย เป็นชาวจีน”
ทหารเยอรมันรีบทำความเคารพ
“ครับท่าน!”
สามนาทีต่อมา เซียวเจิ้นเป่ยก็ถูกทหารเยอรมันพามาที่หน้าประตูค่ายเชลยอย่างงุนงง พอเห็นผู้พันคนหนึ่งมาตามหา เขาก็ยิ่งไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายเรียกตัวเขามาทำไม
โนยแมนนน์ ผู้พันมองเซียวเจิ้นเป่ยที่ดูมีชีวิตชีวาแล้วอดพยักหน้าในใจไม่ได้ เป็นทหารที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ จากนั้นก็เอ่ยขึ้นว่า
“ชาวจีน เซียวเจิ้นเป่ย ถูกกองทัพของเราจับเป็นเชลยเมื่อวันที่ 18 มีนาคม ปี 1918 ขุดสนามเพลาะมา 8 วัน บ่ายวันนี้ยิงผู้บังคับรถถังฝรั่งเศสตายด้วยกระสุนนัดเดียว แล้วยิงปืนใหญ่จนรถถังฝรั่งเศสใช้การไม่ได้ ทั้งยังสังหารคนไปกว่าสิบคน”
หลังโนยแมนนน์ ผู้พันพูดจบ เขาก็มองเซียวเจิ้นเป่ยเงียบ ๆ ล่ามที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แปลด้วยภาษาจีนติดขัด
ตอนนี้เซียวเจิ้นเป่ยตกตะลึงอย่างยิ่ง ไม่ได้ยินเลยว่าล่ามพูดอะไร ในหัวมีแต่คำถามว่าอีกฝ่ายรู้เรื่องนี้ได้ยังไง
หรือทหารบาดเจ็บคนนั้นรู้เรื่องแล้วไปบอกอีกฝ่าย ตอนนี้เลยคิดจะส่งเขาให้ฝรั่งเศสหรือ?
เซียวเจิ้นเป่ยคิดอย่างรวดเร็วอยู่ครู่หนึ่ง จะลงมือจัดการอีกฝ่ายแล้วหนีดีไหม
หลังล่ามแปลจบ โนยแมนนน์ ผู้พันก็หันไปมองเซียวเจิ้นเป่ยที่กำลังลังเล ก่อนจะยิ้มออกมา
“ไม่ต้องกังวล จุดประสงค์ของฉันง่ายมาก”
“เรื่องที่คุณทำทั้งหมด กองสื่อสารของกองทัพเราสังเกตเห็นจากหอสังเกตการณ์พอดี
ตอนนี้ฉันอยากคุยกับคุณ ขอแค่คุณเข้าร่วมกองทัพเยอรมัน หลังสงครามจบ คุณจะไม่ใช่เชลยอีกต่อไป จะกลับไปจีน หรือจะเป็นชาวเยอรมันก็ได้ทั้งนั้น”
เซียวเจิ้นเป่ยแอบถอนหายใจโล่งอก อีกฝ่ายไม่ได้จะส่งเขาให้ฝรั่งเศส และก็ไม่ได้คิดจับตัวเขาไปไหน
พอคำว่าเข้าร่วมกองทัพเยอรมันวนผ่านหัว เซียวเจิ้นเป่ยก็ตาสว่าง เมื่อครู่ยังกลุ้มเรื่องปืนกับกระสุน รวมถึงภารกิจของระบบอยู่เลย ตอนนี้มีทางเลือกแล้ว แน่นอนว่าต้องเข้าร่วมกองทัพเยอรมัน ส่วนหลังจากนั้นก็จะได้หาปืนกับกระสุนอย่างถูกต้องตามกฎ เอาขยะที่เกิดจากสงครามของกองทัพเยอรมันมาเปลี่ยนให้เป็นของมีประโยชน์
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เซียวเจิ้นเป่ยก็ไม่รอให้ล่ามเปิดปาก เขายืนตัวตรง ทำความเคารพโนยแมนนน์อย่างสง่างาม แล้วตอบกลับด้วยภาษาเยอรมันที่ชัดเจนว่า
“รายงานครับท่าน ผมยินดีเป็นทหารเยอรมัน แต่ก่อนจะเข้าร่วมกองทัพ ผมมีเรื่องหนึ่งอยากขอร้อง”
โนยแมนนน์ ผู้พันตกใจไม่น้อยที่เซียวเจิ้นเป่ยพูดภาษาเยอรมันได้คล่อง ชาวจีนคนนี้ยังพูดเยอรมันเป็นด้วย ไม่ธรรมดาจริง ๆ ในใจเขาชื่นชมอีกฝ่ายมากขึ้นหลายส่วน โนยแมนนน์ ผู้พันไม่พูดอ้อมค้อมและตอบตกลงทันที
“ได้ ขอแค่เป็นสิ่งที่ฉันทำได้”