เจ้าหน้าที่ตำรวจ ทหารตำรวจ และกองกำลังอาสาสมัครที่ระดมกำลังค้นหาภูเขาตลอดทั้งคืน กวาดค้นป่าทั้งผืนระหว่างตงหยางตู้กับฉาชานโอว แต่กลับไม่พบแม้แต่เงาของสองฆาตกร
ทว่าเจ้าหน้าที่พิสูจน์หลักฐานพบร่องรอยในพุ่มไม้ลึกเข้าไปในหุบเขา เป็นรอยรองเท้ายางใหม่หลายรอย กับเศษผ้าสีน้ำเงินเข้มที่ถูกหนามเกี่ยวจนขาดหลายชิ้น
ร่องรอยบ่งชี้ว่ามีคนเดินลุยป่ามุ่งลงใต้ไปตามทาง ก่อนจะทอดยาวเข้าไปในเขาลึกแถบเล่ยหยางและฉางหนิง
“พวกมันหนีลงใต้ไปแน่” เจ้าหน้าที่พิสูจน์หลักฐานชี้ไปทางรอยเท้า พลางรายงานหัวหน้าคณะจากสำนักงานตำรวจเมืองที่นำทีมมา “ดูจากช่วงก้าว คนหนึ่งสูง อีกคนเตี้ย คนสูงขาเป๋อยู่หน่อย ดูเหมือนจะบาดเจ็บที่ขา”
สำนักงานตำรวจเมืองเหิงหยางออกคำสั่งทันที:
ให้สหกรณ์และกองกำลังอาสาสมัครในทุกอำเภอตลอดเส้นทางระดมเจ้าหน้าที่ระดับพื้นฐานกับอาสาสมัครโดยด่วน ตั้งด่านตรวจบนถนนสายหลัก ถนนท้องถิ่น และท่าเรือข้ามฟากทุกแห่ง ตรวจค้นทุกหมู่บ้านทุกหลังคาเรือนเพื่อหาบุคคลต้องสงสัย;
ตำรวจรถไฟให้ปิดกั้นสถานีขนส่งสินค้าขนาดเล็กและเขตซ่อมบำรุงทางรถไฟตลอดแนวเส้นทางทั้งหมด ตรวจเข้มคนลักลอบขึ้นรถไฟและผู้โดยสารที่ไม่มีตั๋ว ห้ามปล่อยให้สองพี่น้องหวังหนีไปตามทางรถไฟได้อีกเด็ดขาด
บ่ายวันนั้น ผู้เชี่ยวชาญด้านคดีอาชญากรรมจากกระทรวงความมั่นคงสาธารณะที่ถูกส่งมาก็มาถึงเหิงหยาง
หลังตรวจดูร่องรอยในที่เกิดเหตุและฟังรายงานสรุปการค้นภูเขาจบ ผู้เชี่ยวชาญก็ชี้ให้เห็นข้อบกพร่องของการวางกำลังก่อนหน้านี้ทันที นี่ไม่ใช่โจรขโมยของแล้วฆ่าคนธรรมดา หวังจงเหวย ร่างสูง เป็นทหารปลดประจำการ ผ่านการฝึกยิงปืนและเอาชีวิตรอดในป่าอย่างเป็นระบบ อีกทั้งยังมีความสามารถในการหลบเลี่ยงการติดตามสูงมาก เขาจงใจเลือกเดินตามสันเขาและหุบเหวร้างผู้คน การค้นป่าแบบกวาดเป็นแนวตามปกติยากจะสกัดได้
“ตั้งแต่นี้ไป ให้จัดกำลังรับมือในฐานะผู้ร้ายถือปืนที่อันตรายอย่างยิ่ง” ผู้เชี่ยวชาญกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “จับตาบริเวณรอยต่อเขตแดน มุมอับที่ไม่มีใครดูแล รวมถึงเส้นทางรถไฟขนส่งสินค้าเป็นพิเศษ พวกมันอาจไม่กล้าขึ้นรถโดยสารแล้ว แต่ถ้าเดินเท้าก็ไปได้ไม่ไกล ฉะนั้นมีโอกาสสูงที่จะลักลอบขึ้นรถบรรทุกสินค้าเพื่อหนี”
เครือข่ายตรวจค้นที่รัดกุมยิ่งกว่าเดิมจึงค่อย ๆ แผ่คลุมทั่วดินแดนเซียงหนานอย่างเงียบงัน
ขณะนั้น สองพี่น้องหวังกำลังหมอบอยู่ในพุ่มไม้ของหุบเขาแห่งหนึ่ง ห่างออกไปสิบลี้ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ร่างครึ่งซีกของหวังจงฟางจมอยู่ในโคลนเย็นเฉียบ ใบหน้ามีรอยหนามข่วนเป็นแผลเลือดหลายแห่ง ทั้งเจ็บทั้งกลัวจนฟันกระทบกันไม่หยุด
ตอนกระโดดลงจากรถ เขาถูกน้องชายผลักออกมาทางหน้าต่าง เพราะไม่ได้เตรียมตัวจึงตกลงมาอย่างแรง เอวด้านหลังฟาดเข้ากับก้อนหิน ตอนนี้แค่ขยับก็เจ็บแปลบลึกถึงขั้วหัวใจ
พอได้ยินเสียงสุนัขเห่าและเสียงตะโกนแว่ว ๆ มาจากไกล ๆ ร่างของเขาก็สะดุ้งสั่น ปากพึมพำซ้ำไปซ้ำมาว่า “จบแล้ว… คราวนี้จบเห่กันหมด… รู้อย่างนี้ไม่น่ายิงปืนนั่นเลย…”
“หุบปาก!”
หวังจงเหวยตวาดเสียงต่ำห้ามเขา
หัวเข่าของเขาก็ถลอก กางเกงเปื้อนเลือด ทว่าสีหน้ายังคงเย็นชาแข็งกร้าว
เขาเอียงหูฟังความเคลื่อนไหวที่อยู่ไกลออกไปครู่หนึ่ง พอแน่ใจว่าคนค้นภูเขามุ่งหน้าไปทางตะวันออกแล้ว จึงค่อยคลายมือที่ปิดปากหวังจงฟางออก
“ถ้ายังส่งเสียงอีก คนต่อไปที่ตายก็คือแก” เขาขู่พี่ชายเสียงต่ำอย่างดุดัน
เขาเคยเป็นทหาร การลอบเคลื่อนไหวในป่าเป็นทักษะพื้นฐาน หลังจากกระโดดลงจากรถเมื่อคืน เขาไม่กล้าวิ่งไปตามถนนใหญ่ แต่เลือกมุดเข้าไปในป่าที่ชันและรกที่สุด ระหว่างทางยังจงใจอ้อมไปสองช่วง เหยียบแอ่งน้ำเพื่อกลบรอยเท้า
เขารู้ดีว่าคืนนี้ตำรวจจะปิดทางออกจากภูเขาทุกทางก่อน รอจนฟ้าสางจึงค่อยเข้าไปค้นป่าเป็นแนว
ฝ่าด่านตรวจไปก็มีแต่ทางตาย ทางเดียวที่จะรอดคือรอให้วันรุ่งขึ้นทีมค้นภูเขารุกเข้าไปด้านในและแนวกำลังเริ่มห่างกัน แล้วอ้อมย้อนกลับมายังพื้นที่ที่ค้นไปแล้ว จึงจะหนีออกจากช่องว่างในวงล้อมได้
ทั้งสองจึงอดทนรอจนบ่าย เมื่อในป่าเงียบสนิท ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ อีก ถึงกล้าคลานออกจากพุ่มไม้
หวังจงฟางขาอ่อนจนยืนไม่ไหว ต้องพิงลำต้นไม้พลางหอบหายใจ
หวังจงเหวยดูทิศทางแล้วไม่มุ่งลงใต้ กลับหันไปทางตะวันออกเฉียงใต้
“ทางลงใต้ไปกว่างตงถูกปิดหมดแน่ ไปอ้อมเจียงซีก่อน แล้วค่อยหาโอกาสมุ่งไปทางตะวันตก” เขาพูดเสียงเบา สายตาระแวดระวังกวาดมองรอบด้าน ก่อนพูดต่อ “เข้าไปในหมู่บ้านใหญ่ไม่ได้ ตลาดก็ยิ่งห้ามไป หาอะไรรองท้องก่อน”
ทั้งสองเลาะไปตามสันเขาเกือบครึ่งวง กว่าจะมาถึงลานบ้านเกษตรกรหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวตรงเชิงเขาในยามพลบค่ำ
บ้านหลังนี้อยู่แยกห่างจากผู้คนบริเวณชายเขา หมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดยังอยู่ห่างออกไปกว่าสองลี้ รอบด้านมีแต่คันนาและป่า ไม่มีบ้านหลังอื่น
ในลานบ้านไม่มีใครอยู่ เจ้าของคงไปเยี่ยมบ้านคนรู้จักในหมู่บ้าน ใต้ชายคาตากมันเทศแห้งกับผักดองไว้ ส่วนบนราวไม้ไผ่มีเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเก่า ๆ อยู่สองตัว หวังจงเหวยซุ่มสังเกตการณ์หลังต้นไม้อยู่กว่าสิบนาที พอแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น จึงส่งสัญญาณให้หวังจงฟางลงมือ
ตัวเขาเฝ้าอยู่นอกลานบ้าน คอยจับตาทางเข้าหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไป ส่วนหวังจงฟางแอบเข้าไปในลาน กวาดมันเทศแห้งกับผักดองยัดใส่ห่อรวดเดียว จากนั้นดึงเสื้อคลุมสองตัวลงมา และฉวยแป้งข้าวโพดหยาบที่เหลืออยู่ครึ่งถุงบนขอบหน้าต่างไปด้วย
ตอนเปลี่ยนเสื้อผ้า หวังจงฟางมองตัวเองในกระจก ทั้งหนวดเครารุงรังและใบหน้าเต็มไปด้วยบาดแผล จมูกพลันแสบขึ้นมา เกือบจะร้องไห้ออกมา
เพิ่งหนีมาได้สี่วัน แต่กลับรู้สึกราวกับผ่านไปหลายปี เงินที่พกมาจากเสิ่นหยางใช้ไปเกินครึ่งแล้ว กระสุนในปืนก็ลดลงไปหลายเม็ด ส่วนหนทางข้างหน้าจะไปทางไหน เขาไม่รู้เลย
หวังจงเหวยไม่สนใจอารมณ์ของเขา ฉีกเสื้อเปื้อนเลือดที่ถอดออกเป็นชิ้น ๆ แล้วฝังดิน จากนั้นก็กวาดรอยเท้ารอบบริเวณอย่างละเอียด
“อย่ามัวชักช้า ต้องไปจากแถวนี้ก่อนฟ้ามืด”
ทั้งสองมุ่งไปทางตะวันออกเฉียงใต้ตามทางเล็กในหุบเขา เลือกเดินตามคันนาและทางในป่า จงใจอ้อมหลบหมู่บ้านขนาดใหญ่ทุกแห่ง
เดินมาเกือบครึ่งวัน เสบียงแห้งใกล้หมด หวังจงเหวยมองเห็นบ้านดินหลังหนึ่งตั้งโดดเดี่ยวอยู่ตรงทางแยกบนภูเขาเบื้องหน้า เป็นร้านขายของชำริมทาง ห่างจากหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดกว่าหนึ่งลี้ รอบด้านมีแต่ป่ากับเนินเขา เหมาะแก่การถอยหนี
เขาส่งสัญญาณให้หวังจงฟางหมอบหลบอยู่หลังต้นไม้ ส่วนตัวเองเฝ้าสังเกตอยู่ครู่ใหญ่ พอแน่ใจว่าในร้านมีเพียงชายชราที่ดูแลร้าน ไม่มีคนอื่น จึงเตรียมเข้าไปซื้อเสบียงแห้ง
แต่ทั้งสองเพิ่งเดินลงเนินไปได้สิบกว่าก้าว หวังจงฟางเงยหน้าขึ้นพอดี สายตากวาดไปโดนกำแพงบ้านดินด้านที่หันออกสู่ถนนของร้านขายของชำ
เพียงแวบเดียว เลือดในกายเขาก็เย็นวาบไปครึ่งหนึ่ง
บนกำแพงดินมีประกาศจับของกระทรวงความมั่นคงสาธารณะ พื้นขาวตัวหนังสือดำติดหราอยู่ มีรูปถ่ายสองใบ พร้อมข้อความชัดเจนว่า หวังจงฟางและหวังจงเหวย ฆ่าคนด้วยอาวุธปืน ทางการประกาศจับพร้อมเงินรางวัล ด้านล่างยังระบุส่วนสูง สำเนียง และลักษณะรูปร่างหน้าตาของทั้งสองอย่างครบถ้วน ไม่มีผิดแม้แต่คำเดียว มุมประกาศถูกลมพัดจนม้วนงอ เห็นได้ชัดว่าติดไว้วันสองวันแล้ว
ขาของหวังจงฟางอ่อนยวบ เกือบไถลลงเนิน เขาไม่เคยคิดเลยว่าเพียงไม่กี่วัน ประกาศจับจะถูกติดมาถึงถนนบนเขาที่ห่างไกลผู้คนเช่นนี้ นั่นหมายความว่าทั้งประเทศกำลังตามหาพวกเขา ต่อให้หลบเข้าไปในภูเขาก็หนีตาข่ายนี้ไม่พ้น
หวังจงเหวยก็เห็นประกาศเช่นกัน รูม่านตาหดวูบ เขาคว้าหวังจงฟางถอยกลับเข้าไปในป่าลึกทันที ไม่กล้าเข้าใกล้ร้านขายของชำแม้แต่ก้าวเดียว
“ไป เปลี่ยนทาง” เขากดเสียงให้ต่ำลง สีหน้าเคร่งเครียดกว่าเดิม “แม้แต่ร้านริมทางก็เข้าใกล้ไม่ได้แล้ว ต่อจากนี้ต้องไปในที่เปลี่ยวกว่าเดิมเท่านั้น”