“กลับมาแล้ว!”
พี่หกตื่นตัวขึ้นมาทันที วางชามกับตะเกียบลง
คนแรกที่ก้าวฉับ ๆ เข้ามาในห้องโถงคือพี่สาม เฉินเหวินหู่ เขาล่ำสันกว่าพี่หก ผิวดำคล้ำเป็นมัน ราวกับทาน้ำมันถงไว้ชั้นหนึ่ง
พอเห็นลู่จิ้งหมิง เขาก็ฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองจากควันบุหรี่ “เสี่ยวลู่! ไม่เจอกันตั้งนาน กล้าขึ้นแล้วนี่!”
เสียงของพี่สามดังกังวาน จนคานบ้านดูคล้ายจะสั่นสะเทือน
“พี่สาม ดูล่ำสันขึ้นนะ!” ลู่จิ้งหมิงรีบลุกขึ้นทักทาย
จากนั้นพี่ใหญ่กับพี่สี่ก็พาคนหนุ่มหลายคนทยอยกลับเข้ามา
พี่ใหญ่มีสีหน้าสุขุม ไม่ค่อยพูด เพียงยิ้มแล้วพยักหน้าให้ลู่จิ้งหมิง
ส่วนพี่สี่ดูผอมเพรียวกว่าเล็กน้อย แววตาว่องไว
“ของอยู่ไหน?” พี่หกถามอย่างร้อนใจ
พี่สามปลดห่อผ้าผืนยาวที่มัดแน่นด้วยผ้าน้ำมันกับเชือกปอออกจากหลัง แล้ววางลงตรงมุมกำแพงอย่างเบามือ
พี่ใหญ่ พี่สี่ และคนอื่น ๆ ต่างก็ปลดห่อแบบเดียวกันลงมาเช่นกัน ดูจากรูปทรงและความยาว ข้างในน่าจะเป็นทวนยาว
“พี่ห้าล่ะ? แล้วจู้จื่อล่ะ?” พี่หกนับคนที่กลับมาแล้วขมวดคิ้ว
“พี่ห้ากับจู้จื่ออยู่ข้างหลัง ใช้เส้นทางอีกสาย อ้อมนิดหน่อย น่าจะใกล้ถึงแล้ว” พี่สามซดชาจนหมดแก้ว ก่อนเช็ดปากแล้วพูด
ทุกคนกลับมานั่งลง พี่สะใภ้หกยกชามกับตะเกียบมาเพิ่ม
บรรยากาศดูผ่อนคลายลงบ้าง แต่ลู่จิ้งหมิงสัมผัสได้ว่า หลายคนรวมถึงพี่หกต่างก็เผลอเหลือบมองไปทางประตูอยู่เรื่อย ๆ
เวลาผ่านไปทีละนาที เข็มนาฬิกาแขวนค่อย ๆ เคลื่อนไปยังสี่โมงครึ่ง ห้าโมง…
ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง หมอกในหุบเขาเริ่มแผ่ปกคลุม
พี่ห้ากับจู้จื่อที่บอกว่าจะ “อ้อมนิดหน่อย” แล้วกลับมา ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงา
บรรยากาศในห้องโถงหนักอึ้งขึ้นทุกที