เรือนอุ่นด้านหลังโรงรับจำนำทงจื้อ ทางตะวันออกของเมือง
เตาถ่านลุกโชน ขับไล่ไอหนาวในคืนเหมันต์
สตรีงามผู้มีเสน่ห์เย้ายวนผู้นั้น บัดนี้ใบหน้ายิ้มแย้มอ่อนหวานซึ่งเคยใช้ต้อนรับพ่อค้าได้เลือนหายไป นางเอนกายพิงตั่งนุ่มที่ปูด้วยเบาะแพร นิ้วมือเคาะโต๊ะเตี้ยข้างตั่งเบา ๆ คิ้วเรียวขมวดมุ่น ขณะฟังชายชุดดำคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่เบื้องล่างรายงานเสียงแผ่ว
“...คนผู้นั้นถูกลอบโจมตีใกล้ตรอกลูกพลับ ราวยามโหย่วเค่อที่สาม ฝ่ายตรงข้ามมีสี่คน ล้วนถืออาวุธคมกริบ”
“ผู้เฒ่าที่เดินทางมาด้วยถูกสังหาร ทรัพย์สินถูกชิงไป แม้แต่เสื้อคลุมบุฝ้ายประหลาดที่สวมอยู่ก็ถูกแย่งชิงไป ทว่าคนร้ายสองคนกลับถูกอาวุธลับปิดคอในชั่วพริบตา ฝีมือรวดเร็ว แม่นยำ และเด็ดขาด สังหารในกระบวนท่าเดียว”
“อีกสองคนหอบห่อสัมภาระที่ชิงมาแล้วหนีเตลิด อาวุธลับนั้นเป็นเพียงเศษไผ่ธรรมดา บางราวปีกจักจั่น เสียงแหวกอากาศแผ่วเบายิ่ง...”
นิ้วที่เคาะโต๊ะของสตรีงามหยุดชะงัก ดวงตาหงส์ฉายประกายวาบ นางพลันนั่งตัวตรง “ใช้เศษไผ่ปิดคอหรือ? ฝีมือรวดเร็ว แม่นยำ และเด็ดขาด สังหารในกระบวนท่าเดียว?”
เสียงของนางยังคงไพเราะ ทว่าความร้อนรนที่ปิดบังไว้ไม่มิดกลับแฝงอยู่ในนั้น “เจ้าแน่ใจหรือว่ามองไม่ผิด?”
“ศพทั้งสองยังอยู่ที่เกิดเหตุ ข้าน้อยจึงเก็บเศษไผ่ชิ้นหนึ่งกลับมาด้วย” ชายชุดดำกล่าวพลางล้วงเศษไผ่เปื้อนเลือดออกจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะเตี้ย
สตรีงามมองเพียงแวบเดียว ก่อนเอนกายกลับไปพิงตั่งอย่างช้า ๆ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะอีกครั้ง ทว่าจังหวะช้าลงมาก
“ฝีมือเช่นนี้... ผู้ชำนาญวิถีนี้ ทั้งยังลงมือได้หมดจด ไม่เหลือผู้รอดชีวิต...” นางครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยชื่อออกมาอย่างแช่มช้า “ดาบเงาพลิ้ว?”