ซูจิ่งกับน้องสาวคนใหม่นี้ยังไร้ซึ่งความผูกพัน แต่เขาก็ยอมให้นางดึงมือเดินไปตลอดทาง
เมื่อพ้นเขตเมืองแล้ว มาถึงถนนหนทางที่ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อมุ่งสู่หมู่บ้านชนบท ซูหว่านยังคงมีสีหน้าเบิกบาน หาได้ไม่สบอารมณ์เพราะกระโปรงเปื้อนฝุ่นแม้แต่น้อย
เมื่อมาถึงทางแยก ซูหว่านไม่รู้จะไปทางไหน จึงหันกลับมามองพี่ใหญ่ซูจิ่ง คิ้วขมวดน้อย ๆ
“พี่ใหญ่ ข้าไม่รู้ทางแล้ว!” ถ้อยคำนางออดอ้อนราวกับกำลังออดอ้อน ฟังแล้วยากจะปฏิเสธ
ซูจิ่งมีรอยยิ้มแต้มบนใบหน้า เขาจูงมือนางกลับ ห่อหุ้มมือนางน้อยไว้ในอุ้งมือใหญ่ของเขา มือนางช่างอ่อนนุ่มจนเขาหวั่นเกรงว่าจะออกแรงมากเกินไปจนทำให้นางเจ็บ
ตะวันใกล้ลับขอบฟ้าแล้ว ต้องเร่งรุดกลับบ้านโดยเร็ว มิฉะนั้นจะหวั่นเกรงหมาป่าจากบนเขาลงมา
เขาจูงมือซูหว่านเดินไปตามทางด้านซ้าย มือของพี่ใหญ่ใหญ่โตและอบอุ่นนัก แผ่นหลังของเขาตั้งตรง แม้ชีวิตจะคับแค้นและโหดร้าย ก็มิอาจทลายกระดูกสันหลังของเขาได้ เขาเป็นพี่ใหญ่ จึงรับหน้าที่โอบอุ้มบรรดาน้อง ๆ อย่างเป็นธรรมดา
ซูหว่านในโลกปัจจุบันไร้ญาติขาดมิตร บิดามารดาประสบเหตุจากไปตั้งแต่ยังเล็ก นางต้องพึ่งพิงใต้ชายคาบ้านลุง ภรรยาลุงไม่ชอบใจนางก่อนเข้ามหาวิทยาลัยวันคืนของนางช่างยากเย็น จนเมื่อเข้ามหาวิทยาลัยและละทิ้งสถานที่อันกดดันนั้น นางถึงรู้สึกเหมือนได้หายใจอีกครั้ง แล้วเริ่มทำงานไปด้วยเรียนไปด้วย เผชิญความลำบากไม่น้อย แต่นางกลับยินดีนัก
เมื่อหวนคิดว่าภายหน้าจะได้มีครอบครัวใหญ่ห่วงใยตน มีเลือดเนื้อเชื้อไขสายโลหิตเดียวกันไหลเวียน นางก็รู้สึกอบอุ่นยิ่งและมั่นคงในใจ
บางทีบัดนี้พวกเขาอาจยังมิได้ชื่นชอบนาง แต่นางจะพยายามให้พวกเขายอมรับตนเป็นสมาชิกในครอบครัวให้ได้
ฟ้ามืดสนิทแล้ว สองพี่น้องก็กลับมาถึงหมู่บ้านในที่สุด มีแสงไฟจากบ้านเรือนส่องสว่างระยิบระยับ ดั่งดวงดาวน้อยในยามราตรี
ลัดเลาะไปตามทางเดินในหมู่บ้าน คดเคี้ยววกวน จนในที่สุดก็ถึงตระกูลซู เป็นลานเรือนไม่ใหญ่โต ล้อมรั้วด้วยม่านไม้ไผ่ เรือนมุงจากเรียบง่าย ภายในมีเพียงสามห้อง
ทุกคนในตระกูลซูนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร โต๊ะของบ้านพวกเขาใหญ่นัก นั่งได้แปดคน เพราะในบ้านมีสมาชิกมาก เฟอร์นิเจอร์ชิ้นเดียวที่ดูใหญ่คือโต๊ะแปดเซียนตัวนี้
อาหารที่วางบนโต๊ะเริ่มเย็นชืดแล้ว ทุกดูล้วนมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก หมาในหมู่บ้านก็เริ่มเห่าขึ้น ซูจิ่งพาซูหว่านกลับมาแล้ว
“ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกเรากลับมาแล้ว!” เสียงลูกชายคนใหญ่มาแต่ลานบ้าน ซูผู้พ่อซูผู้แม่ออกมาต้อนรับ แต่ลูกชายอีกสี่ยังนิ่งเฉย
ทันทีที่ย่างกรายเข้ามาในประตูนี้ ซูหว่านก็ตึงเครียดนัก นางสูดลมหายใจเข้าลึกในใจ แล้วเผยรอยยิ้มที่ดูใสซื่อไร้พิษสงเตรียมต้อนรับครอบครัวใหม่ของตน
แม้นางจะปกปิดได้ดี แต่มือที่ออกแรงขึ้นเล็กน้อยนั้นถูกซูจิ่งสัมผัสได้ เขาจึงปลอบโยนด้วยเสียงอ่อนโยน
“ไม่ต้องกลัว ท่านพ่อท่านแม่เป็นคนดีมาก!”
ชั่วพริบตา สถานะของพี่ใหญ่ในใจนางก็ทะยานขึ้นสูงลิ่ว พี่ใหญ่ช่างอ่อนโยนยิ่ง นี่คือสิ่งที่พี่ใหญ่ควรเป็น
ในความมืด เห็นเงาร่างสองร่างสูงต่ำสวนทางกับแสงปรากฏขึ้น มองไม่เห็นหน้าตาชัดเจน แต่นางรู้ว่าทั้งสองคือพ่อแม่ในภายหน้าของนาง
“ท่านพ่อ ท่านแม่!”
นางยังคงเรียกอย่างว่านอนสอนง่าย สองสามีภรรยาตกตะลึงไปเล็กน้อย พวกเขาเตรียมใจไว้แล้วว่าลูกสาวคนใหม่จะเย็นชาต่อพวกตน แต่คาดไม่ถึงว่านางจะเอ่ยปากเรียกเอง ฟังดูแล้วไม่เหมือนมีท่าทีไม่พอใจเลย
“อ้อ ดี ๆ หว่านหว่านกลับมาแล้ว แม่ทำกับข้าวไว้แล้ว หิวแล้วรึ เข้ามากินเร็วเข้า!”
ซูผู้แม่เป็นคนแรกที่ได้สติ นางเข้ามารั้งมือซูหว่านด้วยตนเอง มือของนางเต็มไปด้วยไตด้าน และหยาบกระด้างอย่างยิ่ง
โดยสรุปแล้วก็ยังไร้ความผูกพัน จึงดูห่างเหินไปบ้าง
ฮูหยินกู้ปวดใจที่บุตรสาวแท้ ๆ ของตนถูกสับเปลี่ยนไปอยู่ในครอบครัวยากจน ไม่อาจมีชีวิตที่ดี จึงรีบเร่งชดเชย แม้จะยังมีตะกอนใจ แต่มิได้หมายความว่าพวกเขาทารุณบุตรสาวของนาง ด้านซูผู้พ่อซูผู้แม่ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับบุตรสาวที่งดงามละเอียดลออเช่นนี้ กลับแอบรู้สึกต่ำต้อย
ซูจิ่งปล่อยมือซูหว่าน ถึงตอนนี้แล้ว ความรู้สึกที่เขามีต่อน้องสาวคนใหม่นี้นับว่าไม่เลว ตลอดทางที่กลับมานางไม่มีคำพร่ำบ่นแม้สักครึ่งคำ ยอมทำตามจังหวะย่างก้าวของเขาอย่างว่าง่าย เขาบอกว่าจะแบกนาง นางก็ปฏิเสธ
ซูหว่านเข้าประตูมา ซูผู้พ่อและซูจิ่งเดินตามหลัง ใบหน้าของนางปรากฏชัดเจนภายใต้แสงไฟ เป็นใบหน้าที่คล้ายคลึงกับพวกเขาอยู่หลายส่วน งดงามมาก เมื่อยิ้มจะมีลักยิ้มตื้น ๆ คู่หนึ่ง
เมื่อกวาดตามองไปเพียงครั้งเดียว รอบโต๊ะมีหนุ่มแน่นสี่คนนั่งอยู่ พวกนั้นก็น่าจะเป็นพี่ชายอีกสี่คนของซูหว่าน พวกเขากำลังสำรวจนาง นางก็กำลังสำรวจพวกเขาเช่นกัน
อาศัยคำพรรณนาในหนังสือ ประกอบกับคำบอกเล่าของพี่ใหญ่ระหว่างทางขากลับ ในการแยกแยะว่าใครเป็นใคร
พี่ใหญ่ซูจิ่งได้พบพานไปแล้ว หนังสือบอกว่าพี่รองซูมู่เป็นคนที่ในบรรดาพี่น้องทั้งห้าพูดน้อยกว่า นิสัยเยือกเย็น แถมยังมีดวงตาหยาดเยิ้มรูปหมาจิ้งจอกเป็นเอกลักษณ์ จดจำได้ง่ายนัก
พี่รองเป็นพวกใช้เหตุผลและการกระทำ ในด้านที่ตนเองชอบจะขะมักเขม้นนัก ทว่าส่วนใหญ่แล้วมักทำหน้าเรียบเฉยเป็นส่วนมาก เขาเด็กกว่าพี่ใหญ่หนึ่งปีครึ่ง ปีนี้สิบเก้า
ซูหว่านเกือบจะแน่ชัดทันทีในคราแรก คนซ้ายสุดคือพี่รองซูมู่
นางเอ่ยเรียกพี่รองด้วยความระมัดระวัง ทำทีเป็นไร้เดียงสาไม่เป็นพิษภัย
ซูมู่มองนางด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่านางจะสนิทชิดเชื้อง่ายเช่นนี้
“อืม กลับมาก็ดีแล้ว” เขาเอื้อนเอ่ยอย่างนับว่ามีมารยาท
คนต่อมาคือพี่สามซูเฉิน ปีนี้อายุสิบเจ็ด ฝึกวิชาอยู่กับพรานป่าผู้หนึ่งในหมู่บ้าน ทว่าไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าพรานป่าผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นบุคคลใหญ่โต ฝีมือลึกล้ำเกินธรรมดา หลีกหนีจากโลกมาอยู่ในชนบทเพราะบาดแผลจากรัก ตอนซูเฉินอายุแปดขวบถูกเขามองเห็นพรสวรรค์ เป็นยอดไม้อันดีในการฝึกยุทธ์ จึงลอบสอนเพลงยุทธ์ให้ตลอดมา และไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้ความสัมพันธ์ของพวกเขา ดังนั้นซูเฉินจึงปิดบังมาตลอด
ด้วยเหตุที่ฝึกวรยุทธ์ ร่างกายของเขาจึงแข็งแรงที่สุด สูงใหญ่สง่างาม ได้รับมรดกทางพันธุกรรมที่ดีจากตระกูลซู มีคิ้วเข้มดุจกระบี่ ดวงตาดั่งดาวประกาย องอาจห้าวหาญ เขาก็จดจำได้ง่ายเช่นกัน เพราะภายหน้าคือแม่ทัพผู้เลื่องลือนามนับพันปี
“ท่านพี่สามดีขอรับ!”
ซูเฉินฝึกวรยุทธ์ได้ดีเยี่ยมจริง แต่คนผู้นี้ขาดไหวพริบไปบ้าง พูดให้ชัดก็คือซื่อเกินไปหน่อย ซื่อ ๆ บื้อ ๆ
เขาทำอะไรไม่ถูกเมื่อได้พบเจอน้องสาวคนใหม่ กระทั่งหน้าแดงขึ้น ตอบรับอย่างเคอะเขินว่า
“เจ้า... เจ้าก็ดีเช่นกัน!”
น้องสาวคนใหม่ช่างงดงามเหลือเกิน ดูผิวเนื้อขาวเนียนละเอียด สะอาดสะอ้าน ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างหมดจดงดงามจนละสายตาไม่ได้
ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงพี่สี่พี่ห้าแล้ว ทั้งสองเป็นฝาแฝด หน้าตาคล้ายคลึงกันหกเจ็ดส่วน หากพินิจดูก็ยังคงแยกได้
ลักษณะพิเศษของฝาแฝดคือ อุปนิสัยของทั้งสองมักตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง พี่สี่ซูอวินนั้นค่อนข้างร่าเริง แลยังเป็นชายแท้เข้มงวด เขากับพี่ห้าต่างมีใบหน้าที่เปี่ยมพลังสดใส ตัวเขาเหมือนประทัดที่ติดไฟก็ปะทุทันที ดูท่าทางตอนนี้เหมือนกำลังน้อยอกน้อยใจ
“พี่สี่?” ซูหว่านเห็นท่าทางเคร่งขรึมของเขา จึงเอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง
แต่ซูอวินกลับไม่สนใจนางเลย สีหน้าเศร้าใจและลังเลใจ เขาอายุเพียงสิบห้า อ่อนเยาว์และห้าวหาญ วัยใกล้เคียงกับกู้เยวี่ยที่สุด ปกติสัมพันธ์ดีที่สุด
ทันใดนั้นน้องสาวที่เขาตามใจมากที่สุดกลับกลายเป็นของครอบครัวอื่น เขารับไม่ได้ และไม่อาจพลิกฝ่ามือกลายเป็นกระตือรือร้นกับเด็กสาวแปลกหน้าได้ในทันที