บรรยากาศช่างน่าอึดอัดยิ่ง ซูหว่านเองก็อึดอัดไม่แพ้กัน นางคาดไม่ถึงว่าพี่สี่จะต่อต้านนางถึงเพียงนี้ ทำให้ขายหน้าต่อหน้าทุกคน แต่ก็ไม่เป็นไร นางหน้าหนา หากนางไม่รู้สึกอึดอัด คนที่อึดอัดก็จะเป็นคนอื่น
"ซูอวิน หว่านหว่านกำลังพูดกับเจ้าอยู่ เจ้าไม่ควรทำหยาบคายกับนางเช่นนี้!" ซูจิ่งผู้เป็นพี่ใหญ่ก้าวออกมาเป็นผู้ไกล่เกลี่ย
ยามนี้เยวี่ยเยวี่ยเป็นถึงธิดาตระกูลสูงศักดิ์แล้ว ฐานะของนางกับตระกูลซูช่างห่างกันราวฟ้ากับดิน มิอาจเอื้อมถึง ในวันนั้นฮูหยินกู้กล่าวว่า เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว การหาตัวคนผิดก็ไร้ความหมาย แต่นางจะไม่ให้ความช่วยเหลือหรือผลประโยชน์ใดแก่สกุลของพวกเขาโดยอ้างความสัมพันธ์ที่มีกับเยวี่ยเยวี่ย ท่าทีถือดีเช่นนั้น เขาไม่อาจลืมเลือน
เขายังคงนับเยวี่ยเยวี่ยเป็นน้องสาวเช่นเดิม แต่นางได้ละทิ้งบ้านอันยากจนนี้ไปสู่ชีวิตที่ดีแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้พวกเขาเป็นห่วงอีกต่อไป
ฮูหยินกู้ไม่ชอบให้พวกเขาติดต่อกับนาง พวกเขาก็ย่อมต้องรู้จักกาลเทศะ
แต่ซูอวินซึ่งเป็นเหมือนประทัดไม่ยอมฟัง เขาข่มอารมณ์ไว้เต็มกำลังแล้วลุกขึ้นพรวดเดียว
"พวกเจ้ากินเถิด ตอนนี้ข้ากินไม่ลง"
กล่าวจบก็ลุกขึ้นเดินออกจากบ้านไป สีหน้าเจือความเจ็บช้ำ
ซูหว่านวาดเครื่องรางในใจ เห็นทีพี่สี่ผู้นี้จะเป็นคนรับมือยากที่สุดแล้ว
"หว่านหว่าน..." ซูจิ่งเห็นนางดูห่อเหี่ยว อยากจะปลอบโยนแต่ก็ไม่รู้จะกล่าวเช่นไร ซูมู่ดูกระสับกระส่าย ซูฟู่นิ่งเงียบ
"กับข้าวเย็นชืดหมดแล้ว ข้าไปอุ่นให้!"
"ข้าไปช่วยเจ้าก่อไฟ!"
ซูฟู่และซูมู่หนีออกจากสนามหายนะ ซูจิ่งก็ดึงซูหว่านให้นั่งลง
"ไม่เป็นอะไรหรอกหว่านหว่าน พี่สี่ของเจ้าจะยอมรับเจ้า!"
ซูหว่านได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้มให้เขา
"เจ้าค่ะ ข้าทราบ!"
บัดนี้ก็เหลือเพียงพี่ห้าคนสุดท้าย บรรยากาศบนโต๊ะอาหารประหลาดยิ่ง ทุกคนต่างมีเรื่องในใจ ซูหว่านทักทายพี่ห้าซูอี้ว่า
"พี่ห้า!"
ซูอี้เป็นเพียงคนเดียวที่ยิ้มให้กับนาง ภายนอกเขาดูอ่อนโยน เข้ากันได้ง่าย ไม่ชิงดีชิงเด่น แต่แท้จริงแล้วจิตใจละเอียดอ่อนยิ่ง เพียงแต่พูดจาค่อนข้างเสียดสีประชดประชัน
เขากับซูอวินนั้น หนึ่งสงบหนึ่งร้อน ตรงตามลักษณะนิสัยที่ต่างกันของฝาแฝดยิ่งนัก
"น้องหว่านหว่าน!"
ซูมู่อุ่นกับข้าวอีกรอบแล้วยกมาตั้งโต๊ะใหม่ ตระกูลซูยากจนยิ่งนัก ปกติบนโต๊ะไม่มีทางได้เห็นเนื้อสัตว์เลย เพราะเด็กๆ ในบ้านต่างต้องไปเล่าเรียน ซูฟู่หวังให้พวกเขามีอนาคต ไม่เป็นผู้ไร้อักษร จึงส่งพวกเขาไปเรียนหนังสือตั้งแต่วัยแรกเริ่มเรียน ความกดดันในการครองชีพของบ้านจึงสูงยิ่ง แม้แต่กู้เยวี่ยก็ได้ไปเรียน ท่ามกลางศิษย์ชายล้วนในสำนัก นางโดดเด่นผิดแผกยิ่งนัก
ในยุคโบราณผู้คนเชื่อว่าเด็กหญิงไร้พรสวรรค์คือคุณธรรม แนวคิดนี้ฝังรากลึกในหมู่ชนบท
ในบรรดาพี่น้องห้าชาย มีเพียงซูจิ่งคนเดียวที่มีพรสวรรค์ด้านการอ่าน เขาหลงใหลในตำรา ใฝ่รู้ในการศึกษา และหมายมั่นจะเข้าร่วมการสอบเคอจวี่ ความฝันในภายภาคหน้าคือการเข้ารับราชการในราชสำนัก หนึ่งเพื่อทำคุณประโยชน์แก่ราษฎร สองเพื่อให้ครอบครัวได้มีชีวิตที่ดี
อายุสิบหกเขาก็สอบได้เป็นซิ่วไฉ เมื่อสามปีก่อนเดิมทีเขาสามารถเข้าร่วมสอบเคอจวี่ได้ แต่เพราะกู้เยวี่ยล้มป่วย เงินในบ้านหมดไปกับการรักษานาง เขาจึงพลาดการสอบครั้งนั้นไป
ฤดูใบไม้ผลิปีหน้าคือช่วงการสอบชุนเหวย โอกาสของเขามาถึงแล้ว ครั้งนี้จะเกิดเรื่องไม่ได้อีกเป็นอันขาด
ซิ่วไฉสามารถไปรับเบี้ยหวัดจากทางราชการได้เดือนละสามโต่วข้าว กับอีกสามเฉียนเงิน นั่นคือสามสิบอีแปะ ยุคสมัยนี้ให้ความสำคัญกับอักษรศาสตร์ สถานภาพของบัณฑิตสูงส่งยิ่ง แต่สำนักศึกษาของเขาต้องเสียค่าเล่าเรียนปีละห้าตำลึงเงิน เขาต้องเก็บออมหนึ่งปีห้าเดือนจึงจะพอค่าเล่าเรียน หลังจากสอบได้เป็นซิ่วไฉ เขาถึงถูกคัดเลือกเข้าไปเรียนในสำนักศึกษา เขาไปแสวงหาความรู้ในเมืองเป็นระยะยาว ยามว่างก็อาศัยรับจ้างเขียนจดหมายหาเงินค่าครองชีพเล็กน้อย ข้าวสามโต่วในแต่ละเดือนเขาก็เอากลับบ้านหมด ทุกปียังขาดค่าเล่าเรียน ซูฟู่กับซูมู่ก็ช่วยออกส่วนที่ขาดให้
บนโต๊ะมีกับข้าวเนื้ออยู่หนึ่งอย่าง ซูฟู่ออกไปซื้อตั้งแต่เช้าตรู่ เขายังซื้อปลาจี๋อวี่ตัวเล็กมาอีกหนึ่งตัว เมื่อบุตรสาวแท้ๆ กลับบ้าน ก็ต้องทำอาหารพอประมาณต้อนรับบ้าง
นอกจากสองจานนี้ บนโต๊ะยังมีถ้วยใหญ่ใส่แป้งทอดผักป่า หม้อมันหวานต้มหนึ่งหม้อ ไม่มีสิ่งอื่นใดอีกแล้ว มีเพียงนางคนเดียวที่ได้กินข้าวสวย นอกนั้นล้วนเป็นน้ำข้าว
"หว่านหว่านเอ๋ย ที่บ้านยากจน ไม่มีอาหารดีอะไรต้อนรับเจ้า เจ้าอย่ารังเกียจเลย!" ซูฟู่ในฐานะหัวหน้าครอบครัว กลับรู้สึกราวกับเงยหน้าขึ้นไม่เต็มที่ต่อหน้าบุตรสาวแท้ๆ ในชุดหรูหรา
"ข้าไม่รังเกียจ!" ซูหว่านส่ายศีรษะ หยิบตะเกียบคีบปลาชิ้นหนึ่งใส่ปาก ทุกคนมองนาง เพราะนางคือคุณหนูใหญ่ที่ชินกับการกินของเลิศรส จะกินกับข้าวไร้รสชาติเหล่านี้ได้ลงคอหรือ
ผลปรากฏว่า ซูหว่านผงกศีรษะด้วยความยินดี
"อร่อยยิ่ง ท่านพ่อท่านแม่ เหล่าพี่ชาย พวกท่านก็กินด้วยสิ!"
เมื่อเห็นนางไม่มีท่าทีรังเกียจแม้แต่น้อย ทุกคนก็แอบถอนใจโล่งอก หวั่นว่าแม่น้องคนใหม่นี้จะเอาอกเอาใจยาก ที่ไหนได้ นิสัยกลับดีนัก
ทุกคนพากันลงมือ หยิบมันหวานหรือแป้งผักป่ามาคนละชิ้นแทะกิน แต่ไม่มีใครยื่นตะเกียบไปคีบกับข้าวเนื้อสองจาน ในใจซูหว่านบอกไม่ถูกว่าเป็นรสชาติเช่นใด
"ท่านพ่อท่านแม่ พวกท่านตรากตรำนัก ต้องกินเนื้อบำรุงกำลัง ข้าไม่ชอบกินเนื้อ ยิ่งมีมากข้าคนเดียวกินไม่หมด!"
นางคีบเนื้อหนึ่งชิ้นใส่ชามของซูฟู่และซูมู่ด้วยตัวเอง
"หว่านหว่าน พวกเราไม่กิน เจ้ากินเถิด นี่ซื้อมาให้เจ้ากิน!"
ปกติแม้แต่ยามตรุษจีนก็ยังลำบากที่จะได้กินเนื้อ บางครั้งเหล่าซานที่ขึ้นเขาไปสามารถล่าเหยื่อกลับมาได้ ไก่ป่าหรือกระต่ายป่าอะไรทำนองนั้น แต่ก็ไม่ยอมกินเอง เอาไปแลกเงินหมด
"เหล่าพี่ชายก็กินด้วย!"
ซูหว่านมองไปทางพี่ชายหลายคน แต่พวกเขาเงียบงัน แทะมันหวานกับแป้งผักป่าในมือ ไม่ยอมร่วมวงด้วย แท้จริงแล้วเห็นเนื้อก็ไม่รู้ว่ากลืนน้ำลายไปกี่ครั้งแล้ว
"น้องหว่านหว่าน เจ้ากินเถิด ไม่ต้องสนใจพวกเรา!" พี่ห้าซูอี้พูดกับนางพลางยิ้ม
"ใช่แล้วหว่านหว่าน พวกเขาอยากกินก็จะคีบเอง ไม่ต้องไปสนใจพวกเขา!"
ซูจิ่งกวาดตามองน้องชายหลายคนทีหนึ่ง แววตาตักเตือนให้พวกเขาสุภาพกับแม่น้องคนใหม่บ้าง เขาผู้เป็นพี่ใหญ่ยังมีบารมีมาก น้องชายหลายคนล้วนเชื่อฟังเขา
ซูหว่านเม้มริมฝีปาก แล้ววางตะเกียบลง
"ในเมื่อทุกคนไม่กิน ข้าเองก็ไม่กินเช่นกัน หว่านหว่านทราบว่าความผูกพันกับท่านพ่อท่านแม่และเหล่าพี่ชายยังไม่ลึกซึ้ง ทั้งกลับมากะทันหัน แต่หว่านหว่านก็อยากเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้!"
นางพูดอย่างน้อยอกน้อยใจ ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความห่อเหี่ยว ใครเห็นก็ไม่อาจทนดูได้!
"หว่านหว่านไม่ต้องเสียใจ พวกเรากินก็แล้วกัน!"
ซูจิ่งเป็นคนแรกที่ยื่นตะเกียบออกไป น้องชายอีกสามคนถึงยอมยื่นตาม รสเนื้อแตะลิ้นแล้ว กินไปชิ้นหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะกินชิ้นที่สอง
ซูหว่านจึงกลับมายิ้มอีกครั้ง ลุกขึ้นหยิบชามใบที่เดิมเป็นของซูอวินพี่สี่ ใช้ตะเกียบสะอาดคีบเนื้อใส่ชามของเขา
"พี่สี่ยังไม่ได้กินเลย เหลือไว้ให้เขาส่วนหนึ่ง!"
แม่น้องใหม่ผู้นี้รู้ความยิ่ง ไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ยังนึกว่านางเป็นบุตรสาวที่สตรีไม่เห็นหัวใครอย่างฮูหยินกู้อบรมเลี้ยงดูมา คงมีนิสัยไม่ต่างกัน ที่ไหนได้ กลับเป็นพวกเขาที่คิดมากเกินไป