สิ้นเสียงนั้น ถังเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะได้สติขึ้นมา
ระบบหีบสมบัติสายลับ
หีบสมบัติจะปรากฏขึ้นแบบสุ่มทุกที่ทุกเวลา
เปิดหีบสมบัติ รับรางวัล
ถ้อยคำเหล่านี้วนผ่านสมองของเขา ทุกตัวอักษรราวกับประกายไฟที่ตกลงบนผืนใจอันแห้งผากมานาน แล้วลุกโชนขึ้นมาพรึ่บเดียว
เขากำหมัดแน่น ข้อนิ้วซีดขาวเพราะความตื่นเต้น
“ดี! ดี! ดี!”
ถังเฉินพูดคำว่า “ดี” ติดกันสามครั้ง เสียงดังขึ้นเรื่อย ๆ คำสุดท้ายแทบจะเค้นออกมาพร้อมกัดฟัน
ความอัดอั้นและความคับแค้นที่สะสมอยู่ในใจตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ในที่สุดก็เหมือนได้พบทางระบาย พรั่งพรูออกมาอย่างบ้าคลั่ง
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะตื่นเต้นจนสุด ระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง
【ติ๊ง! ตรวจพบหีบสมบัติแบบสุ่ม กรุณาเปิดหีบสมบัติเริ่มต้นภายในครึ่งชั่วโมง เพื่อรับรางวัล!】
เสียงนั้นเย็นชาและเป็นกลไก ไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ ราวกับคำสั่งที่ฟาดลงมาจากฟากฟ้า
สมองของถังเฉินยังไม่ทันประมวลผล เบื้องหน้าก็สว่างวาบขึ้น
ไม่สิ ไม่ใช่เบื้องหน้า
แต่เป็นภายในสมองของเขา
ภาพหนึ่งปรากฏขึ้นมาอย่างไร้สัญญาณเตือน ชัดเจนราวกับหน้าจอนำทางของแผนที่เกาเต๋อ พื้นหลังสีเทาขาว เส้นสีดำลากเป็นแนวถนน เงาสีเทาอ่อนแสดงเค้าโครงอาคาร ข้างถนนยังมีป้ายกำกับตัวเล็กละเอียด ชื่อตรอก รูปร่างของทางแยก และสัญลักษณ์หีบสมบัติสีแดงที่กะพริบไม่หยุด
สัญลักษณ์หีบสมบัติสีแดงนั้นราวกับมีใครวาดมันลงในสมองของเขา แสงสว่างจ้าจนแสบตา กะพริบสลับสว่างมืด ใต้สัญลักษณ์มีตัวเลขนับถอยหลังที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา
ถังเฉินเหลือบมองโดยไม่รู้ตัว ตัวเลขแสดงว่าเหลือเวลาอีกยี่สิบเก้านาทีกว่า ๆ
“ดูเหมือนมันกำลังบอกตำแหน่งฉัน ขอแค่เดินตามเส้นทางนำทางไป ก็จะเจอหีบสมบัติ”
ถังเฉินครุ่นคิดพลางสูดลมหายใจลึก ๆ พยายามสงบสติจากความยินดีสุดขีด
เขาตั้งสติ แล้วเริ่มเทียบแผนที่นำทางในสมองกับสภาพแวดล้อมจริงอย่างละเอียด เพื่อหาตำแหน่งที่แน่ชัดของหีบสมบัติ
ถนนบนแผนที่ตรงกับทิวทัศน์จริงทีละจุด สัญลักษณ์หีบสมบัติสีแดงอยู่ในตรอกแคบมากแห่งหนึ่ง และตรอกนั้น...
เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน มองออกไปยังราตรีนอกหน้าต่างรถ แล้วระบุทิศทางได้อย่างรวดเร็ว...
ทิศนั้น...
หัวใจของถังเฉินกระตุกวูบ
เขาหันกลับไปแทบจะโดยสัญชาตญาณ สายตาทอดผ่านกระจกรถ ผ่านเงาดำทะมึนของบ้านเรือนริมทาง ไปยังทิศที่เสียงปืนดังมา ราตรีมืดทึบเช่นเดิม ในส่วนลึกของตรอกดำสนิท แต่เขากลับรู้สึกราวกับเห็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่ง รูม่านตาหดวูบ
“ไม่... ไม่ดีแล้ว...”
ถังเฉินพึมพำ เสียงแปร่งไปจนแทบจำไม่ได้
ตำแหน่งของหีบสมบัติอยู่ตรงจุดที่เสียงปืนดังขึ้นพอดี
อยู่ในตรอกที่เจ้าหน้าที่ของสถานที่หมายเลข 76 กำลังไล่ล่านักสู้ต่อต้านญี่ปุ่น
คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันทันที ความตื่นเต้นและยินดีที่เพิ่งปรากฏบนใบหน้าเหมือนถูกน้ำเย็นสาดใส่จนเหือดหายไปในพริบตา
“ทำไมต้องเป็นที่นั่นด้วย...”
ถังเฉินพึมพำเบา ๆ นิ้วมือเผลอกำพวงมาลัยแน่นขึ้น
ขณะนี้ยังมีเสียงปืนดังเป็นระยะ ๆ มาจากตรอกไกลออกไป เพียงแต่ห่างหายกว่าก่อนหน้านี้มาก ไม่ได้รัวถี่ยิบเหมือนเสียงเมล็ดถั่วคั่วอีกแล้ว หากดังขึ้นทีละนัดอย่างอู้อี้จากส่วนลึกของราตรี ราวกับสัตว์ยักษ์กำลังหายใจช้า ๆ อยู่ในความมืด
หีบสมบัติอยู่ทางนั้น
แต่ตอนนี้มีเจ้าหน้าที่ลับของสถานที่หมายเลข 76 ปฏิบัติการอยู่ทางนั้น กระสุนกำลังพุ่งผ่าน มีคนถูกจับกุม มีคนกำลังหลั่งเลือด
ถังเฉินนั่งอยู่บนเบาะคนขับ รู้สึกราวกับตัวเองถูกผ่าออกเป็นสองซีก
ซีกหนึ่งเร่งเร้าอย่างบ้าคลั่งว่า ไปสิ! รีบไป! นั่นคือระบบของคุณ นั่นคือโอกาสเดียวของคุณ! เมื่อได้รางวัลแล้ว คุณถึงจะมีโอกาสช่วยคน ต่อต้านญี่ปุ่น และเปลี่ยนแปลงยุคสมัยนี้!
อีกซีกหนึ่งกลับดึงแขนเสื้อเขาไว้สุดกำลังว่า คุณบ้าไปแล้วหรือ? คุณเป็นคุณชายเสเพลที่ไม่เคยแม้แต่จับปืน ตอนนี้ถ้าไปที่นั่น ก็ต้องถูกจับเป็นพวกต่อต้านญี่ปุ่นแน่! กระสุนไม่เลือกเป้าหรอก ร่างกายอ่อนแออย่างคุณ แค่ลูกหลงนัดเดียวก็เอาชีวิตได้แล้ว!
เขาลังเลขึ้นมา
ภายในรถเงียบสนิท มีเพียงเสียงเครื่องยนต์หึ่งเบา ๆ ราวกับสัตว์ร้ายกำลังครางอยู่ในลำคอ หิมะยังคงโปรยปรายอยู่นอกหน้าต่าง เม็ดหิมะเล็ก ๆ กระทบกระจก ส่งเสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน
ถังเฉินนั่งอยู่ตรงนั้น คิ้วขมวดแน่น สายตาสลับไปมาระหว่างแผนที่นำทางกับราตรีนอกหน้าต่างรถ
เวลาผ่านไปทีละนาที เขาไม่ต้องมองก็รู้ว่าตัวเลขนับถอยหลังบนแผนที่กำลังลดลงไม่หยุด ราวกับระฆังเตือนภัยไร้เสียงที่ตีดังอยู่ในสมองของเขาทีละระลอก
ในที่สุด ถังเฉินก็ตบต้นขาตัวเองอย่างแรง
“บ้าฉิบ!”
เขาตบแรงจนต้นขาแสบร้อน แต่กลับรู้สึกราวกับถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา ดวงตาพลันแน่วแน่
เขาเงยหน้า จ้องตรงไปยังความมืดเบื้องหน้า กัดฟันแน่น
“จะลังเลอะไรอีก? ตอนนี้ฉันได้ระบบมาแล้ว ขอแค่เปิดหีบสมบัติ ฉันก็จะแข็งแกร่งขึ้น! ช่วยคนได้! ฆ่าทหารญี่ปุ่น ฆ่าไส้ศึกได้!”
เสียงของเขาต่ำและเร่งร้อน ราวกับพูดกับตัวเอง หรือไม่ก็ประกาศสงครามกับศัตรูที่มองไม่เห็น
“ยังจะขี้ขลาดกลัวโน่นกลัวนี่อะไรอีก? เพื่อพี่น้องร่วมชาติ เพื่อ... เพื่อฆ่าทหารญี่ปุ่นกับไส้ศึก ลุย!”
สิ้นเสียง ถังเฉินก็กดคันเร่งจมมิดทันที
รถฟอร์ดสีดำคำรามต่ำ ๆ ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกปลุกให้ตื่น พุ่งทะยานไปยังทิศนั้น
ยางรถบดทับหิมะบาง ๆ บนพื้นถนน เกิดเสียงซ่า ๆ รัวเร็ว ลำแสงจากไฟหน้าขีดเป็นเส้นสีเหลืองหม่นสองสายกลางราตรี ฝ่าผ่านเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนและถนนอันเงียบสงัดบนถนนจิ้งอานซื่อ มุ่งหน้าสู่ตรอกที่มีเสียงปืนดังมาอย่างรวดเร็ว
ถังเฉินกำพวงมาลัยทั้งสองมือแน่น สายตาจับจ้องถนนเบื้องหน้า หัวใจเต้นเร็วราวกับจะกระเด็นออกจากลำคอ ทว่ามือของเขากลับนิ่งอย่างน่าประหลาด
ลมด้านนอกหน้าต่างรถแรงขึ้น พัดหอบเกล็ดหิมะกระหน่ำใส่กระจกดังเปาะแปะ ต้นอู๋ถง ร้านรวง และป้ายประกาศริมถนนกลายเป็นเงาร่างพร่าเลือน พุ่งถอยไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว เสียงปืนใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ชัดเจนขึ้นทุกขณะ ราวกับจังหวะกลองที่ชี้นำให้เขามุ่งหน้าไป
ไม่นานรถก็มาถึงบริเวณใกล้ตรอกนั้น ถังเฉินไม่ได้ขับเข้าไปตรง ๆ แต่รีบชะลอความเร็ว เลี้ยวเข้าไปในตรอกเปลี่ยวข้างทาง จอดรถให้สนิท ดับเครื่องยนต์ แล้วดึงกุญแจออก
เขานั่งอยู่ในความมืด สูดลมหายใจลึก ๆ บังคับตัวเองให้สงบลง
“ไม่ได้ ฉันขับรถเข้าไปไม่ได้ มันสะดุดตาเกินไป เสี่ยงถูกเปิดโปง ถึงตอนนั้นแค่ตรวจสอบทะเบียนรถ ก็สืบมาถึงตัวฉันได้”
ถังเฉินพึมพำพลางกวาดตามองรอบตัว ตรอกนี้แคบมาก มีกำแพงอิฐสูงใหญ่ขนาบอยู่ทั้งสองข้าง บนสันกำแพงมีเศษกระเบื้องแตกวางระเกะระกะ ตรงโคนกำแพงมีขยะกับน้ำหิมะขังลึกเกือบครึ่งศอก ส่งกลิ่นอับชื้นคาวเหม็น
ในตรอกไม่มีไฟ มีเพียงแสงสลัวราง ๆ จากที่ไกลลิบพาดเข้ามา พอให้มองเห็นพื้นใต้เท้าอย่างเลือนราง
เขาตัดสินใจอย่างรวดเร็ว