“เดินเท้าไปดีกว่า จะได้พรางตัวแนบเนียนกว่า”
ถังเฉินเปิดประตูรถ ความหนาวเย็นพลันปะทะใบหน้า ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นบีบคอเขาอย่างแรง เขาสะท้านวาบ แต่ไม่ได้ชะงักมือ ค่อย ๆ ลงจากรถอย่างเงียบเชียบ แล้วปิดประตูโดยไม่ให้เกิดเสียงดัง
ความมืดยามราตรีกลืนกินร่างเขาไปในทันที
เขายืนนิ่งอยู่กับที่ เงยหน้ามองท้องฟ้า หิมะยังคงโปรยปราย เกล็ดหิมะละเอียดตกลงบนเส้นผม ไหล่ และใบหน้า เย็นเยียบไปหมด เสียงปืนในตรอกที่อยู่ไกลออกไปเงียบลงแล้ว เหลือเพียงเสียงลมหวีดหวิว คล้ายใครบางคนกำลังร่ำไห้อยู่ในความมืด
ถังเฉินไม่เสียเวลาอีก เขาเรียกแผนที่นำทางในหัวขึ้นมา ยืนยันทิศทาง แล้วแนบตัวชิดกำแพง วิ่งไปยังตำแหน่งของกล่องสมบัติอย่างรวดเร็ว
พื้นในตรอกลื่นมาก มีทั้งน้ำหิมะที่ละลายไปครึ่งหนึ่งกับโคลนขังอยู่ ถังเฉินวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว รองเท้าก็ลื่นไถลถึงสองครั้ง เกือบจะหกล้ม
เขารีบพยุงตัวกับกำแพงอิฐข้างทาง ผิวกำแพงที่ขรุขระเสียดสีกับฝ่ามือจนรู้สึกเจ็บแปลบ
“ให้ตายสิ! ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไปแล้ว...”
ถังเฉินสบถด่าในใจ เพิ่งวิ่งไปได้สองสามร้อยเมตรก็หอบจนแทบขาดใจแล้ว หน้าอกเหมือนถูกยัดด้วยสำลีแดงฉาน ทุกครั้งที่หายใจ ลำคอก็แสบร้อนเจ็บปวด ขาทั้งสองข้างทั้งปวดทั้งอ่อนแรง ราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว แค่ยกเท้าแต่ละก้าวก็ต้องออกแรงอย่างมาก
ร่างกายที่ถูกสุราและกามราคะสูบจนแห้งเหือดนี้ เป็นภาระชัด ๆ
แต่เขาไม่หยุด
เขากัดฟันวิ่งต่อไปตามตรอกซอกซอย ฝีเท้าสับสนและเร่งรีบ เหงื่อซึมออกจากหน้าผาก ปะปนกับเกล็ดหิมะที่ตกลงบนใบหน้า ก่อนจะไหลลงมาตามแก้ม เขาไม่เคยรู้สึกว่าหนทางจะยาวไกลถึงเพียงนี้มาก่อน
ไม่ทันรู้ตัว เวลาก็ผ่านไปสิบกว่านาทีแล้ว ถังเฉินมุดเข้าไปในตรอกย่อยที่แคบกว่าเดิม ตรอกนี้คดเคี้ยว กำแพงทั้งสองข้างแทบจะเบียดเข้าหากัน เขาจึงต้องเอียงตัวค่อย ๆ ขยับไปข้างหน้า
ในตรอกมืดจนมองไม่เห็นแม้แต่ปลายนิ้ว เขาอาศัยแผนที่นำทางในหัวเป็นเครื่องชี้ทาง จึงไม่หลงทิศ
ในที่สุดเขาก็มุดออกจากตรอกย่อย มาถึงสี่แยกเล็กจิ๋วแห่งหนึ่ง เขาพยุงตัวกับกำแพง หอบหายใจสองสามครั้ง แล้วเงยหน้ามองไปข้างหน้า
“ข้างหน้าเลี้ยวซ้ายอีกที วิ่งต่อไปไม่เกินห้าร้อยเมตรก็ถึงกล่องสมบัติมือใหม่แล้ว...”
ถังเฉินมองทางแยกเบื้องหน้า พลางเทียบกับแผนที่นำทางในหัว ก่อนจะเร่งฝีเท้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว เวลาเหลือเพียงสิบสองนาทีสุดท้าย เขาต้องเร็วขึ้น เร็วขึ้นอีก
เขาวิ่งเหยาะ ๆ ผ่านทางแยก แล้ววิ่งต่อไปตามตรอกที่กว้างขึ้นเล็กน้อย พื้นตรอกปูด้วยหินเขียวแตก ๆ แม้ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ แต่อย่างน้อยก็ไม่เละเป็นโคลนเหมือนเมื่อครู่
ฝีเท้าของถังเฉินมั่นคงขึ้นเล็กน้อย ทว่าขาทั้งสองข้างยังอ่อนแรงอย่างหนัก ทุกครั้งที่วิ่งเหมือนเหยียบลงบนปุยนุ่น
ขณะที่เขาใกล้จะถึงหัวมุม จู่ ๆ ก็มีแสงสว่างวาบขึ้นมาจากด้านหน้า
แสงนั้นริบหรี่มาก ราวกับลอดออกมาจากมุมใดมุมหนึ่ง แต่กลับดูสะดุดตาเป็นพิเศษในตรอกมืดสนิท พร้อมกันนั้นยังมีเสียงคนหลายคนพูดคุยกันดังมาแว่ว ๆ ฟังไม่ชัด ทว่าน้ำเสียงแฝงแววสอบสวนและคาดคั้น
ถังเฉินตกใจ รีบหยุดฝีเท้าและแนบตัวติดกำแพงข้าง ๆ กำแพงอิฐเย็นเฉียบแนบผ่านเสื้อผ้าบุนวมมาถึงแผ่นหลัง ความหนาวเย็นแล่นปราดขึ้นมาราวกับงูเลื้อย
เขากลั้นหายใจ ลังเลอยู่เล็กน้อย จากนั้นจึงค่อย ๆ เคลื่อนเข้าใกล้หัวมุมอย่างระมัดระวังที่สุด
หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว
เขาค่อย ๆ ชะโงกหน้าออกไป เผยให้เห็นเพียงดวงตาข้างเดียว แล้วมองไปด้านหน้า
ด้านหน้าเป็นลานโล่งเล็กจิ๋ว ตรงกลางลานมีเสาไฟฟ้าสีดำทะมึนต้นหนึ่ง บนเสาไม่มีโคมไฟ แต่มีแสงสีเหลืองสลัวหลายสายลอดออกมาจากประตูไม้ที่ปิดแง้มอยู่ข้าง ๆ ส่องให้ลานสว่างครึ่งมืดครึ่ง
มีเจ้าหน้าที่ลับชุดดำสามคนยืนล้อมอยู่ในลาน
พวกเขาสวมชุดจงซานสีดำอันเป็นเครื่องแบบประจำของหน่วยเจ้าหน้าที่ลับสถานที่หมายเลข 76 ตรงข้อมือเสื้อและคอเสื้อติดกระดุมมิดชิด ปืนเหน็บอยู่ที่เอว สองคนยืนอยู่คนละด้าน แต่ละคนถือไฟฉาย แสงจากไฟฉายส่องตรงไปยังพื้นตรงกลาง
คนที่สามกำลังนั่งยอง ๆ อยู่ตรงนั้น
ณ จุดที่ลำแสงไฟฉายส่องมาบรรจบกัน ชายวัยสี่สิบกว่า ๆ คนหนึ่งถูกมัดแน่นจนขยับไม่ได้ นอนอยู่บนพื้น เขามีรูปร่างผอมเล็ก สวมเสื้อผ้าผ้าฝ้ายสีเทาเก่าขาด บนศีรษะและใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ขาข้างหนึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกยิง เลือดสด ๆ ทะลักออกมาจากขากางเกง ไหลตามร่องพื้นแล้วแผ่รวมกันเป็นแอ่งสีแดงคล้ำเล็ก ๆ ในน้ำหิมะ
ใบหน้าของชายคนนั้นซีดเผือด ริมฝีปากแห้งแตก แต่ดวงตากลับเป็นประกายเจิดจ้า เขาไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย เพียงจ้องเขม็งไปยังชายชุดดำที่นั่งยองอยู่ตรงหน้า แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนและเยาะเย้ย
“บอกมา! แกชื่ออะไร? สังกัดองค์กรไหน? ภารกิจคืนนี้ของพวกแกคืออะไร?”
ชายชุดดำที่นั่งยอง ๆ เอ่ยขึ้น น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ทุกคำเหมือนเค้นออกมาจากซอกฟัน
ถังเฉินมองหน้าเขาไม่ชัด แต่เห็นว่ามีบางอย่างวาววับอยู่ในมือ เป็นมีดสั้น ใบมีดสะท้อนแสงไฟ วาวเย็นเยียบ
ชายคนนั้นไม่ตอบ
เขาถ่มน้ำลายใส่
น้ำลายพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของชายชุดดำอย่างแม่นยำ
“ให้ตายสิ! แกอยากตายนักใช่ไหม!”
ชายชุดดำโกรธจัดในทันที เขายกมีดสั้นในมือขึ้นอย่างแรง แล้วแทงเข้าที่ต้นขาของชายคนนั้นเต็มแรง ข้อมือยังบิดมีดหมุนซ้ำอีกครั้ง
“อ๊าก!”
เสียงกรีดร้องแสนสาหัสดังทะลักออกมาจากลำคอของชายคนนั้น คล้ายมีดทื่อ ๆ กรีดผ่านแผ่นเหล็กขึ้นสนิม ทั้งแหลมสูงและน่าสยดสยอง เสียงสะท้อนกลับไปมาระหว่างลานกับกำแพงสูงทั้งสองด้าน จนบิดเบี้ยวชวนขนหัวลุก ฟังแล้วคนทั้งตัวมีขนลุกชัน
ถังเฉินรู้สึกขนที่ต้นคอลุกชันขึ้นมา
เขาแนบตัวอยู่กับกำแพง กัดฟันแน่น มือกำหมัดจนแน่น เขาอยู่ไม่ไกลนัก เสียงกรีดร้องนั้นระเบิดขึ้นข้างหู ราวกับตะปูตอกทะลุแก้วหูของเขาโดยตรง
เขาเคยเห็นฉากทรมานสอบสวนในภาพยนตร์ และละครโทรทัศน์ในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดก็มีฉากแบบนี้ไม่น้อย แต่เมื่อต้องเห็นเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นจริง ห่างจากเขาเพียงสิบกว่าเมตร แรงกระแทกที่ได้รับก็เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง
ชายคนนั้นยังคงกรีดร้อง
มีดสั้นยังปักอยู่ในต้นขาของเขา เจ้าหน้าที่ลับชุดดำที่ชื่อจางต้าเปียวดูเหมือนจะไม่รีบร้อนดึงมันออก กลับค่อย ๆ หมุนด้ามมีด ปล่อยให้คมมีดคว้านอยู่ในเนื้อ
ชายคนนั้นเจ็บปวดจนร่างกระตุกไปทั้งตัว มือทั้งสองข้างที่ถูกมัดไว้ตะกุยพื้นอย่างบ้าคลั่ง เล็บขูดกับแผ่นหินจนเกิดเสียงแสบแก้วหู
ถังเฉินรู้สึกหนาวเยือกไปตามสันหลังเป็นระลอก
เขามองเห็นชัดเจน ใบหน้าของชายคนนั้นบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนขึ้นมาราวกับไส้เดือน เหงื่อเย็นไหลปะปนกับเลือดลงมา
แต่สิ่งที่ทำให้ถังเฉินประหลาดใจก็คือ หลังจากกรีดร้องแล้ว ชายคนนั้นกลับยังไม่ยอมปริปาก เพียงเค้นคำด่าขาด ๆ หาย ๆ ออกมาจากลำคอ
ถังเฉินอดสะท้านวาบไม่ได้
ถ้าเป็นเขาเอง เขาไม่มั่นใจเลยว่าจะทนมีดเล่มนี้ไหว เกรงว่าแค่เห็นมีดสั้นชักออกมา เขาก็คงสารภาพทุกอย่างเสียแล้ว
“ไอ้ไส้ศึก! แกต้องตายอย่างอนาถแน่!”
ถังเฉินสบถด่าในใจอย่างเดือดดาล กำหมัดจนข้อนิ้วลั่น เขาอยากพุ่งเข้าไปล้มเจ้าคนที่ชื่อจางต้าเปียวลงกับพื้น แล้วช่วยวีรบุรุษผู้ต่อต้านญี่ปุ่นคนนั้นออกมา
แต่เขารู้ดีว่าตัวเองทำไม่ได้ คนที่แค่วิ่งห้าร้อยเมตรก็หอบจนแทบขาดใจอย่างเขา หากพุ่งเข้าใส่เจ้าหน้าที่ติดอาวุธสามคน จุดจบมีเพียงอย่างเดียว นั่นคือความตาย
เขาตายไม่ได้
“รีบไปหากล่องสมบัติดีกว่า บางทีถ้าได้รางวัลมา ฉันอาจช่วยเขาได้!”
ถังเฉินคิดคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ ฝืนระงับความโกรธและแรงกระตุ้นที่พลุ่งพล่านอยู่ในอก แล้วเริ่มสังเกตไปรอบ ๆ
สายตาของเขากวาดค้นหาไปในความมืดรอบด้าน ไม่ปล่อยให้พลาดแม้แต่มุมเดียว
ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดนิ่ง
ตรงปากตรอกมืดสนิทที่อยู่ไกลออกไป ห่างจากเขาราวยี่สิบเมตร มีบางสิ่งลอยอยู่ราง ๆ สิ่งนั้นมีขนาดไม่ใหญ่ เป็นทรงสี่เหลี่ยม สูงจากพื้นประมาณครึ่งฉื่อ เปล่งแสงเรืองรองจาง ๆ อย่างยิ่งในความมืด และมีเพียงถังเฉินคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็น
แสงนั้นไม่จ้าและไม่แผ่กระจาย เพียงนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น ราวกับหิ่งห้อยตัวหนึ่งในคืนมืด
หัวใจของถังเฉินเต้นกระหน่ำขึ้นมาทันที
“ฮ่า ๆ เจอแล้ว...”
เขาเกือบจะร้องออกมา ความยินดีลิงโลดในใจลุกโชนขึ้นราวกับไฟป่า จนร่างกายร้อนผ่าวไปหมด
เขากวาดมองภูมิประเทศรอบ ๆ อย่างละเอียดอีกครั้ง ไม่นานก็สงบสติอารมณ์ลง ตรอกที่มีกล่องสมบัติอยู่พอดีอยู่ด้านหลังเฉียง ๆ ของลานโล่งนั้น หากเดินตรงไป ย่อมต้องผ่านสายตาของจางต้าเปียวกับพวกเขา เท่ากับเดินเข้าไปติดกับเอง