พอขัดตัวได้ใกล้เสร็จ ลุงขัดตัวก็ตบไหล่ผมเบา ๆ พร้อมยิ้มว่า
“เรียบร้อยแล้วครับ หัวหน้าเซี่ย ไปอาบน้ำล้างตัวให้สะอาดก่อน แล้วให้เจียงหรานหยิบชุดอาบน้ำมาให้ จากนั้นขึ้นไปที่เคาน์เตอร์ชั้นสามก็พอ!”
ผมเอ่ยขอบคุณ แล้วไปล้างตัวที่โซนอาบน้ำจนสะอาด ก่อนจะไปหาพนักงานบริการเจียงหรานเพื่อรับชุดอาบน้ำ
ระหว่างแต่งตัว ผมก็คุยกับเจียงหรานไปเรื่อย ๆ คุยกันอยู่พักหนึ่งถึงได้รู้ว่า
เจียงหรานอายุเท่าผม เขาเรียนจบมัธยมปลายแต่สอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่ติด เลยออกมาทำงาน
เจียงหรานสูงหนึ่งเมตรแปดสิบ เป็นหนุ่มอ้วน บนใบหน้ามีหลุมสิวอยู่หลายจุด ผมยาวประบ่า เป็นคนชอบยิ้มและพูดมาก
“หัวหน้าเซี่ย พอไปถึงชั้นสาม รับรองว่าฟินจนลอยขึ้นฟ้าเลยครับ!”
เจียงหรานขยิบตาให้ผม แล้วเผยรอยยิ้มชวนให้คิดตาม
ผมแต่งตัวเสร็จแล้วเดินไปตามทางที่เจียงหรานชี้ นั่งลิฟต์ขึ้นไปชั้นสาม สิ่งที่ผมไม่คาดคิดเลยก็คือ พนักงานบริการธรรมดา ๆ ที่ไม่มีอะไรสะดุดตาอย่างเจียงหราน วันหน้าจะกลายเป็นพี่น้องที่ยอมตายแทนกันได้!
ลิฟต์มาถึง ผมเดินออกไปที่เคาน์เตอร์ชั้นสาม หญิงวัยกลางคนหลังเคาน์เตอร์มองป้ายหมายเลขที่ผมถืออยู่ ก่อนจะยิ้มอย่างกระตือรือร้นแล้วพูดว่า
“ที่แท้ก็หัวหน้าเซี่ยคนใหม่ พี่หมิงจัดการทุกอย่างไว้แล้ว ตามฉันมาเลย!”
ผมไม่ได้ตอบอะไร เพียงเดินตามหญิงวัยกลางคนนั้นไปเงียบ ๆ ผ่านทางเดินมืดสลัว ก่อนจะมาถึงอีกโซนหนึ่ง
หญิงวัยกลางคนชื่อพี่อิง เธอพาผมเข้าไปในห้องที่มีเลขแปดเรียงกันสี่ตัวบนป้ายหน้าห้อง
พอเดินเข้าไปในห้อง พี่อิงก็เปิดไฟ เตียงกลมขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นตรงหน้าในทันที
ห่างจากเตียงกลมไปราวหนึ่งเมตรมีอ่างอาบน้ำตั้งอยู่ แสงไฟในห้องเป็นสีชมพูหม่น ๆ ทำให้บรรยากาศดูคลุมเครือชวนวาบหวามอย่างบอกไม่ถูก
ผมมองพี่อิงอย่างสงสัยแล้วถามว่า
“พี่อิงครับ ที่นี่ทำอะไรกัน?”
พี่อิงยิ้ม
“หรือว่าน้องยังเป็นหนุ่มใสซื่อที่ไม่รู้อะไรเลย?”
“ไปนอนบนเตียงเถอะ เดี๋ยวจะมีคนมาปรนนิบัติ วันนี้เที่ยวให้เต็มที่เลย!”
พี่อิงพูดจบก็หันหลังออกไปโดยไม่รอให้ผมพูดอะไร แถมยังปิดประตูให้ด้วย
ผมพิงหัวเตียงแล้วจุดบุหรี่ ในใจเต้นระรัว ไม่รู้เลยว่าต่อจากนี้จะเกิดอะไรขึ้น
หลังสูบบุหรี่หมดมวน ผมก็กดมันลงในที่เขี่ยบุหรี่อย่างแรงจนดับ ทันใดนั้นเสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นสามครั้ง
จากนั้นประตูก็ถูกผลักเปิด ตามมาด้วยเสียงรองเท้าส้นสูงก้าวตึกตัก หญิงสาวคนหนึ่งสวมกระโปรง ปล่อยผมยาวสยาย และถือกล่องเดินเข้ามา
“สวัสดีค่ะคุณผู้ชาย ฉันเป็นพนักงานนวดหมายเลขห้า ยินดีให้บริการค่ะ!”
เสียงของหญิงสาวไพเราะและอ่อนหวานมาก
แต่ตอนที่เธอปิดประตูแล้วหันกลับมา อาศัยแสงไฟ ผมถึงมองเห็นใบหน้าของเธอชัดเจน
“เธอคือ...หวังเหมิงเหยา?”
ผมมองเธอด้วยความประหลาดใจ ส่วนตอนที่หวังเหมิงเหยาจำผมได้ เธอก็มีสีหน้าทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน...
“คุณผู้ชาย...คุณ คุณจำคนผิดแล้วค่ะ!”
หวังเหมิงเหยาดูตึงเครียดไปทั้งตัว แต่ผมมองหน้าเธอแล้วยิ้ม
“เหมิงเหยา อย่าล้อเล่นน่า เรานั่งโต๊ะเดียวกันตอน ม.ปลายตั้งปีหนึ่ง ฉันจะจำผิดได้ยังไง!”
หวังเหมิงเหยาเห็นว่าหลบไม่พ้นแล้ว ก็เลยเลิกแสร้งทำเป็นไม่รู้จักผม
“เซี่ยเทียน บังเอิญ...บังเอิญชะมัดเลย! พี่อิงบอกให้ฉันทำให้หัวหน้าเซี่ยพอใจ ฉันยังงงอยู่นานว่าหัวหน้าเซี่ยคนไหน ที่แท้ก็คือนายนี่เอง!”
พูดจบ หวังเหมิงเหยาก็วางกล่องลง แล้วทิ้งตัวนั่งลงข้างเตียง มือทั้งสองข้างประสานกันพลางแกะเล็บ ดูท่าทางนั่งไม่ติดที่
ผมกลับดีใจไม่น้อย อย่างไรเสีย เวลาผ่านไปสามปีแล้ว ผมได้เจอเพื่อนเก่า แถมยังเป็นเพื่อนซี้ที่เคยนั่งโต๊ะเดียวกันสมัยเรียนอีกด้วย
แต่จู่ ๆ ผมก็นึกขึ้นได้ จึงถามอย่างสงสัยว่า
“ว่าแต่เหมิงเหยา เธอเข้ามาทำอะไร?”
หวังเหมิงเหยาชะงักไป มองผมราวกับกำลังมองคนโง่
“เพื่อนเอ๋ย นายยังใสซื่อเหมือนตอนเรียนไม่มีผิดเลยนะ?”
“เฮ้อ ช่างเถอะ ยังไงก็คนคุ้นเคยกัน!”
หวังเหมิงเหยาราวกับตัดสินใจเรื่องสำคัญอะไรบางอย่าง เธอลุกจากเตียงมายืนบนพื้น แล้วถอดชุดกระโปรงออกพรวดเดียวต่อหน้าผมที่กำลังอึ้ง จนยืนเปลือยเปล่าอยู่ตรงหน้า
“ในเมื่อเป็นคนคุ้นเคยกัน ขั้นตอนอื่นก็ข้ามไปเลย รีบจัดการเถอะ!”
“หา?”
คำพูดนั้นดึงผมกลับมาจากภวังค์ ผมรีบละสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย แล้วหันหลังให้เธอพลางพูดว่า
“เหมิงเหยา เธอทำอะไรน่ะ รีบใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย ถึงเธอจะแอบชอบฉัน ก็ไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนี้เลย!”
หวังเหมิงเหยาพูดอย่างไร้อารมณ์ว่า
“แอบชอบนายอะไรกัน นี่เป็นงานของฉัน นายจะเอาหรือไม่เอาก็ตามใจ ถ้าไม่เอา พี่หมิงก็ยังจ่ายค่าแรงให้ฉันอยู่ดี!”
“รีบใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อยสิ!”
ผมขมวดคิ้วเร่งเธอ
ผมไม่เคยคิดเลยว่าเพื่อนเก่าที่ไม่ได้เจอกันสามปี พอได้พบกันอีกครั้งจะมอบ “เซอร์ไพรส์” ชิ้นใหญ่ให้ผมขนาดนี้!
แต่จะว่าไป เมื่อกี้ผมเห็นเต็มตาแล้วว่าหวังเหมิงเหยามีรูปร่างดีขึ้นมาก ส่วนที่ควรใหญ่ก็ใหญ่จริง ๆ!
หวังเหมิงเหยาเก็บเสื้อผ้าขึ้นมาสวม แล้วทิ้งตัวนั่งข้างเตียงอีกครั้ง ก่อนจะหยิบบุหรี่หงเหมยที่หัวเตียงของผมขึ้นมาจุดอย่างคล่องแคล่ว
เธอพ่นควันออกมาแล้วหัวเราะเบา ๆ
“ไม่คิดเลยว่านายจะเป็นสุภาพบุรุษขนาดนี้”
ผมมองรอยยิ้มของเธอแล้วรู้สึกสับสนไปหมด ไม่รู้ว่าเธอยิ้มเพราะคิดว่าผมเป็นสุภาพบุรุษจริง ๆ หรือกำลังเยาะเย้ยที่ผมไม่ทำในสิ่งที่ผู้ชายควรทำกันแน่
ผมมองเธอแล้ว แม้จะใสซื่อแค่ไหน ตอนนี้ก็พอเข้าใจแล้วว่าอาชีพของเธอคืออะไร
เธอเป็นคนหนุ่มสาวที่ขยันขันแข็ง พยายามต่อสู้เพื่อชีวิตที่ดีขึ้นเพราะต้องการเงิน อืม...นี่คือคำปลอบใจตัวเองของผม
ผมไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงตกต่ำจนมาทำงานแบบนี้
“เหมิงเหยา เอ่อ...เธอยังติดต่อกับอู๋ซีหรานอยู่ไหม?”
หวังเหมิงเหยาเป็นเพื่อนซี้ที่นั่งโต๊ะเดียวกับผม ย่อมรู้เรื่องระหว่างผมกับอู๋ซีหรานอยู่แล้ว
หวังเหมิงเหยาพ่นควันบุหรี่ออกมา แล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“ไม่ค่อยได้ติดต่อกัน แต่ได้ยินมาว่าเธอสอบเข้ามหาวิทยาลัยเทคโนโลยีเมืองน้ำแข็งได้ ปีใหม่ปีที่แล้วฉันบังเอิญเจอเธอครั้งหนึ่ง แต่ไม่ได้คุยกัน”
“ว่าแต่ ทำไมเธอถึงมาทำงานที่นี่ล่ะ ไม่ได้เรียนมหาวิทยาลัยเหรอ?”
ผมหัวเราะขื่น ๆ แล้วเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นหลังสอบเข้ามหาวิทยาลัยในปีนั้นให้เธอฟังตั้งแต่ต้นจนจบ
หวังเหมิงเหยาฟังจบก็ส่ายหน้า จุปากแล้วพูดว่า
“น่าเสียดาย ถ้าตอนนั้นนายไม่วู่วาม ป่านนี้ก็คงเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยเทคโนโลยีเมืองน้ำแข็งไปแล้ว เป็นมหาวิทยาลัยชั้นหนึ่ง อนาคตสดใสจะตาย!”
“บนโลกนี้จะมียาแก้เสียดายมากมายได้ยังไงกัน!”
ผมถอนหายใจ แล้วถามต่อ
“แล้วเธอล่ะ ถึงคะแนนจะไม่สูง แต่เข้ามหาวิทยาลัยระดับสองก็ยังไม่มีปัญหา ทำไมถึงยัง...”
หวังเหมิงเหยายิ้ม
“ฉันกำลังเรียนอยู่ นี่แค่งานพิเศษ ค่าเล่าเรียนที่บ้านฉันจ่ายไม่ไหว ก็เลยต้องหาเงินเอง!”
“งานสายนี้ถึงจะไม่ค่อยมีหน้ามีตา แต่ได้เงินเร็ว นอกจากค่าเล่าเรียนแล้ว เงินที่เหลือฉันก็เอาไปซื้อของได้ตั้งเยอะ ใช้ชีวิตให้สนุกไปเลย!”
ผมได้ยินแล้วก็ขมวดคิ้ว
“เงินสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ ถึงทำให้เธอยอมตกต่ำมาทำงานในสถานบันเทิง ใช้ร่างกายเอาใจผู้ชายคนอื่น?”
หวังเหมิงเหยามองผมแล้วหัวเราะเยาะ
“ตอนแม่ฉันป่วย ไม่มีเงินผ่าตัด ฉันได้แต่มองแม่กลับจากโรงพยาบาลมารอความตายอยู่ที่บ้าน!”
“โรงพยาบาลอาจไม่ปฏิเสธรักษาคนเลว แต่ไม่มีทางรักษาคนจน นายยังจะบอกว่าเงินไม่สำคัญอีกเหรอ?”
คำพูดนั้นดังสนั่นอยู่ในหัวผม ผมรู้สึกเหมือนค่านิยมของตัวเองถูกกระแทกอย่างแรง
แม้ผมไม่อยากยอมรับ แต่คำพูดของหวังเหมิงเหยาก็เป็นความจริงที่โหดร้าย
หวังเหมิงเหยาเหลือบมองผม จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน
“เอาละ พี่ไปก่อนนะ ในเมื่อนายออกมาทำงานแล้ว ก็ทำงานที่มีให้ดีล่ะ!”
“ฉันขอเตือนนายสักคำ โลกนี้ไม่ได้สะอาดอย่างที่นายเห็น หยั่งเชิงในสถานอาบน้ำแห่งนี้ให้ดี น้ำลึกมาก ระวังตัวไว้ด้วย!”