เสียงรอสายดังอยู่ไม่กี่ครั้ง ปลายสายก็มีเสียงทุ้มต่ำที่ฟังดูหงุดหงิดดังขึ้น
“ใครน่ะ!”
“พี่เสือครับ ผมเซี่ยเทียน!”
ผมตอบไปอย่างไม่ค่อยมั่นใจ ปลายสายเงียบไปสองสามวินาที ราวกับกำลังพยายามนึกว่าผมเป็นใคร
“อ้าว เชี่ยเอ๊ย! เซี่ยเทียนเองเหรอ! ออกมาแล้วสินะ!”
พี่เสืออุทานอย่างตื่นเต้น ก่อนจะหัวเราะออกมา
“บ้าจริง วันนี้ยุ่งจนลืมไปเลย จริงด้วย วันนี้เป็นวันที่นายออกมานี่นา!”
พอได้ยินว่าพี่เสือยังจำผมได้ ผมก็ดีใจอยู่ในใจ
“พี่เสือ ผมเพิ่งออกมา… ตอนนี้ไม่มีที่กินข้าวแล้วครับ!”
พี่เสือเข้าใจดีว่าคำว่า “กินข้าว” ที่ผมพูดหมายถึงอะไร อีกทั้งเขายังเป็นคนใจกว้างมีน้ำใจ
พอได้ยินผมพูดแบบนั้น พี่เสือก็ตอบอย่างใจกว้างทันที
“เซี่ยเทียน พูดอะไรแบบนั้นล่ะ นายก็เป็นน้องชายฉันคนหนึ่ง ตอนนี้นายออกมาแล้ว พี่เสือจะไม่ดูแลได้ยังไง!”
“ตอนนี้มาหาฉันที่หับเผยเซงเหอหวาน ถนนเฮย์ซานไซ!”
“ได้เลยครับ!”
ผมยิ้มแล้ววางสาย คุณลุงเจ้าของแผงหนังสือพิมพ์เหลือบมองผม ก่อนพูดว่า
“ไม่มีเงินทอน เอาหนังสือพิมพ์ไปสักฉบับแล้วกัน!”
“ได้ครับ!”
ผมตอบอย่างร่าเริง แล้วหยิบหนังสือพิมพ์รายวันขึ้นมาเปิดดูส่ง ๆ
แค่มองแวบเดียว ในใจก็ปั่นป่วนขึ้นมา
กลางหน้าหนังสือพิมพ์มีพาดหัวตัวโตเขียนว่า
“แก๊งอาชญากรใต้ดินเมืองน้ำแข็ง นำโดยนายซ่งและพวก ถูกตำรวจเมืองน้ำแข็งกวาดล้างในคราวเดียว!”
ใต้พาดหัวมีภาพขาวดำขนาดใหญ่ ภายในภาพชายวัยกลางคนถูกใส่กุญแจมือและคุมตัวขึ้นรถตำรวจ
เมื่อเห็นพาดหัวตัวโตกับภาพนั้น ผมก็รู้สึกสับสนปนเปอยู่ในใจ ถึงกับอดคิดไม่ได้ว่าพี่เสือที่ผมกำลังจะพึ่งพา สุดท้ายจะมีจุดจบแบบเดียวกันหรือเปล่า
ผมเก็บหนังสือพิมพ์ แล้วเสียเงินเรียกแท็กซี่ไปที่ศูนย์อาบน้ำหับเผยเซงเหอหวานโดยตรง
ค่าแท็กซี่สิบหยวน แม้เงินที่ติดตัวจะเหลือไม่มากแล้ว แต่ตอนนั้นผมไม่สนใจอีกต่อไป เพราะคิดว่าอย่างน้อยอยู่กับพี่เสือ ผมก็น่าจะมีที่กินที่พัก
ทันทีที่เข้าไปในโถงของศูนย์อาบน้ำหับเผยเซงเหอหวาน ผมก็ตะลึงกับการตกแต่งหรูหราตรงหน้า ไม่คิดเลยว่าพี่เสือจะมีธุรกิจใหญ่โตขนาดนี้
เมื่อเดินไปถึงเคาน์เตอร์ พนักงานสาวก็ยิ้มทัก
“สวัสดีค่ะ มากันคนเดียวหรือคะ จะอาบน้ำแบบธรรมดาหรือซื้อแพ็กเกจคะ”
ผมมองพนักงานสาวอยู่ครู่หนึ่ง แม้เธอจะยิ้มต้อนรับอย่างอบอุ่น แต่ในรอยยิ้มนั้นกลับมีความชาเหนื่อยจากการทำงานอยู่มากกว่า
“สวัสดีครับ ผมมาหาพี่เสือ!”
ผมพูดพร้อมรอยยิ้ม พนักงานสาวพยักหน้า
“รอสักครู่นะคะ ฉันจะโทรหาพี่เสือให้ค่ะ!”
พนักงานสาวใช้โทรศัพท์ตั้งโต๊ะตรงหน้าโทรออก แล้วพูดคุยกันอยู่พักหนึ่ง
ไม่นาน หลังจากเธอวางสายไปได้ไม่กี่วินาที ก็มีชายสวมสูทเรียบร้อยเดินลงมาจากบันไดด้านข้าง แล้วตะโกนเรียกผม
“นายคือเซี่ยเทียนใช่ไหม! ตามฉันมา พี่เสือรออยู่!”
ผมกลืนน้ำลาย แล้วเดินตามชายคนนั้นไปเงียบ ๆ ขึ้นบันไดไปยังชั้นสาม
ระหว่างเดินขึ้นบันได ชายคนนั้นไม่พูดอะไรสักคำ ดวงตาลึกล้ำ แม้รูปร่างจะค่อนข้างผอม แต่กลับมีรัศมีน่าเกรงขาม โดยเฉพาะรอยสักรูปแมงป่องบนหลังมือ ดูก็รู้ว่าผู้ชายคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา!
ผมตามเขาขึ้นไปถึงชั้นสาม เดินผ่านโถงพักลูกค้าที่มืดสลัวและทางเดินยาว จนมาถึงห้องทำงานของพี่เสือ
ชายคนนั้นเคาะประตู พอได้ยินเสียงอนุญาตจากข้างใน ก็เปิดประตูพาผมเข้าไป
ทันทีที่ก้าวเข้าไป ผมก็เห็นพี่เสือที่ไม่ได้เจอกันมาหนึ่งปี เขาอ้วนขึ้นกว่าเดิมมาก กำลังนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ประธาน พ่นควันบุหรี่โขมง
พอเห็นผมเข้ามา พี่เสือก็ลุกขึ้นอย่างดีใจ เดินมาตบไหล่ผมแล้วถอนใจพูดว่า
“เซี่ยเทียน ไม่เจอกันนานเลยนะ บางทีฉันฝัน ยังฝันถึงตอนที่เราติดคุกด้วยกันอยู่เลย!”
ผมมองพี่เสือแล้วยิ้ม ไม่รู้ว่าเขาพูดจากใจจริง หรือแค่พูดตามมารยาทเท่านั้น!
พี่เสือหัวล้าน ตาเล็ก พออ้วนขึ้นอีกวงหนึ่ง ศีรษะก็กลมเหมือนไข่พะโล้ แต่แผลเป็นจากมีดบนแก้มขวายังคงเหมือนตอนที่ผมเพิ่งรู้จักเขา
“พี่เสือ พี่อ้วนขึ้นเยอะเลยนะ!” ผมหาเรื่องชวนคุยขึ้นมาประโยคหนึ่ง
พี่เสือฉีกยิ้ม
“ใช่สิ ออกมาแล้วได้กินดีอยู่ดี จะเหมือนตอนอยู่ข้างในได้ยังไง!”
“เอาละ เข้าเรื่องกันดีกว่า เซี่ยเทียน เพิ่งออกมาก็มาทำงานที่นี่เลย นายเป็นหัวหน้าแผนกห้องพัก เงินเดือนเริ่มต้นเดือนละหนึ่งพัน ทำดีแล้วค่อยขึ้นเงินเดือน พี่เสือไม่เอาเปรียบนายหรอก!”
พอได้ยินแบบนั้น ผมก็ดีใจมาก เงินเดือนเดือนละหนึ่งพัน ในยุคนี้ถือว่าไม่น้อยเลย!
“ขอบคุณครับพี่เสือ!” ผมพูดอย่างซาบซึ้ง
พี่เสือตบไหล่ผม แล้วกำชับอย่างจริงจังว่า
“เซี่ยเทียน อยู่กับพี่เสือก็ทำตัวเหมือนอยู่บ้านตัวเองได้เลย นายเพิ่งมา ยังมีหลายเรื่องที่ต้องคอยดูคอยเรียนรู้ พยายามอย่ามีเรื่องกับลูกค้า ถ้าไม่เข้าใจอะไรก็ถามให้ชัดเจน เข้าใจไหม!”
“ไม่ต้องห่วงครับพี่เสือ!” ผมยิ้มรับปาก
พี่เสือพยักหน้า แล้วหันไปกำชับชายที่พาผมเข้ามา
“อาหมิง พาเซี่ยเทียนไปอาบน้ำก่อน จัดให้เขาครบชุด ต่อไปเซี่ยเทียนเป็นน้องชายฉัน นายช่วยดูแลเขาหน่อย!”
“ทราบแล้วครับพี่เสือ!” อาหมิงตอบ
“ไปเถอะเซี่ยเทียน ต่อไปมีอะไรไม่เข้าใจก็ถามพี่หมิง!”
พอได้ยินพี่เสือพูดแบบนั้น ผมก็หันไปกล่าวกับชายคนนั้นอย่างสุภาพว่า
“พี่หมิง ต่อไปฝากช่วยชี้แนะด้วยนะครับ!”
อาหมิงเหลือบมองผมเฉย ๆ ไม่ตอบอะไร ยังคงทำหน้าขรึมเหมือนไม่เคยยิ้มเลยสักครั้ง
ผมตามอาหมิงไปที่เคาน์เตอร์เพื่อรับป้ายล็อกเกอร์ อาหมิงหันไปกำชับพนักงานหน้าเคาน์เตอร์ว่า
“นี่เซี่ยเทียน หัวหน้าแผนกห้องพักคนใหม่ เป็นน้องชายพี่เสือ เดี๋ยวทักทายเขาหน่อย แล้วจัดการต้อนรับหัวหน้าเซี่ยให้ดี!”
พอได้ยินคำเรียกว่าหัวหน้าเซี่ย ใจผมก็เต้นขึ้นมา อย่างน้อยผมก็ได้เป็นหัวหน้าคนหนึ่งแล้ว!
อาหมิงยื่นป้ายล็อกเกอร์ให้ผม แล้วพูดว่า
“เซี่ยเทียน วันนี้อยากทำอะไรก็ทำเลย ฉันจัดการไว้ให้หมดแล้ว มีอะไรก็เรียกพนักงานได้!”
“วันนี้พักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้ค่อยตั้งใจทำงาน!”
“ขอบคุณครับพี่หมิง!”
ผมรับป้ายล็อกเกอร์มา แล้วเดินตามพนักงานไปยังห้องอาบน้ำชั้นใต้ดินหนึ่ง
ทันทีที่เข้าไปในเขตเปลี่ยนเสื้อผ้า พนักงานบริการก็รีบเข้ามาประจบ เรียกผมว่าพี่เทียนไม่ขาดปาก เขาเป็นคนรูดบัตรเปิดตู้ให้ แถมยังช่วยถอดเสื้อคลุมให้ด้วย ท่าทางเอาใจใส่จนแทบจะถอดกางเกงในให้ผมอยู่แล้ว
การได้รับการปฏิบัติแบบนี้กะทันหันทำให้ผมรู้สึกเคลิ้มอยู่บ้าง ยังไงผมก็เพิ่งอายุยี่สิบเอ็ด แถมยังติดคุกมาสามปี จิตใจจึงยังค่อนข้างไร้เดียงสา
พอผมถอดเสื้อผ้าจนหมด พนักงานก็โยนเสื้อผ้าทั้งหมดลงถังขยะ ตอนผมกำลังทำหน้างง เขาก็ยิ้มแล้วอธิบายว่า
“พี่เทียน พี่หมิงสั่งไว้แล้ว เดี๋ยวจะมีเสื้อผ้าชุดใหม่ส่งมาให้ครับ!”
ผมรู้สึกประทับใจพนักงานหนุ่มที่อายุไล่เลี่ยกับผมคนนี้มาก
“เพื่อน นายชื่ออะไรเหรอ?” ผมยิ้มถาม
“พี่เทียน ผมชื่อเจียงหราน เรียกผมว่าเสี่ยวหรานก็ได้ พี่เข้าไปอาบน้ำก่อนนะครับ มีอะไรก็เรียกผมได้เลย!”
ผมยิ้ม แล้วเดินเข้าไปในเขตอาบน้ำ หลังจากอาบน้ำล้างตัวอยู่พักหนึ่ง ก็เดินไปยังเขตขัดตัวแล้วนอนคว่ำลงบนเตียง
ลุงคนขัดตัวสวมกางเกงขาสั้นตัวเดียว พลางขัดตัวให้ผม พลางพูดหยอกว่า
“หัวหน้าเซี่ย ไม่ได้ขัดตัวมานานแล้วใช่ไหม เดี๋ยวลุงเติมน้ำส้มสายชูให้หน่อย!”
“ขอบคุณครับลุง!”
ผมไม่คิดเลยว่าพนักงานที่นี่จะรู้จักผมกันหมด ทำเอาประหลาดใจอยู่ไม่น้อย
ลุงเป็นคนช่างพูดเหมือนกัน คุยกับผมไปเรื่อยเปื่อย
เห็นลุงขัดตัวให้ผมอย่างขยันขันแข็ง ผมก็ถามด้วยความสงสัยว่า
“ลุงครับ ขัดตัวเดือนหนึ่งได้เงินเท่าไหร่เหรอ?”
ลุงตบหลังผม บอกให้พลิกตัว พร้อมบ่นว่า
“เฮ้อ จะหาเงินสักกี่บาทกันเชียว ก็ใช้แรงล้วน ๆ จะไปเหมือนพวกผู้หญิงชั้นสามได้ยังไง หาเงินกันง่ายจะตาย!”
“หือ? ชั้นสามทำอะไรกันเหรอครับ?”
ผมที่ยังไร้เดียงสาไม่เข้าใจว่าลุงหมายถึงอะไรเวลาพูดถึงชั้นสาม
พอลุงเห็นผมถาม ก็พูดด้วยรอยยิ้มคลุมเครือว่า
“เดี๋ยวขัดตัวเสร็จแล้วขึ้นไปก็รู้เอง พี่หมิงจัดการไว้ให้หมดแล้ว ที่นั่นเป็นที่ที่ทำให้ผู้ชายมีความสุข!”
หลังได้ยินประโยคนั้น ผมก็รู้สึกทั้งสงสัยและตั้งตารอเรื่องชั้นสาม ใจพลางคาดเดาว่า “ความสุข” ที่ลุงพูดถึงคืออะไรกันแน่?