"เปรี้ยง!"
โต๊ะแตกกระจุยใต้ฝ่ามือของนาง เซี่ยวเยียนจื่อถอยกรูดหลายก้าว น้ำชาร้อน ๆ ราดเปียกครึ่งตัว
จื้อฮว่าร้องลั่นล้มลงกับพื้น
หย่งฉีตกใจสุดขีด พุ่งเข้าไปกอดจื้อฮว่าไว้ แล้วเงยหน้ามองเซี่ยวเยียนจื่ออย่างไม่อยากเชื่อ พร้อมตะคอกถามเสียงดัง
"เซี่ยวเยียนจื่อ! กำลังทำอะไรอยู่เนี่ย?"
เซี่ยวเยียนจื่อปัดเศษไม้บนฝ่ามือทิ้ง เชิดคางเล็กน้อย
"ชานี้ เก็บไว้ให้ลูกชายคนโตในอนาคตของพวกเจ้าดื่มเถอะ" พูดจบ นางก็หันหลัง เดินฉับ ๆ ออกนอกประตูไป
นี่ไม่ใช่หย่งฉีของนาง นางจะไปจวนเสนาบดี หาเจ้าหญิงจื่อเว่ย ไปหาอั้มคัง (เอ่อคัง) แล้วถามให้รู้เรื่องว่าที่นี่เกิดอะไรขึ้นกันแน่
"เซี่ยวเยียนจื่อ!"
เสียงคำรามด้วยความตื่นตระหนกของหย่งฉีดังมาจากด้านหลัง
"จะไปไหน?"
เซี่ยวเยียนจื่อหยุดฝีเท้าชะงัก
"ข้าจะไปหาจื่อเว่ย เจ้าไม่ใช่หย่งฉีของข้า ข้าจะไปถามนาง ว่าหย่งฉีของข้าหายไปไหน"
พูดจบ เซี่ยวเยียนจื่อก็สูดลมหายใจเบา ๆ ปลายเท้าแตะพื้น กระโจนขึ้นไปบนกำแพงแดงสูง
หย่งฉีจะลุกขึ้นไล่ตาม จื้อฮว่าก็เอ่ยเสียงหวานออกมา
"หย่งฉี ข้าเจ็บตัวไปหมด..."
หย่งฉีหันกลับไป เห็นดวงตาสีแดงและริมฝีปากของจื้อฮว่า ก็อดใจอ่อนลงไม่ได้
เขาพยุงจื้อฮว่าลุกขึ้น พูดด้วยความละอายใจ
"เมื่อคืน..."
จื้อฮว่ารีบเอามือปิดปากหย่งฉี แล้วหันไปพูดกับไท่เฟย
"ไท่เฟย ท่านออกไปก่อนได้เลย ต่อไปนี้อย่าได้ทำไม่เคารพพี่ใหญ่ของข้าอีก"
ไท่เฟยรีบลุกขึ้นยืน รับคำเป็นชุด ๆ ส่งสายตากับจื้อฮว่าแลกกันหนึ่งที แล้วก็ถอยออกจากห้องไป
จื้อฮว่าถึงหันมาพูดกับหย่งฉี
"เอาล่ะ พูดได้แล้ว ไท่เฟยอยู่ที่นี่ กำแพงมีหู ระวังไว้ก็ไม่ผิด"
หย่งฉีอดชื่นชมไม่ได้
"จื้อฮว่า เจ้าละเอียดรอบคอบจริง ๆ เมื่อคืนข้า... ทำให้เจ้าเจ็บตัวหรือเปล่า? ขอโทษนะ วันนี้เจ้าควรได้พักผ่อนให้เต็มที่ แต่ดันมาตอนเช้าตรู่ โดนเซี่ยวเยียนจื่อเข้ามาก่อเรื่องวุ่นวายอีก"
จื้อฮว่าส่ายหน้า ซบลงในอ้อมอกหย่งฉี
"เป็นความผิดของข้าเอง ข้าหงอยเกินไป อยากมีลูกมากเกินไป พี่ใหญ่จะโกรธก็สมควรแล้ว"
หย่งฉีลังเลอยู่นาน สุดท้ายก็วางมือลงบนไหล่จื้อฮว่า
"ไม่ใช่ ผิดที่ข้าเอง เจ้าเพื่อช่วยเหลือน้องชายของเซี่ยวเยียนจื่อ จำใจแต่งงานกับข้า ต้องอยู่เป็นม่ายทั้งวัน ทั้งหมดนี้เป็นหนี้ที่ข้ากับเซี่ยวเยียนจื่อมีต่อเจ้า วันนี้เป็นเพราะเซี่ยวเยียนจื่อไม่รู้จักโต เจ้ารู้จักเหตุผลกว่า ไม่ต้องไปถือสากับนาง"
จื้อฮว่าสองมือโอบรอบเอวหย่งฉี
"ไม่เป็นไร ขอแค่เจ้าอยู่ข้างข้า อะไรอื่นข้าไม่ถือสาทั้งนั้น"
หย่งฉีซาบซึ้งใจ แต่สายตากลับเผลอมองไปทางทิศที่เซี่ยวเยียนจื่อจากไปโดยไม่รู้ตัว
จื้อฮว่ารู้สึกได้ จึงเงยหน้าขึ้น จับมือหย่งฉีไว้ พูดว่า
"หย่งฉี อย่ากังวลไปเลย พี่ใหญ่แค่คิดไม่ตกชั่วคราว บางทีองค์หญิงจื่อเว่ยกับท่านแม่ทัพช่วยพูดปลอบแล้ว ก็อาจจะไม่เป็นอะไรแล้วก็ได้ ตอนนี้เจ้าตามไป ก็ได้แต่ทะเลาะกันใหญ่โต ไร้ประโยชน์"
หย่งฉีหันกลับมามองหญิงสาวในอ้อมอก รู้สึกว่าตัวเองเป็นคนเลวทรามจริง ๆ
เมื่อวานเพิ่งได้ตัวนางมา วันนี้จะทิ้งนางไปแบบนี้ได้อย่างไร
คิดถึงตรงนี้ หย่งฉีก็พยุงจื้อฮว่าลุกขึ้น สำรวจตัวนางขึ้นลง
"เซี่ยวเยียนจื่อทำตัวมุทะลุ โดนอะไรบาดหรือเปล่า?"
จื้อฮว่าแก้มแดงเรื่อ ส่ายหน้าเบา ๆ พูดเสียงเบา
"ข้าไม่เป็นไร... แค่ตื่นเช้าเกินไป เมื่อคืนเจ้าก็... พาเข้ามานอนพักต่ออีกหน่อยได้ไหม..."
หย่งฉีมองนางตะลึง ภาพเมื่อคืนในห้องอันอบอวลไปด้วยบรรยากาศหวามไหว วาบผ่านเข้ามาในหัวโดยไม่รู้ตัว
เขาลืมวิธีปฏิเสธไปชั่วขณะ จึงปล่อยให้จื้อฮว่าดึงมือเขาเข้าห้องไป
..............................
กำแพงแดงของพระราชวังจิ่งหยางสูงจนน่ากลัว กระเบื้องหลังคายังมีน้ำค้างยามเช้าเกาะอยู่
เซี่ยวเยียนจื่อยืนอยู่ในลานบ้าน เงยหน้ามองท้องฟ้าสี่เหลี่ยมจัตุรัสผืนนั้น
นางอยากไปถามจื่อเว่ยว่า ปี ๆ นี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ถึงทำให้เซี่ยวเยียนจื่อที่เคยร่าเริงมีชีวิตชีวา กลายเป็นคนขี้ขลาดที่ทำได้แค่ซุกตัวร้องไห้อยู่ในผ้าห่ม
แต่วังหลวงไม่ใช่บ้านใหญ่โตแบบเมื่อก่อน ตอนนี้ด้วยฐานะของนาง ยังไม่มีป้ายอนุญาต ไปไหนก็ออกนอกประตูวังไม่ได้
จะหาใครดีล่ะ
เซี่ยวเยียนจื่อคิดเร็วมาก
เศษความทรงจำอันเป็นของ "อดีต" ในหัว ผุดภาพของร่างที่อ่อนโยนคนหนึ่งขึ้นมา
พระสนมหลิงเฟย! (อาจเป็น "องค์หญิงหลิง" หรือ "เฟย" ตำแหน่งพระสนม)
ใช่แล้ว นางดีกับตัวเองมาตลอด เมื่อก่อนตัวเองทำผิดอะไร พระสนมหลิงเฟยก็ช่วยขอโทษขอโพยต่อหน้าฮ่องเต้เสมอ!
ตัดสินใจได้ เซี่ยวเยียนจื่อไม่รอช้า ยกเท้าเดินตรงไปทางพระราชวังหยานซี
บนถนนในวังยามเช้ามีคนไม่มากนัก มีแค่สาวใช้และขันทีที่กำลังกวาดลานอยู่
พอเห็นเซี่ยวเยียนจื่อ พวกเขาก็หยุดฝีเท้าไว้แต่ไกล คุกเข่าลงคำนับอย่างนอบน้อม
"ถวายพระพรองค์หญิงฮวนจู"
เซี่ยวเยียนจื่อพยักหน้ารับ แต่ฝีเท้าไม่หยุด
นางสัมผัสได้ วิญญาณที่หลงเหลืออยู่ในร่างกำลังหวาดกลัว
มันกลัวที่จะเจอคนในวัง กลัวสายตาแปลก ๆ ของพวกเขา กลัวเสียงหัวเราะเยาะเย้ยลับหลัง
"กลัวอะไร!" เซี่ยวเยียนจื่อพูดกับตัวเองในใจ และพูดกับวิญญาณนั้นด้วย "เราไม่ได้ทำผิดอะไร! ตอนนี้ข้ามาแล้ว สิ่งที่ต้องกลัวคือพวกเขา!"
วิญญาณนั้นเหมือนนึกอะไรได้ หัวเราะเบา ๆ หนึ่งที
เซี่ยวเยียนจื่อก็ยืดหลังตรง เดินเร็วขึ้น
พระราชวังหยานซีอยู่ตรงหน้าแล้ว
สาวใช้ที่หน้าประตูเห็นนาง สีหน้าแปลกใจวาบหนึ่ง แต่ก็รีบเข้าไปรายงานทันที
ไม่นาน ตงเสวี่ย สาวใช้ข้างกายพระสนมหลิงเฟย ก็ออกมาต้อนรับ
"องค์หญิงมาแต่เช้าแบบนี้เชียว? พระสนมเพิ่งตื่นนอนเอง" ตงเสวี่ยพูดพลางยิ้ม
"ข้ามีเรื่องด่วนจะหาเฟยเฟย" เซี่ยวเยียนจื่อพูดตรงประเด็น
เข้าไปในห้องชั้นใน พระสนมหลิงเฟยเพิ่งแต่งตัวเสร็จ นั่งดื่มชาอยู่ริมหน้าต่างจริง ๆ
นางสวมชุดวังที่เรียบง่าย พอเห็นเซี่ยวเยียนจื่อ ใบหน้าก็ยิ้มออกมาด้วยความเมตตาทันที
"เซี่ยวเยียนจื่อ ทำไมวิ่งมาตั้งแต่เช้า? กินข้าวเช้าหรือยัง?"
พระสนมหลิงเฟยจับมือนาง ให้มานั่งข้าง ๆ
"เฟยเฟย ข้ากินไม่ลง"
เซี่ยวเยียนจื่อมองหน้าพระสนมหลิงเฟยที่เต็มไปด้วยความเป็นห่วง ความโกรธที่ถูกหย่งฉีกับจื้อฮว่าก่อขึ้น ก็สงบลงไปบ้าง
ในวังที่เย็นชาแห่งนี้ ยังมีคนที่จริงใจดีกับนางอยู่บ้าง
"เป็นอะไรไป?" พระสนมหลิงเฟยลูบหน้าผากนาง "สีหน้าแย่ขนาดนี้ ดวงตาก็บวม ไปทะเลาะกับหย่งฉีอีกแล้วใช่ไหม?"
พระสนมหลิงเฟยถอนหายใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจและเป็นห่วง
"เซี่ยวเยียนจื่อ ข้ารู้ว่าเจ้าโมโห แต่เรื่องมันมาถึงจุดนี้แล้ว จื้อฮว่าเข้ามาในวังแล้ว หย่งฉีเขาก็... ไม่อาจควบคุมตัวเองได้ เจ้าเข้ามาก่อน ต้องแสดงน้ำใจให้กว้าง อย่าดื้อรั้นเหมือนเมื่อก่อนอีก"
เป็นคำพูดเดิมๆ อีกแล้ว!
หัวใจเซี่ยวเยียนจื่อจมดิ่งลงอย่างแรง แม้แต่พระสนมหลิงเฟยก็พูดแบบนี้
นางสูดหายใจลึก ๆ กดความผิดหวังที่พุ่งพล่านในใจลง
นางรู้ดี ตอนนี้เถียงกับพระสนมหลิงเฟยเรื่องพวกนี้ไม่มีประโยชน์ สิ่งสำคัญที่สุดคือการออกจากวัง
"เฟยเฟย ข้าไม่ได้จะมาพูดเรื่องนี้" เซี่ยวเยียนจื่อเปลี่ยนเป็นสีหน้าเร่งรีบ "ข้ามีเรื่องด่วนจริง ๆ! ข้าอยากออกวังไป ไปจวนเสนาบดีหาจื่อเว่ย!"
พระสนมหลิงเฟยชะงักไป "หาจื่อเว่ย? เร่งด่วนขนาดนี้? เกิดอะไรขึ้น?"
"ข้า... ข้าแค่รู้สึกอึดอัดในใจ อยากหาจื่อเว่ยคุยด้วย!"
เซี่ยวเยียนจื่อจับแขนเสื้อพระสนมหลิงเฟยแกว่งไปมา เริ่มใช้ทักษะที่ฝึกฝนมาตั้งแต่สมัยอยู่บ้านใหญ่
"เฟยเฟย ปล่อยข้าออกไปเถอะนะ! ข้าอึดอัดจะตายอยู่แล้ว! ถ้าไม่ได้ออกไปหายใจนอกวัง ข้าคงต้องบินออกจากหลังคาพระราชวังจิ่งหยางแน่ ๆ!"