"ไม่ใช่จื่อเว่ย ไม่ใช่จินสั่ว ไม่ใช่หมิงเยว่ และไม่ใช่ไฉ่เซีย! แต่เป็นคนที่อยู่กับพวกนางทั้งวัน เป็นคนที่ถูกข้ายิงธนูใส่ จากนั้นก็ทำให้ข้าคิดถึงจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ!»
ในส่วนลึกของความฝัน เสียงของหย่งฉียังคงดังก้องอยู่ข้างหู ทั้งร้อนรนและเปี่ยมด้วยรัก
ชั่วพริบตาต่อมา น้ำเสียงแปลกหน้าก็ตามมาติด ๆ ทำลายความรักลึกซึ้งนั้นจนแหลกสลาย
“เซี่ยวเยียนจื่อ เจ้าจะปากร้ายถึงเพียงนั้นไปทำไม? จื้อฮว่าเพียงนึกถึงบิดามารดาของนางแล้วเสียใจเท่านั้น นี่ก็เป็นเรื่องปกติของมนุษย์มิใช่หรือ เจ้าเองก็น่าจะมีความเห็นอกเห็นใจกันบ้าง!”
"ข้าขอสาบานต่อชีวิตของข้า และต่อมารดาผู้ล่วงลับของข้า ว่าข้าจะไม่บังคับให้เจ้าทำสิ่งใดอีก ไม่ต้องท่องบทกลอน ไม่ต้องเรียนสำนวน ไม่ต้องทำการบ้าน เรื่องใดที่เจ้าไม่ชอบทำ พวกเราก็จะไม่ทำทั้งนั้น ข้าเพียงขอร้องเจ้า อย่าจากข้าไปอีกเลย"
“ถ้าเจ้าไปแล้ว ก็อย่ากลับมาอีกเลย!”
ใบหน้าสองแบบที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง น้ำเสียงสองชุดที่ห่างไกลกันราวฟ้ากับดิน กัดทึ้งและหลอมรวมกันอย่างบ้าคลั่งในสมอง ก่อนจะระเบิดออกในที่สุด
เซี่ยวเยียนจื่อผุดลุกขึ้นนั่งบนเตียงอย่างแรง หอบหายใจเฮือกแล้วเฮือกเล่า
เหงื่อเย็นไหลผ่านแผ่นหลังจนชุ่มเสื้อชั้นใน
เบื้องหน้าไม่ใช่ห้องหออันเปี่ยมด้วยความมงคลในวันที่สองหลังแต่งงาน อากาศไม่มีแม้แต่กลิ่นหอมหวานของเทียนมังกรหงส์ มีเพียงกลิ่นเตาเครื่องหอมอับชื้นและหนักอึ้ง
หัวใจราวกับถูกมีดคว้าน น้ำตาไหลพรั่งพรูยิ่งกว่าเดิม เซี่ยวเยียนจื่อใช้หลังมือเช็ด ทว่ายิ่งเช็ดก็ยิ่งไหลมากขึ้น
ส่วนลึกที่สุดของร่างกาย ดูเหมือนจะมีดวงวิญญาณอีกดวงหนึ่งขดตัวสั่นเทาอยู่
ทันทีที่คำว่า “หย่งฉี” ปรากฏขึ้น ดวงวิญญาณนั้นก็จะระเบิดความสิ้นหวังที่แทบทำให้ขาดใจออกมา ควบคุมน้ำตาของนางให้ไหลพราก
ภายในร่างกายเต็มเปี่ยมด้วยพลัง ทว่ากลับเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง เหนื่อยยิ่งกว่าตอนที่นางเช็ดพื้นทุกวันที่ “สำนักหมากรุกเกวียน” เสียอีก
เซี่ยวเยียนจื่อกวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างไม่อยากเชื่อสายตา กลับไม่มีใครอยู่เลยสักคน
วันนี้เห็น ๆ อยู่ว่าเป็นวันที่สองหลังจากนางกับหย่งฉีแต่งงานกัน แล้วหย่งฉีของนางเล่า?
เซี่ยวเยียนจื่อเพิ่งคิดจะลุกขึ้น ทันใดนั้นความทรงจำแปลกหน้าช่วงหนึ่งก็ถูกยัดเข้ามาในสมองของนางอย่างฝืนบังคับ
เมื่อคืน บนเตียงอีกหลังหนึ่งของพระราชวังจิ่งหยาง เทียนแดงถูกจุดจนมอดดับ
หย่งฉีที่เพิ่งแต่งงานกับนางได้เพียงวันเดียว เข้าห้องหอกับหญิงที่ชื่อจื้อฮว่าแล้ว
ส่วนตัวนาง แม้แต่งงานมาหลายปี แท้งลูกไปถึง 2 ครั้ง ทุกคนกลับเอาแต่เกลี้ยกล่อมนางว่า จื้อฮว่าน่าสงสาร นางต้องใจกว้าง
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ความเศร้าโศกที่ไม่อาจควบคุมได้ก็เอ่อล้นขึ้นในอก น้ำตาไหลพรั่งพรูลงมาไม่หยุด
เซี่ยวเยียนจื่อกัดริมฝีปากล่างแน่น กำหมัดชกลงบนอกตัวเองอย่างแรง
“ห้ามร้องไห้!”
ฟันกัดจนริมฝีปากแตก ความเจ็บปวดในที่สุดก็สะกดอารมณ์อ่อนแอที่ไม่ใช่ของนางเอาไว้ได้
ล้อเล่นอะไรกัน! นางคือองค์หญิงฮวนจูผู้ไม่หวาดกลัวฟ้าดิน กล้าปีนกำแพงขึ้นหลังคาในพระราชวัง ไม่ใช่คนสิ้นหวังที่ได้แต่มุดอยู่ใต้ผ้าห่มเช็ดน้ำตา หลังเห็นสามีเข้าห้องหอกับหญิงอื่นด้วยตาตัวเอง!
“ปัง!”
ประตูห้องถูกผลักเปิดอย่างแรง ไท่เฟยบิดร่างอ้วนท้วนก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา
ไม่มีการแจ้ง ไม่มีมารยาทกฎเกณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้น
“โอ้ องค์หญิงตื่นแล้วหรือ เมื่อคืนคงนอนไม่หลับสินะ?”
สายตาของไท่เฟยมองรอยน้ำตาบนใบหน้าของเซี่ยวเยียนจื่อ แววตาเต็มไปด้วยความยินดีในความโชคร้ายของผู้อื่น
“เมื่อคืนท่านอาเกอเรียกน้ำถึงสองครั้ง ดูจากความรักใคร่สนิทสนมเช่นนี้ อีกไม่นานท่านอาเกอของพวกเราก็จะมีบุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกแล้ว! ในเมื่อองค์หญิงมีเวลาว่างมาร้องไห้ มิสู้รีบเตรียมของแสดงความยินดีไว้เสียแต่เนิ่นๆ”
ความปวดอึดอัดราวกับถูกมีดกรีดพลันถาโถมขึ้นในอกอีกครั้ง วิญญาณที่หลงเหลืออยู่นั้นอยากจะร้องไห้ออกมาอีกแล้ว
เซี่ยวเยียนจื่อเช็ดคราบชื้นตรงหางตาอย่างแรง ก่อนพลิกตัวลงจากเตียง
นางคว้าแส้เก้าข้อที่แขวนอยู่บนกำแพงขึ้นมาโดยไม่คิด มือออกแรงสะบัดอย่างฉับพลัน
“เพียะ!”
แส้เก้าข้อฟาดลงข้างเท้าของไท่เฟย เสียงอันใสกังวานทำให้เข่าของไท่เฟยอ่อนยวบ ทรุดคุกเข่าลงกับพื้น
“นางทาสชั้นต่ำ! เจ้าเป็นตัวอะไรถึงกล้ามาส่งเสียงโวยวายต่อหน้าเซี่ยวเยียนจื่อของข้า!” เซี่ยวเยียนจื่อมองนางจากเบื้องบน
“ไสหัวออกไป! ถ้ายังพูดอีกแม้แต่คำเดียว เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะถอนลิ้นเจ้าออกมาแกล้มสุรา!”
ไท่เฟยตกใจจนคลานกระเสือกกระสนไปทางประตู ปากยังคงร้องตะโกนเสียงดังว่า:
“ช่วยด้วย! องค์หญิงฮวนจูจะฆ่าคนแล้ว!”
เสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายดังมาจากห้องข้างๆ ผู้คนยังมาไม่ถึง กลิ่นแป้งร่ำหวานเลี่ยนเข้มข้นก็ลอยเข้ามาในห้องแล้ว
“พี่สาว!”
เสียงเรียกออดอ้อนดังขึ้น จื้อฮว่าสวมกระโปรงผ้าไหมลายดอกโบตั๋นสีแดงสด ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา
ใบหน้าของนางงดงามดุจดอกท้อ ขอบตาและริมฝีปากบวมแดง หางตาและคิ้วเต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนหลังได้รับความโปรดปรานเมื่อคืน ร่างกว่าครึ่งพิงอยู่บนแขนของบุรุษข้างกาย
หย่งฉี!
เซี่ยวเยียนจื่อเบิกตากว้าง เด็กหนุ่มผู้เคยยอมสละแม้กระทั่งชีวิตเพื่อนาง บัดนี้กลับกำลังปกป้องสตรีอีกคนอย่างระมัดระวัง
ในชั่วขณะที่สายตาของหย่งฉีสบเข้ากับเซี่ยวเยียนจื่อ สัญชาตญาณทำให้เขาหลบสายตาไปวูบหนึ่ง
จากนั้นเขาก็ยืดแผ่นหลังตรง ทำท่าทางราวกับว่าตนไม่มีทางเลือก
เซี่ยวเยียนจื่อรู้สึกเพียงว่าความเจ็บปวดรวดร้าวในใจพุ่งทะลุขึ้นมาถึงลำคออีกครั้ง แทบจะช่วงชิงการควบคุมร่างนี้ไป
“หย่งฉี…” เสียงลมหายใจสั่นเครือเพิ่งจะมาถึงริมฝีปาก ก็ถูกเซี่ยวเยียนจื่อกล้ำกลืนลงไปอย่างแรง
“ท่านอ๋อง ภรรยาเอก! รีบช่วยบ่าวด้วยเถิด! องค์หญิงฮวนจูเกิดความริษยา คิดจะฆ่าบ่าวเจ้าค่ะ!”
จื้อฮว่ามองไท่เฟยที่อยู่บนพื้น แล้วเอนกายอย่างอ่อนแอพิงไหล่หย่งฉี พลางโบกมือให้นางกำนัลยกถาดน้ำชามา ก่อนกล่าวว่า
“พี่สาว…”
จื้อฮว่ายกถ้วยชาขึ้น ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ
“พี่สาวอย่าได้ถือสาไท่เฟยเลย เมื่อคืนล้วนเป็นความผิดของจื้อฮว่าเอง จื้อฮว่าเอาแต่ครอบครองหย่งฉีอยู่เพียงผู้เดียว วันนี้จึงมาเชิญน้ำชาพี่สาวอีกครั้ง ขอพี่สาวโปรดเข้าใจจื้อฮว่าเถิด จื้อฮว่าเองก็ไม่มีทางเลือก”
เซี่ยวเยียนจื่อกวาดตามองสตรีผู้ออดอ้อนคนนี้ ทว่าไม่ตอบคำและไม่รับถ้วยชา
เมื่อเห็นนางไม่รับถ้วยชา สีหน้าของหย่งฉีก็เคร่งขรึมลง
เขาเดินมาหยุดตรงหน้าเซี่ยวเยียนจื่อ ดึงมือนางแล้วกล่าวเสียงเบาว่า
“เซี่ยวเยียนจื่อ เจ้าเป็นอะไรไป? เมื่อวานเป็นเจ้าโน้มน้าวให้ข้าไปห้องของจื้อฮว่า ข้าถึงได้ไป แล้วเช้าตรู่เจ้ามาโวยวายอะไรที่นี่อีก?”
เซี่ยวเยียนจื่อสะบัดมือหย่งฉีออก แล้วตะโกนว่า
“อะไรเรียกว่าข้าเกลี้ยกล่อมแล้วเจ้าถึงได้ไป! เรื่องแบบนี้ เป็นเรื่องที่ข้าเกลี้ยกล่อมแล้วจะทำสำเร็จได้หรือ?”
จื้อฮว่าทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง ก่อนจะคุกเข่าลงกับพื้น:
“พี่หญิง! เมื่อคืนเป็นความผิดของจื้อฮว่าเอง ทำให้พี่หญิงเสียใจ ไม่เกี่ยวกับหย่งฉีเลย ชานี้ขอให้พี่หญิงโปรดให้เกียรติดื่ม ต่อไปพวกเราก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว……”
“ครอบครัวเดียวกัน?” เซี่ยวเยียนจื่อหัวเราะเยาะออกมา:
“แม่ของข้าให้กำเนิดเพียงข้ากับพี่ชาย เจ้าเป็นลูกนอกคอกที่โผล่มาจากที่ไหนก็ไม่รู้ ยังมีหน้ามาเรียกข้าว่าพี่หญิงอีกหรือ?”
“เซี่ยวเยียนจื่อ!”
หย่งฉีขมวดคิ้วเป็นปมแน่นในทันที เขาเดินเข้าไปพยุงจื้อฮว่าที่คุกเข่าอยู่บนพื้นขึ้นมา
“จื้อฮว่ามาดื่มน้ำชาแสดงความเคารพด้วยความหวังดี เจ้ายังจะอาละวาดอะไรอีก? เจ้าก็ควรรู้จักวางตัวให้เป็นผู้ใหญ่ได้แล้ว!”
เซี่ยวเยียนจื่อรู้สึกได้ว่าวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ในร่างยังคงกรีดร้องโหยหวน นางอยากถลาเข้าไปกระชากแขนเสื้อของบุรุษผู้นั้นแล้วซักถาม อยากหลั่งน้ำตาท่องสำนวนเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตน
เซี่ยวเยียนจื่อกัดริมฝีปากแน่น พยายามยับยั้งแรงกระตุ้นของวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ในร่างอย่างสุดกำลัง
รู้จักวางตัวให้เป็นผู้ใหญ่? ท่องบทกวี? บุรุษตรงหน้าไม่ใช่หย่งฉีของนางเลย หย่งฉีของนางตายไปแล้วในวันที่สองหลังเข้าพิธีสมรส ตอนนี้คนที่ยืนอยู่ตรงหน้านาง เป็นเพียงร่างกายที่สวมเปลือกนอกของหย่งฉีเท่านั้น!
นางยกมือขวาขึ้น รวบรวมพลังภายในทั้งสิบส่วนของร่างใหม่ แล้วฟาดลงบนโต๊ะแปดเซียนไม้จันทน์แดงข้างกายอย่างแรง!