สุสานเสี้ยวหลิงใต้ดิน
ตำหนักใหญ่ที่มืดสลัวเงียบงันจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงประทุแผ่วเบาจากตะเกียงนิรันดร์บนเสาทองแดงทั้งสี่มุม ซึ่งส่องไหวอยู่ท่ามกลางลมเย็นยะเยือก
จูหยวนจางนั่งอยู่บนขั้นเตี้ยข้างโลงหิน แผ่นหลังพิงหีบหินเย็นเฉียบ
เขาเหนื่อยล้าเหลือเกิน
นับแต่จูเปียว องค์รัชทายาท สิ้นใจ ชายชราก็ไม่เคยหลับตาพักผ่อนอย่างจริงจังมานานถึงแปดวัน ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอย สมองปวดตุบจนแทบระเบิด
ยามนี้พิงแท่นหินอยู่ ลมหายใจค่อย ๆ หนักขึ้น ศีรษะเอียงพับ ก่อนจะส่งเสียงกรนลึก
ทว่าหลับไม่สนิทนัก
คิ้วขมวดเป็นปม ริมฝีปากแห้งผากสั่นระริกเป็นครั้งคราว คล้ายพึมพำบางอย่างอย่างเลือนราง
“เปียวเอ๋อร์...”
“น้องหญิง...”
ในความฝันมีเพียงหมอกขาวโพลนปกคลุมไปทั่ว
จูหยวนจางเดินวนเวียนอยู่ในม่านหมอก ลมหนาวพัดมาจากทุกทิศ หาหนทางกลับไม่พบไม่ว่าจะเดินไปทางใด
ทันใดนั้น เสียงถอนหายใจแผ่วเบาก็ดังมาจากในหมอก
“ฉงปา”
เสียงนั้นคุ้นเคยยิ่งนัก คล้ายเมื่อครั้งอดีตในวัดร้างแห่งเมืองหาวโจว มีคนเรียกเขาให้ลุกขึ้นมาดื่มแกงผักป่าอยู่ข้างหู
จูหยวนจางหยุดฝีเท้าพลัน ร่างสะท้านวาบ
“น้องหญิง? น้องหญิงใช่เจ้าหรือไม่?!”
หมอกสีขาวเบื้องหน้าแหวกออก เผยให้เห็นหญิงชราสวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบ มือหิ้วตะกร้าไม้ไผ่เก่า ๆ ขอบตาแดงเรื่อ จ้องมองเขา
“ฉงปา เหตุใดเจ้าจึงทรมานตนเองจนกลายเป็นสภาพนี้?”
“น้องหญิง!”
จูหยวนจางก้าวพรวดเข้าไปสองก้าว ยื่นมือหมายคว้าแขนเสื้อของฮองเฮาหม่า ทว่าฝ่ามือกลับคว้าได้เพียงอากาศ จับต้องได้แต่หมอกเย็นเยียบ
จักรพรรดิชราร้อนใจจนหยาดน้ำตาไหลพราก “น้องหญิง เปียวเอ๋อร์จากไปแล้ว ข้าทนต่อไม่ไหวแล้ว! เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นในราชสำนักเอาแต่ถกเถียงกันทุกวัน พวกขุนศึกก็ไม่มีผู้ใดสงบเสงี่ยม รอบกายข้าไม่เหลือคนที่พูดคุยจากใจได้อีกแล้ว...น้องหญิง พาข้าไปด้วยเถิด!”
ฮองเฮาหม่ามองเขาด้วยแววตาเปี่ยมความปวดใจ แล้วยกมือขึ้นแตะพวงแก้มเขาอย่างแผ่วเบา
“ฉงปา อย่าพูดเหลวไหล”
“จูสงอิง หลานชายคนโตของเรา...ยังไม่ตาย”
“อะไรนะ?!” จูหยวนจางชะงักงัน
“ครั้งนั้นเขาประสบเคราะห์ในตำหนักบูรพา ข้าใช้ลมหายใจสุดท้ายปกป้องเขาไว้...บัดนี้ถึงเวลาแล้ว เขากลับมาแล้ว! อยู่บนผืนแผ่นดินต้าหมิง!”
ร่างของฮองเฮาหม่าค่อย ๆ เลือนหายไป ทว่าเสียงของนางกลับชัดเจนก้องอยู่ในหูจูหยวนจาง
“ฉงปา ไปตามหาเขา...ดูแลหลานชายคนโตของเราให้ดี...”
“น้องหญิง! อย่าไป! พูดให้กระจ่างก่อนสิ! จูสงอิงจะยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?!”
จูหยวนจางตะโกนลั่นแล้วลืมตาขึ้นฉับพลัน!
“ฮ่า...ฮ่า...”
สุสานใต้ดินยังคงเป็นสุสานใต้ดินแห่งเดิม ไม่มีหมอกหนา และไม่มีฮองเฮาหม่า
จูหยวนจางนั่งอยู่บนขั้นหินเย็นแข็ง หอบหายใจถี่รัว อกกระเพื่อมอย่างรุนแรง เหงื่อเย็นไหลจากปลายคางหยดลงบนสาบเสื้อ
รอบด้านมีเพียงแสงตะเกียงนิรันดร์ที่วูบไหว
“ที่แท้...ก็ฝันไป”
จูหยวนจางปาดเหงื่อเย็นบนใบหน้า แววตาค่อย ๆ หม่นลง ก่อนส่ายหน้าด้วยความขมขื่น
ก็จริง จูสงอิงฝังไปสิบปีแล้ว ย่อมเหลือเพียงกระดูก จะยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?
เขาคงคิดถึงหลานชายคนโตจนฟั่นเฟือนไปแล้ว
จักรพรรดิชันเข่าพยุงตัว ใช้มือยันแท่นหินค่อย ๆ ลุกขึ้น เตรียมเดินออกจากสุสานใต้ดิน
ทว่าเพิ่งหันหลังไปได้ไม่นาน ยังไม่ทันก้าวพ้นสองก้าว—
“ตูม!!”
เสียงดังสนั่นทุ้มต่ำระเบิดขึ้นในตำหนักข้าง!
คลื่นอากาศหอบเอาฝุ่นหินฉุนแสบจมูกพุ่งเข้าใส่หน้า พัดชุดไว้ทุกข์ผ้าป่านของจูหยวนจางสะบัดพรึ่บ ชายชราถูกแรงกระแทกจนเซ รีบยกแขนขึ้นบังดวงตา
เศษปูนหลายชิ้นบนเพดานร่วงกราวลงมา
“ผิดปกติ! มีเสียงดังขึ้น! เปิดประตูเร็ว!”
นายกองทหารรักษาพระองค์ซึ่งเฝ้าอยู่ในทางเดินนอกประตูตกใจจนเสียงเปลี่ยน
เจียงหวน ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร กำลังพิงผนังเช็ดหน้าอยู่ ผ้าในมือร่วงลงพื้นทันทีเมื่อได้ยินเสียง
“เร็วเข้า! หมุนกว้าน เปิดประตู!”
เจียงหวนชักดาบซิ่วชุนจากเอว นำองครักษ์เสื้อแพรระดับพันครัวเรือนและร้อยครัวเรือนสิบกว่าคนออกแรงผลักประตูหินหนักอึ้ง
“ฝ่าบาท! กระหม่อมมาช่วยคุ้มกัน!”
เจียงหวนพาคนกรูกันเข้ามา รองเท้าบูตย่ำลงบนพื้นอิฐหินดังปึงปัง
ขันทีชราหลายคนที่ตามหลังมาสะดุดล้มลุกคลุกคลาน ใบหน้าซีดเผือดราวกระดาษ ปากพร่ำภาวนาขอพระโพธิสัตว์คุ้มครองไม่หยุด
คบเพลิงหลายเล่มส่องให้สุสานใต้ดินอันมืดสลัวสว่างจ้า
“คุ้มกันฝ่าบาท! ล้อมไว้! ค้นให้ทั่ว!” เจียงหวนโบกดาบตะโกนเสียงดัง พลางเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไป
จูหยวนจางยืนอยู่บนขั้นบันไดในตำหนักข้าง ชายเสื้อเปื้อนฝุ่นเต็มไปหมด คิ้วขมวดแน่น ตวาดใส่คนเหล่านั้นเสียงกร้าว
“เอะอะโวยวายเช่นนี้ยังมีระเบียบอยู่หรือ? เก็บดาบให้หมด!”
เมื่อเจียงหวนได้ยินเสียงด่าทอหนักแน่นของจักรพรรดิชรา หัวใจที่เต้นระทึกก็คลายลงในที่สุด เขารีบเก็บดาบเข้าฝัก แล้ววิ่งเหยาะ ๆ เข้าไปคุกเข่าข้างหนึ่งคำนับ
“ฝ่าบาท ทรงเป็นอันใดหรือไม่? เมื่อครู่เสียงดังสนั่นนั้น...”
จูหยวนจางไม่สนใจเขา หากหันกลับไปมองแท่นหินที่เกิดเสียงเมื่อครู่
แสงคบเพลิงสาดไปยังจุดนั้น
โลงหินหยกขาวขนาดเล็กของจูสงอิง ฝาโลงหักเป็นสองท่อน พลิกคว่ำอยู่บนแท่นหิน
หีบโลงเปิดอ้าอยู่เช่นนั้น
“นี่...นี่คือโลงขององค์รัชทายาทพระองค์โตหรือ?!”
นายกององครักษ์เสื้อแพรคนหนึ่งที่ติดตามอยู่เบื้องหลังเจียงหวนอดอุทานไม่ได้ สีหน้าแปรเปลี่ยนในพริบตา
เหล่าทหารรักษาพระองค์ข้างกายยิ่งผงะถอยหลังไม่หยุด ต่างก้มหน้าจนไม่กล้ามองเข้าไปในโลงหิน เหงื่อเย็นผุดเต็มกาย
จูหยวนจางยืนนิ่งอยู่กับที่ สายตาจับจ้องปากโลงที่เปิดอ้า มือซึ่งซ่อนอยู่ในแขนเสื้อสั่นเทาอย่างห้ามไม่อยู่
ถ้อยคำที่น้องหญิงกล่าวในความฝันดังก้องขึ้นในสมองอีกครั้ง ดุจสายฟ้าฟาด
จูหยวนจางก้าวเข้าไปทีละก้าว
ฝีเท้าของเขาเชื่องช้า หนักอึ้ง รองเท้าหนังเหยียบเศษหยกขาวที่กระจัดกระจาย ส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา
เจียงหวนยกคบเพลิงเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง
แสงไฟส่องลงไปถึงก้นโลงหิน
ชั่วขณะต่อมา เจียงหวนแข็งค้างอยู่กับที่ ดวงตาเบิกกว้างราวกับเห็นผี
ภายในโลงสะอาดหมดจด
ไม่มีโครงกระดูก ไม่มีเสื้อผ้าเน่าเปื่อย แม้แต่คราบดินจากความชื้นที่ควรสะสมมานานปีก็ไม่มีสักนิด
ภายในโลงหินที่ว่างเปล่าทั้งใบ มีเพียงหยกขาวเนื้อแพะครึ่งชิ้นผูกด้วยเชือกแดง วางนิ่งอยู่ตรงกลาง
บนหยกสลักมังกรทองห้าเล็บไว้ครึ่งตัว รอยหักเรียบสนิท
หยกคุ้มภัยชิ้นนี้ ฮองเฮาหม่าเป็นผู้ไปขอให้พระสงฆ์ปลุกเสก ณ วัดเทียนเจี้ย เมื่อครั้งจูสงอิงมีอายุครบหนึ่งขวบ แล้วนำไปคล้องคอเด็กน้อยด้วยตนเอง
วันปิดโลงฝังศพ เจียงหวนเฝ้าอยู่ข้าง ๆ ด้วยตาตนเอง เห็นหยกชิ้นนี้ถูกนำเข้าไปในหีบโลง
“ว่างเปล่า...เหตุใดจึงว่างเปล่า?!”
เจียงหวนกลืนน้ำลายอึกหนึ่ง แล้วหันไปมององครักษ์เสื้อแพรที่อยู่ด้านหลัง
องครักษ์เสื้อแพรระดับพันครัวเรือนหลายคนซึ่งก่อนหน้านี้ยังดุดันน่าเกรงขาม บัดนี้ต่างมองหน้ากัน แผ่นหลังเย็นวาบ กลั้นลมหายใจโดยไม่รู้ตัว
องค์รัชทายาทพระองค์โตที่ฝังไปเมื่อสิบปีก่อน ในโลงกลับไม่มีกระดูกแม้แต่ชิ้นเดียวอย่างนั้นหรือ?!
จูหยวนจางยื่นมือเหี่ยวย่นเข้าไปในโลงหินเย็นเฉียบ แล้วหยิบหยกครึ่งชิ้นนั้นขึ้นมาช้า ๆ
หยกอยู่ในฝ่ามือกลับมิได้เย็นเยียบราวก้อนหิน หากยังแผ่ไออุ่นจาง ๆ
จูหยวนจางจ้องหยกครึ่งชิ้นแน่นิ่ง แล้วเหลือบมองโลงหินว่างเปล่า
ชั่วพริบตานั้น ความขุ่นมัวและเหนื่อยล้าในดวงตาของจักรพรรดิชราหายไปจนหมดสิ้น
น้องหญิงไม่ได้หลอกข้า
นั่นไม่ใช่ความฝัน!
หลานชายคนโตของข้ายังมีชีวิตอยู่จริง ๆ!
จูหยวนจางค่อย ๆ กำหยกไว้ในฝ่ามือ ขอบแข็งของมันกดจนเจ็บแปลบ ทว่าเขาไม่ยอมคลายมือแม้แต่น้อย
เขายืนอยู่ตรงนั้น แผ่นหลังค่อย ๆ เหยียดตรงขึ้นทีละนิด ราวกับดาบล้ำค่าขึ้นสนิมที่ถูกชักออกจากฝักอีกครั้ง กลิ่นอายดุดันเหี้ยมเกรียมซึ่งผ่านการเข่นฆ่าท่ามกลางกองทัพนับพันนับหมื่นแผ่ซ่านออกมาอย่างเงียบงัน
เจียงหวนยืนอยู่ข้าง ๆ ถูกแรงกดดันนี้ข่มจนก้มศีรษะลงโดยไม่รู้ตัว
“เจียงหวน”
จูหยวนจางหันกลับมา น้ำเสียงสงบนิ่งจนฟังไม่ออกว่ากำลังยินดีหรือโกรธ
“กระหม่อมอยู่ที่นี่”
“เรื่องที่เห็นในสุสานใต้ดินวันนี้ หากแพร่งพรายออกไปแม้แต่ครึ่งคำ ทุกคนที่อยู่ที่นี่ รวมถึงญาติพี่น้องเก้าชั่วโคตร จะไม่มีผู้ใดรอดชีวิต”
ตุบ!
เจียงหวนกับองครักษ์เสื้อแพรสิบกว่าคนด้านหลังคุกเข่าลงพร้อมกัน หน้าผากแนบสนิทกับพื้นอิฐเย็นเฉียบ
“กระหม่อมเข้าใจแล้ว! หากรั่วไหลแม้แต่ครึ่งคำ จะถูกประหารเก้าชั่วโคตร!”
จูหยวนจางเก็บหยกครึ่งชิ้นนั้นไว้ในสาบเสื้อแนบกายอย่างทะนุถนอม แล้วก้าวลงจากขั้นบันได
“ส่งสายลับที่ไว้ใจได้ที่สุดในสังกัดเจ้าไปสืบเรื่องนี้ให้ข้าอย่างลับ ๆ”
จักรพรรดิชราเดินไปหยุดกลางตำหนักใต้ดิน หันกลับไปมองโลงไม้หนานมู่ขนาดใหญ่ของจูเปียว แล้วทอดสายตาออกไปยังท้องฟ้ายามราตรีนอกประตูตำหนัก
“ตามหาชายหนุ่มอายุสิบแปดปี รูปลักษณ์คล้ายเปียวเอ๋อร์ และบนตัวน่าจะมีหยกอีกครึ่งชิ้น”
“อย่าให้คนภายนอกรู้ ต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินต้าหมิงทั้งสิบสามมณฑล ก็ต้องตามหาหลานชายคนโตของข้ากลับมาให้ครบถ้วนปลอดภัย!”
เจียงหวนสะท้านใจอย่างยิ่ง รีบขานรับ “กระหม่อมรับพระบัญชา!”
จูหยวนจางเงยหน้าขึ้น มองไปทางประตูสุสานใต้ดิน