แสงริบหรี่สายหนึ่งในโลงหงส์ของฮองเฮา ลอยเข้าไปในโลงหินใบเล็กของจูสงอิงอย่างเงียบเชียบ
ในชั่วขณะที่พลังของโลงทั้งสองเชื่อมโยงถึงกัน
หกร้อยกว่าปีต่อมา
วันที่ 8 กันยายน ค.ศ. 2024 เวลา 23 นาฬิกา 40 นาที
ในอาคารพักอาศัยเก่าทรุดโทรมแห่งหนึ่ง ข้างเขตมหาวิทยาลัยในแถบชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้
สายฝนยามราตรีนอกหน้าต่างตกหนักขึ้นทุกขณะ
เม็ดฝนกระหน่ำใส่กรอบหน้าต่างอะลูมิเนียมเก่าคร่ำคร่า เกิดเสียงแหลมพร่าดังระรัว
ห้องเช่าขนาดไม่ถึง 20 ตารางเมตรแห่งนี้เป็นห้องพักสำหรับคนโสด ภายในมีเฟอร์นิเจอร์ดี ๆ อยู่ไม่กี่ชิ้น มีเพียงเตียงหนึ่งหลัง ตู้เสื้อผ้าหนึ่งใบ และโต๊ะหนังสือเก่าที่สีลอกไปทั่ว
บนโต๊ะวางคอมพิวเตอร์พกพามือสองเครื่องหนึ่ง
เสียงแป้นพิมพ์ดังต๊อกแต๊กไม่ขาดสาย
แสงจากจอคอมพิวเตอร์สะท้อนบนใบหน้าอ่อนเยาว์ซูบผอม
ชายหนุ่มดูมีอายุเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปี ผมสั้นเรียบร้อย จมูกโด่งเป็นสัน คิ้วคมชัด
เขาชื่อซูเยว่ เพิ่งอายุครบสิบแปดปี เป็นนักศึกษาปีสองที่กำลังเรียนควบสองปริญญา ทั้งคณะประวัติศาสตร์และเศรษฐศาสตร์ของมหาวิทยาลัยชั้นนำใกล้เคียง
ในละแวกมหาวิทยาลัย ซูเยว่นับเป็นคนมีชื่อเสียงอยู่บ้าง
หาใช่เพราะหน้าตาดีไม่ แต่เป็นเพราะความเร็วในการอ่านหนังสือของเขาน่าตกตะลึง
เมื่ออยู่ในสถานสงเคราะห์ เด็กคนอื่นยังท่องสูตรคูณกันอยู่ ซูเยว่ในวัยแปดขวบกลับยืมตำราเรียนมัธยมต้นมาอ่าน เพียงอ่านครั้งเดียวก็สามารถเขียนสูตรและตัวอย่างโจทย์ออกมาได้โดยไม่ตกหล่น
ตอนนั้นผู้อำนวยการคิดว่าตนได้พบเด็กอัจฉริยะเข้าแล้ว จึงพาเขาไปตรวจวัดไอคิวที่โรงพยาบาลใหญ่ในเมือง
ผลตรวจระบุว่า ความสามารถด้านการคำนวณเชิงตรรกะและความจำฉับพลันของเขาเหนือกว่าคนทั่วไป ทว่าผลเอกซเรย์คอมพิวเตอร์สมองกลับเผยว่า บริเวณเส้นประสาทในสมองของเขาเคยได้รับบาดเจ็บสาหัสก่อนอายุแปดขวบ
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับชีวิตก่อนอายุแปดขวบหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย
เขาจำได้เพียงว่าตนฟื้นขึ้นมาบนเตียงเหล็กในสถานสงเคราะห์
ไม่มีพ่อแม่ ไม่มีแม้แต่ชื่อ
ผู้อำนวยการตั้งชื่อให้เขาว่าซูเยว่ ตามฤดูกาลที่พบตัวเขา
ด้วยความทรงจำที่เห็นเพียงครั้งเดียวก็ไม่ลืม ซูเยว่จึงข้ามชั้นเรียนมาตลอดทาง เมื่ออายุสิบสี่ปีก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ แล้วออกจากสถานสงเคราะห์
เขาไม่เคยขอเงินจากผู้ใดแม้แต่หยวนเดียว ค่าเล่าเรียนอาศัยทุนการศึกษาพิเศษระดับชาติ ส่วนค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตมาจากการตรวจทานตำราโบราณทางวิชาการให้สำนักพิมพ์ และแปลเอกสารเศรษฐศาสตร์ภาษาต่างประเทศ
ภายในห้องเงียบสงัด มีเพียงเสียงแป้นพิมพ์ดังขึ้นเป็นระยะ
ซูเยว่ขยี้หว่างคิ้วที่เริ่มปวดตึง ก่อนยกแก้วเคลือบที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นจิบน้ำเปล่าซึ่งเย็นชืดไปแล้ว
จู่ ๆ หน้าจอโทรศัพท์ตรงมุมขวาล่างก็สว่างขึ้น พร้อมข่าวด่วนที่เด้งแจ้งเตือน
ซูเยว่แตะเปิดตามอำเภอใจ
บนหน้าจอปรากฏข่าวที่สถานีอุตุนิยมวิทยากับหอดูดาวแห่งชาติร่วมกันประกาศ:
“จากการตรวจสอบของหอดูดาว ในยามจื่อคืนนี้ จะเกิดปรากฏการณ์ดาวห้าดวงเรียงแนวที่หาได้ยากเหนือท้องฟ้าเมืองของเรา ดาวพุธ ดาวศุกร์ ดาวอังคาร ดาวพฤหัสบดี และดาวเสาร์จะมาบรรจบกันเป็นเส้นตรง ณ วงโคจรพิเศษ ผลจากปรากฏการณ์ดังกล่าว ชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้จะเผชิญพายุแม่เหล็กโลกกำลังแรงเป็นพิเศษ รวมถึงพายุฝนฟ้าคะนองและลมกระโชกแรง ขอให้ประชาชนปิดประตูหน้าต่างให้เรียบร้อย และตัดกระแสไฟฟ้าจากเครื่องใช้กำลังสูงเท่าที่ทำได้...”
ซูเยว่เหลือบมองหน้าจอ ก่อนหันไปมองท้องฟ้าดำมืดราวหมึกนอกหน้าต่าง
ริมขอบฟ้ามีสายฟ้าสีม่วงแลบเลื้อยอยู่ในหมู่เมฆหนาทึบ เสียงฟ้าร้องครืนครั่นกลิ้งมาจากที่ไกลแสนไกล จนกระจกหน้าต่างสั่นไหวเล็กน้อย
“ดาวห้าดวงเรียงแนวหรือ...”
ซูเยว่พึมพำกับตนเอง
ไม่รู้ด้วยเหตุใด เมื่อเห็นอักษรสี่คำนี้ ขมับของเขาก็ปวดตุบขึ้นมาทันที
ราวกับเข็มเรียวเล่มหนึ่งทิ่มแทงลึกเข้าไปในสมองอย่างแรง
ถัดมา ความรู้สึกเหมือนขาดอากาศหายใจก็ผุดขึ้นจากกลางอกอย่างไร้ที่มา
ความรู้สึกเช่นนี้อีกแล้ว
นับตั้งแต่ฟื้นขึ้นมาในสถานสงเคราะห์เมื่ออายุแปดขวบ ขอเพียงพบกับวันที่ฝนตกหนัก เขาก็จะฝันร้ายเรื่องเดิมซ้ำ ๆ
ความฝันนั้นวนเวียนทรมานเขามาตลอดสิบปี ทุกครั้งล้วนทำให้เขาเจ็บปวดแทบขาดใจ
ฉากในฝันมักสับสนวุ่นวาย
ตอนแรกเป็นเรือนลานใหญ่ที่ก่อด้วยอิฐเขียวมุงกระเบื้องแดง
กลางลานมีต้นไหวเก่าแก่อยู่หลายต้น ชายชราหญิงชราคู่หนึ่งในชุดผ้าหยาบเก่าขาดยิ้มพลางกวักมือเรียกเขา
ชายชรามีใบหน้าดุดัน หนวดเครารุงรัง ทว่าตอนมองเขา ดวงตากลับเต็มไปด้วยความรักเอ็นดู
หญิงชราในมือมีขนมที่เพิ่งนึ่งเสร็จ นางเป่าลมร้อนพลางยัดขนมใส่มือเขา
ข้างกายยังมีชายหนุ่มอายุราวยี่สิบปีผู้หนึ่งยืนอยู่ เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีเขียว ใบหน้าอ่อนโยน ค่อย ๆ สอนเขาอ่านหนังสือและเขียนอักษร
แต่ทุกครั้งที่ภาพมาถึงตรงนี้
เรือนลานทั้งหลังก็แปรเปลี่ยนเป็นตำหนักใหญ่เย็นเยียบมืดสลัวในชั่วพริบตา
สตรีผู้หนึ่งในชุดวังหรูหรา ประดับปิ่นทองไหว เดินมายืนข้างเตียง
ใบหน้าของนางงดงามหมดจด ทว่าสายตากลับอำมหิตจนน่าขนลุก
ในมือนางถือชามยาสีดำสนิท ใต้มืออีกข้างบีบคางเด็กป่วยอ่อนแรงที่นอนอยู่บนเตียงแน่น แล้วกรอกยาต้มสีดำที่ร้อนลวกลิ้นและขมฝาดลงในปากเด็ก
“อย่าโทษข้า...หากเจ้าไม่ตาย แล้วบุตรชายข้าจะมีวันได้ผงาดได้อย่างไร?”
เบื้องหลังสตรีผู้นั้นยังมีเด็กชายตัวเล็กกว่าเขาสองสามปี ยืนก้มหน้า มองมาอย่างเย็นชา
ทุกครั้งที่ฝันถึงตรงนี้ ซูเยว่จะถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาด้วยความเจ็บปวดและอึดอัดจนแทบขาดใจ ใบหน้าเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา หน้าอกหนักราวถูกหินก้อนใหญ่กดทับ เจ็บจนหายใจไม่ออก
เขาเคยไปพบจิตแพทย์ อีกฝ่ายบอกว่าเป็นภาวะเครียดหลังเหตุการณ์สะเทือนใจจากบาดแผลในวัยเด็ก
แต่ซูเยว่รู้แก่ใจดีว่า นั่นไม่ใช่ภาพหลอนที่เกิดขึ้นโดยไร้เหตุ
ความเคียดแค้นและน้อยเนื้อต่ำใจราวหัวใจแตกสลายเช่นนั้น สลักลึกอยู่ในความทรงจำ
“ครืน!”
สายฟ้าสีขาวซีดฟาดผ่าท้องฟ้านอกหน้าต่าง ส่องห้องเช่าแคบ ๆ ให้สว่างราวกลางวัน
เสียงฟ้าผ่าดังกึกก้องตามมาติด ๆ
อาการวิงเวียนในสมองของซูเยว่หนักขึ้นทุกขณะ เปลือกตาหนักอึ้งจนแทบลืมไม่ขึ้น
เขาพยุงโต๊ะลุกขึ้นยืน แม้แต่คอมพิวเตอร์ก็ไม่มีเวลาปิด ก่อนเดินโซเซไปถึงข้างเตียงแล้วล้มตัวลงทั้งเสื้อผ้า
ทันทีที่หลับตา สติของเขาก็ดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขต
หมอกหนาทึบพลุ่งพล่าน
ซูเยว่พบว่าตนกลับมายืนอยู่ในเรือนลานหลังใหญ่แห่งนั้นอีกครั้ง
แต่คราวนี้ รอบกายไม่มีฝน ไม่มีเสียงฟ้าร้อง
หมอกขาวหนาทึบค่อย ๆ จางหายไปทีละน้อย
กลางลานไม่มีชายชรา ไม่มีชายหนุ่ม มีเพียงหญิงชราในชุดผ้าหยาบผู้นั้น
หญิงชรายืนอยู่บนบันได ผมขาวโพลน ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มเมตตาอ่อนโยน จ้องมองเขานิ่ง
คราวนี้ ใบหน้าของหญิงชราไม่พร่าเลือนอีกต่อไป
นั่นคือใบหน้าที่ผ่านลมฝนมานับไม่ถ้วน แต่แฝงบารมีอันน่าเกรงขาม แววห่วงใยระหว่างคิ้วแทบเอ่อล้นออกมา
“เด็กเอ๋ย”
หญิงชราเรียกเขาแผ่วเบา พลางยื่นมือทั้งสองออกมา
ซูเยว่ยืนนิ่งอยู่กับที่ ราวกับรากงอกขึ้นจากใต้ฝ่าเท้า ไม่อาจขยับเขยื้อนได้
น้ำตาของเขาไหลพรั่งพรูออกมาอย่างไร้สัญญาณเตือน ลำคอราวกับมีก้อนสำลีอุดตัน จนเปล่งเสียงไม่ออก
หญิงชราค่อย ๆ เดินลงจากบันได มาหยุดตรงหน้าเขา แล้วยกมือที่เต็มไปด้วยหนังด้านขึ้นประคองแก้มของซูเยว่อย่างแผ่วเบา
ฝ่ามือนั้นอุ่นอยู่จริง
สมจริงเสียจนไม่เหมือนความฝันเลยแม้แต่น้อย
“สงอิง...หลานรักของย่า เจ้าต้องทนทุกข์มาแล้ว”
หญิงชรามองเขา ดวงตาแดงก่ำ น้ำตาสองสายไหลลงจากหางตา
“เมื่อสิบปีก่อน เจ้าโดนลอบทำร้ายที่ตำหนักบูรพา เห็นทีว่าจะไม่รอด ประจวบกับดาวห้าดวงบรรจบกันบนฟ้า ฟ้าดินจึงแปรเปลี่ยน ย่าฝืนสังขาร ใช้โอกาสจากเคล็ดลับฟ้าดินหนนี้ อาศัยวิชาลับของตระกูลหม่า ส่งเศษวิญญาณของเจ้าไปยังอีกหลายร้อยปีให้หลัง เพื่อให้เจ้าหลบพ้นเคราะห์ตาย และมีชีวิตอยู่อย่างปลอดภัย...”
หญิงชราลูบหน้าผากของเขา น้ำเสียงสะอื้นไห้
“ย่าฝืนทนมาได้สิบปี บัดนี้เศษวิญญาณสายนี้กำลังจะแตกสลายโดยสิ้นเชิง”
“บิดาของเจ้า...เปียวเอ๋อร์ บิดาของเจ้าก็จากไปแล้ว”
“ท่านปู่ของเจ้าฝืนทนอยู่เพียงลำพัง ผมขาวส่งศพผมดำ ข้างกายไร้ญาติสนิทสักคนที่จะพูดคุยเรื่องในใจด้วย เขาขมขื่นเหลือเกิน...”
ร่างของหญิงชราเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย รอบขอบกายปรากฏแสงทองละเอียดระยิบระยับเป็นชั้น ๆ
“เด็กเอ๋ย เจ้าควรกลับไปแล้ว”
“กลับไปอยู่เคียงข้างท่านปู่ของเจ้า แทนย่า แทนบิดาของเจ้า...”
“ย่าคงต้องไปแล้ว”
“ท่านย่า?!”
ซูเยว่ร้องเรียกเสียงดัง
ทันทีที่เปล่งคำสองคำนี้ ความเศร้าโศกมหาศาลจากส่วนลึกของวิญญาณก็ระเบิดออกมา!
เขายื่นมือทั้งสองออกไปราวกับเสียสติ หมายจะโอบกอดหญิงชราตรงหน้า
แต่ฝ่ามือกลับทะลุผ่านร่างของหญิงชราไปโดยตรง
ร่างของหญิงชราแปรเปลี่ยนเป็นจุดแสงสีทองเจิดจ้าปกคลุมทั่วฟ้า
จุดแสงเหล่านั้นหมุนวนกลางอากาศรอบหนึ่ง ก่อนพุ่งชนหน้าอกของซูเยว่ราวพายุฝน!
“ตูม——!!”
ลึกลงไปในห้วงสมอง ราวกับประตูเหล็กที่แข็งแกร่งไร้เทียมทานถูกทุบทำลายลงอย่างแรง!
ความทรงจำทั้งหมดก่อนอายุแปดขวบทะลักออกมาราวกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่พังทลายเขื่อน!
ปีหงอู่ที่เจ็ด เขาถือกำเนิดในเมืองอิ้งเทียน ท่านปู่จูหยวนจางดีใจจนประกาศนิรโทษกรรมทั่วแผ่นดิน!
เขาคือหลานชายสายตรงคนโตคนแรกนับแต่ก่อตั้งราชวงศ์ต้าหมิง!
เขาคือดวงใจขององค์รัชทายาทจูเปียวกับพระชายารัชทายาทฉางซื่อ!
เมื่ออายุแปดขวบ มารดาเพิ่งจากไปได้ไม่นาน พระชายารองลวี่ซื่อก็นำซุปโสมถ้วยหนึ่งมาให้...
ไข้สูงไม่ลด ร่างกายกระตุกเกร็ง ในหูมีเพียงแววตาเย็นชาของจูหยุนเหวินกับเสียงกระซิบเย็นเยียบของลวี่ซื่อ!
เขาคือจูสงอิง!
องค์ชายหลานพระองค์โตแห่งต้าหมิง จูสงอิง!
“ข้าคือจูสงอิง...”
ซูเยว่ลืมตาขึ้นฉับพลัน!
ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับไม่ใช่เพดานห้องเช่า
เหนือห้องเช่าในโลกความเป็นจริง ดาวทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดินทั้งห้าดวงเรียงเป็นแนวเดียวกัน สายฟ้าสีม่วงหนาเท่าถังน้ำฟาดผ่าชั้นเมฆลงมา พร้อมอานุภาพทำลายฟ้าดิน พุ่งตรงทะลวงหลังคาจนแตกละเอียด!
ประกายสายฟ้าปะทะกับแสงสีทองบนร่างซูเยว่ในชั่วพริบตา!
พายุแม่เหล็กไฟฟ้ารุนแรงฉีกกระชากมิติ เฟอร์นิเจอร์และหนังสือในห้องถูกกระแสอากาศบิดเบี้ยวบดขยี้จนกลายเป็นผุยผงในพริบตา!
ร่างของซูเยว่ถูกดูดเข้าไปในวังวนแสงจ้าบาดตา