ซูเยว่—หรือจะกล่าวให้ถูกก็คือ จูสงอิง
เขาใช้แขนยันพื้น ลุกขึ้นนั่ง ก่อนจะนวดขมับที่ยังมึนงงจากแรงกระแทก
ก้มลงมอง เสื้อยืดแขนสั้นผ้าฝ้ายสีเทาซีดตัวเดิมยังอยู่บนกาย กางเกงยีนส์สีน้ำเงิน และรองเท้ากีฬาสีดำเปื้อนโคลนเหลืองทั้งคู่
ยกมือขึ้นลูบศีรษะ เส้นผมสั้นทันสมัยถูกตัดไว้อย่างเรียบร้อย
ร่างทั้งร่างของเขาข้ามกาลเวลาจากยุคปัจจุบันย้อนกลับมายังราชวงศ์ต้าหมิง
จูสงอิงยื่นมือเข้าไปในคอเสื้อโดยไม่รู้ตัว
ปลายนิ้วสัมผัสเชือกแดงสีซีดเส้นหนึ่ง
ใต้เชือกแดงผูกจี้หยกขาวเนื้อเนียนไว้ครึ่งชิ้น รอยแตกเรียบกริบ บนหยกสลักลำตัวมังกรไว้เพียงครึ่งหนึ่ง
ของสิ่งนี้ห้อยอยู่บนคอเขาตั้งแต่วันที่ฟื้นขึ้นมาในสถานสงเคราะห์ตอนอายุแปดขวบ ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาสวมมันติดกายเป็นเครื่องยึดเหนี่ยวใจเพียงหนึ่งเดียว
ส่วนอีกครึ่งหนึ่งตกอยู่ในสุสานใต้ดินของสุสานเสี้ยวหลิง ณ พระราชวังต้องห้าม
ยังไม่ทันได้คิดอะไรต่อ เสียงกลไกใสกระจ่างพลันดังขึ้นในห้วงความคิด
【ติ๊ง! ตรวจพบว่าร่างของผู้ใช้ข้ามกาลเวลาสำเร็จ ระบบลงชื่อรับโชคชะตาแห่งต้าหมิงผูกมัดเสร็จสิ้น!】
【คำอธิบายกฎของระบบ: ยิ่งดัชนีความสุขของประชาชนทั่วต้าหมิงสูงเท่าใด แต้มที่ผู้ใช้ได้รับจากการลงชื่อประจำวันก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ในสถานะเริ่มต้น แต้มพื้นฐานจากการลงชื่อแต่ละวันคือ 5 แต้ม】
【แต้มสามารถใช้แลกตำราวิชาเขียนแบบสมัยใหม่ และสุ่มการ์ดสรรพสิ่งจากร้านค้าระบบได้】
【ลงชื่อรับรางวัลเมื่อลงมาถึงโลกสำเร็จแล้ว มอบรางวัลเฉพาะสำหรับผู้เริ่มต้นดังต่อไปนี้】
【1. ความสามารถหยั่งคิดระดับมิติสูง (เสริมความสามารถในการประมวลข้อมูลและอนุมานเชิงตรรกะ)】
【2. สืบทอดพลังของขุนพลไร้เทียมทาน: พละกำลังช่วงรุ่งโรจน์ของฉินฉยง กั๋วกงอี้แห่งต้นราชวงศ์ถัง!】
สิ้นเสียงนั้น กระแสความร้อนระอุสายหนึ่งพลันปะทุจากกลางอกของจูสงอิง ไหลทะลักไปทั่วร่างตามเส้นชีพจรและกระดูกอย่างรวดเร็ว!
ข้อต่อกระดูกส่งเสียงทึบหนักติดกันเป็นชุด ร่างผอมบางเดิมผ่านการหลอมสร้างใหม่ราวกับลอกคราบเปลี่ยนกระดูกในชั่วพริบตา พลังเลือดลมพลุ่งพล่านไม่ขาดสายดุจแม่น้ำสายใหญ่
จูสงอิงเคยอ่านประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการ จึงรู้เรื่องนี้ดี
ในประวัติศาสตร์แท้ บันทึกหนังสือถังเก่า ฉินซูเป่าผู้เลื่องชื่อดุดันเก่งกล้ากว่าในนิทานเล่าขานเสียอีก
เขาคือยอดคนที่สามารถควบม้าฝ่ากองทัพนับหมื่นเพียงลำพัง เพื่อตัดศีรษะแม่ทัพศัตรู กีบม้าตะลุยสองฝั่งแม่น้ำหวงเหอ และใช้กระบองเหล็กฟาดปราบสามแคว้นหกเมืองได้อย่างแท้จริง
บัดนี้เมื่อมีพละกำลังสูงสุดในยามรุ่งโรจน์ติดตัว เขาก็สามารถกลับไปอยู่ข้างกายเสด็จปู่จูหยวนจางได้อย่างปลอดภัย
“โครกคราก—”
เสียงท้องร้องดังสนั่นราวฟ้าร้องขึ้นมาโดยพลัน
ระบบปรับเปลี่ยนร่างกายจนพลังงานสำรองทั้งหมดในกายของเขาถูกดูดออกไปในชั่วพริบตา ความหิวโหยและกระหายน้ำอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามาดุจคลื่น
จูสงอิงพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ก่อนใช้มือยันเข่าลุกขึ้นยืน
สิ่งเร่งด่วนในยามนี้คือหาอะไรรองท้องก่อน แล้วค่อยสืบให้รู้ว่าตนตกอยู่ในเขตใดของต้าหมิง
เขาสังเกตทิศทาง แล้วเดินตามรอยล้อเกวียนข้างหน้าไปยังถนนดิน
ระหว่างทาง ไร่นาสองข้างทางแตกระแหงเป็นร่องลึกกว้างราวฝ่ามือ ต้นกล้าในนาก็เหลืองแห้งและเตี้ยแคระ คูส่งน้ำหลายแห่งแห้งขอดจนถึงก้น
เดินไปได้ราวครึ่งชั่วยาม เบื้องหน้าก็ปรากฏหมู่บ้านเล็ก ๆ เก่าโทรมให้เห็นราง ๆ
กระท่อมมุงจากซึ่งก่อด้วยดินสิบกว่าหลังเอียงกระเท่เร่ ใต้ต้นไหวโบราณที่ยืนต้นตายตรงหัวหมู่บ้าน ชายชราผมขาวโพลนกำลังโก่งหลัง แบกมัดเถาวัลย์แห้งอย่างยากลำบาก
ชายชราสวมเสื้อป่านเก่าขาดปะชุนเต็มไปหมด เท้าสวมรองเท้าฟางที่สึกจนขาด แก้มซูบตอบเต็มไปด้วยร่องลึก
“ท่านลุง” จูสงอิงเดินเข้าไปช่วยประคองมัดฟืนบนหลังชายชรา
ชายชรารู้สึกว่าของบนหลังเบาลง จึงหันกลับมาเห็นจูสงอิงแล้วสะดุ้งตกใจ
ชายหนุ่มตรงหน้ารูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาสมส่วน ทว่าผมสั้นจุ๊ดจู๋ เสื้อผ้าที่สวมก็เป็นเนื้อผ้าที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน กางเกงสีน้ำเงินรัดแนบขา รองเท้าที่เท้าก็ดูประหลาดยิ่งนัก
“พ่อหนุ่ม...เจ้า เจ้ามาจากที่ใดหรือ? เหตุใดจึงโกนผมเสียสั้นเช่นนี้?” ชายชรามีสีหน้าหวาดหวั่น
ราชวงศ์ต้าหมิงถือว่าร่างกายและเส้นผมเป็นสิ่งที่บิดามารดาประทานให้ ชาวบ้านทั่วไปจึงไม่กล้าตัดผมสั้น
“ท่านลุงอย่ากลัวเลย ข้าน้อยหนีภัยมาจากทางใต้ ระหว่างทางถูกโจรปล้น เสื้อผ้ากับเสบียงถูกชิงไปหมด ผมก็ถูกพวกโจรฟันขาดตอนนั้น” จูสงอิงหาข้ออ้างขึ้นมาส่ง ๆ “ข้าไม่ได้ดื่มน้ำมาทั้งวัน ขอท่านลุงแบ่งน้ำให้ดื่มสักถ้วยได้หรือไม่”
ชายชราเป็นชาวนาซื่อตรง เมื่อเห็นว่าเขาพูดจาสุภาพ อีกทั้งแววตาก็ไม่มีความดุร้าย จึงคลายความระแวงและถอนหายใจ
“เฮ้อ ยุคนี้ไม่มีใครอยู่ง่าย เข้ามาในบ้านเถิด”
ชายชราพาจูสงอิงเข้าไปในกระท่อมดินมุงหญ้าอันเรียบง่าย
ในบ้านแทบไม่มีอะไร นอกจากโต๊ะไม้เก่าขาแหว่งตัวหนึ่ง
ชายชราร้องเรียก เด็กหญิงอายุเจ็ดแปดขวบคนหนึ่งก็เดินออกมาจากห้องด้านใน ใบหน้าเหลืองซีด นางยกชามดินเผาบิ่นใบหนึ่งออกมาอย่างรู้ความ
ในชามมีโจ๊กผักป่าผสมธัญพืชเหลืออยู่ก้นชาม ลอยใบผักป่าสีดำคล้ำอยู่ไม่กี่ใบ กับรำข้าวสาลีเพียงน้อยนิด
“ที่บ้านไม่มีเสบียงเหลือแล้ว เหลือเพียงโจ๊กค้างชามนี้ พ่อหนุ่มอย่าถือสาเลย” ชายชราถูมือที่เต็มไปด้วยหนังด้าน สีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย
จูสงอิงไม่ปฏิเสธ รับชามมาแล้วยกดื่มรวดเดียวจนหมด
รำข้าวหยาบ ๆ ขูดลำคอจนเจ็บแสบ ทว่าอย่างน้อยก็พอประทังท้องได้บ้าง
“ขอบคุณท่านลุงที่ช่วยเหลือ”
จูสงอิงวางชามดินเผาหยาบลง เช็ดมุมปาก แล้วเอ่ยถามอย่างสุภาพว่า
“ท่านลุง ข้าน้อยเดินทางจนหลงทิศ ขอถามได้หรือไม่ว่าที่นี่อยู่ในเขตเมืองหรืออำเภอใด”
“ที่นี่หรือ? อยู่หมู่บ้านหลิวเจียว่า ใต้เขตอำเภอหลินหวย เมืองเฟิ่งหยาง” ชายชราตอบ
เฟิ่งหยางหรือ?
จูสงอิงใจไหววูบเล็กน้อย ที่นี่คือถิ่นกำเนิดอำนาจของตระกูลจู
เขานึกถึงภาพที่เห็นขณะเดินเข้าหมู่บ้าน จึงถามต่ออย่างไม่ใส่ใจนัก
“ท่านลุง ระหว่างทางข้าเห็นไร่นาแตกระแหง คูส่งน้ำแห้งขอด บ้านเรือนทุกหลังหลังคารั่วลม ปีนี้เฟิ่งหยางประสบภัยแล้งจนเกิดทุพภิกขภัยหรือ?”
พอเอ่ยถึงเรื่องนี้ ขอบตาชายชราก็แดงก่ำขึ้นมาทันที เขาย่อตัวลงตรงธรณีประตู น้ำตาหยดเผาะ
“ประสบภัยพิบัติอะไรกัน...แม้สวรรค์จะบันดาลฝนลงมาน้อยไปหลายครา แต่คลองหลวงกับแม่น้ำใหญ่ยังมีน้ำ! เป็นท่านจูผู้เฒ่าแห่งหมู่บ้านตระกูลจูทางเหนือ ที่พาคนไปตัดทางน้ำต้นน้ำทั้งหมด แล้วผันไปใช้รดนาพันหมู่ชั้นดีของตระกูลตน!”
“ที่ดินของหลายสิบครัวเรือนปลายน้ำแห้งตายหมด ส่งเสบียงหลวงไม่ได้ ตระกูลจูก็บีบให้พวกเรากู้ธัญพืชดอกเบี้ยโหด ยืมหนึ่งสือ พอถึงฤดูใบไม้ร่วงต้องคืนสามสือ นี่มันจะให้พวกเราอยู่รอดได้อย่างไร...”
ขณะกำลังพูด เสียงตะโกนหยาบกระด้างพลันดังมาจากนอกประตูเรือน
“ปัง!”