“ปัง!”
ประตูไม้ผุพังบอบบางถูกเท้าใหญ่ถีบจนพังยับ แผ่นไม้แตกกระจายเกลื่อนพื้น
ชายฉกรรจ์สามคนถือกระบองเดินผ่าเข้ามาในบ้านอย่างวางอำนาจ คนที่นำหน้ามีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหยาบกร้าน ตรงหางตามีไฝดำเม็ดหนึ่ง
ทั้งสามกวาดตามองจูสงอิงซึ่งยืนอยู่ข้างโต๊ะทันทีที่ก้าวเข้ามา
เมื่อเห็นจูสงอิงไว้ผมสั้นประหลาด สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาตัวสั้นกับกางเกงสีน้ำเงินที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน บ่าวชั่วไฝดำก็นึกว่าเป็นขอทานพเนจรจากที่ใด จึงไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ก่อนหันไปตวาดหลิวเฒ่าทันควัน
“ตาเฒ่าหลิว! ตะวันคล้อยแล้ว เตรียมดอกเบี้ยของท่านจูผู้เฒ่าครบหรือยัง?!”
หลิวเฒ่าตกใจจนตัวสั่น รีบปกป้องหลานสาวไว้ข้างหลัง แล้วทรุดเข่าลงโขกศีรษะกับพื้น
“ท่านพ่อบ้านโปรดเมตตา! ที่นาถูกแล้งจนเสียหายหมดแล้ว ในบ้านไม่มีแม้แต่รำข้าวสักกำมือจะนำออกมาได้จริง ๆ!”
“เอาออกมาไม่ได้หรือ?”
บ่าวชั่วไฝดำแค่นหัวเราะ ดวงตาสามเหลี่ยมจ้องเด็กหญิงตัวน้อยที่สั่นงันงกอยู่ด้านหลังชายชรา ก่อนยื่นมือไปคว้าตัวนาง
“ไม่มีข้าวจ่าย ก็เอาเด็กคนนี้ใช้หนี้! พาเข้าเมืองไปขายให้พวกนายหน้า อย่างน้อยก็ยังได้สักสองตำลึง!”
“ไม่ได้! นางเป็นหลานสาวเพียงคนเดียวของข้า!” ชายชรากอดขาบ่าวชั่วไว้แน่น น้ำตาไหลอาบแก้ม
“ตาแก่ไม่รู้จักตาย ไสหัวไป!”
ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อหยาบกร้านของบ่าวชั่วไฝดำกระตุก ดวงตาวูบไหวด้วยความเหี้ยมเกรียม เขาเงื้อกระบองในมือฟาดลงบนกระหม่อมของชายชราอย่างแรง
“ในเฟิ่งหยาง ท่านจูผู้เฒ่าก็คือฟ้า!”
กระบองฟาดลงมาพร้อมเสียงหวีดหวิว
แววตาของจูสงอิงซึ่งยืนอยู่ด้านข้างพลันเย็นเยียบ
ในชั่วขณะที่กระบองห่างจากศีรษะชายชราไม่ถึงสามชุ่น จูสงอิงก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว เอี้ยวตัวหลบ มือขวาพุ่งออกไปดุจสายฟ้า
“เพียะ!”
เสียงดังฉับ กระบองที่แหวกอากาศมาถูกมือหนึ่งคว้าไว้กลางอากาศอย่างมั่นคง
ไม่อาจขยับได้แม้แต่น้อย
บ่าวชั่วไฝดำรู้สึกราวกับกระบองในมือกระแทกเข้ากับเหล็กกล้าตัน แรงสะเทือนทำให้ซอกนิ้วโป้งเจ็บแปลบ
เขากัดฟันกดกระบองลงอย่างสุดแรง ทว่ามันกลับนิ่งสนิท ไม่ไหวติงแม้แต่นิดเดียว
“ไอ้สารเลวมาจากไหน กล้ารนหาที่ตาย...”
บ่าวชั่วไฝดำกำลังจะด่ากราด
นิ้วทั้งห้าของมือขวาจูสงอิงพลันออกแรงบีบ
“กร๊อบ!”
กระบองไม้ไป๋ล่าที่หนาเกือบเท่าไข่เป็ดกลับถูกเขาบีบจนเกิดรอยร้าวลึกหลายเส้น เศษไม้แตกกระเด็นร่วงลงมา!
จากนั้นจูสงอิงก็กระชากกระบองหักมา แล้วสะบัดมือฟาดกลับไป
“ปัง!”
ท่อนไม้หักครึ่งฟาดเข้าใบหน้าบ่าวชั่วไฝดำอย่างจัง
เสียงทึบดังขึ้น บ่าวชั่วไฝดำกรีดร้องพลางล้มคว่ำลงกับพื้น พ่นเลือดปนฟันกรามที่ถูกตีหักออกมาสองซี่
นักเลงถือกระบองอีกสองคนที่ยืนดูอยู่พลางหัวเราะเยาะ ต่างสะดุ้งตกใจ ก่อนจะได้สติในทันที
“ไอ้สารเลว กล้าตอบโต้หรือ? รุมมัน! จัดการมันให้สิ้น!”
นักเลงทั้งสองวางอำนาจบาตรใหญ่ในหมู่บ้านมานาน ลงมือโหดเหี้ยมยามต่อสู้ คนหนึ่งแทงกระบองใส่ลำคอจูสงอิง อีกคนเหวี่ยงกระบองฟาดเข่าท่อนล่างอย่างเต็มแรง
หากเป็นชายฉกรรจ์ทั่วไป ในบ้านดินแคบ ๆ เช่นนี้ย่อมไม่มีทางหลบพ้น
ทว่าบัดนี้จูสงอิงสืบทอดวิชาการต่อสู้ของฉินฉยง ขุนพลเทพผู้เกรียงไกรแห่งต้นราชวงศ์ถัง ท่วงท่าตรงหน้าจึงเชื่องช้าราวเต่าในปลักโคลนเมื่ออยู่ในสายตาเขา
จูสงอิงไม่ถอยกลับรุก เท้าซ้ายก้าวไปข้างหน้า เอี้ยวตัวหลบกระบองที่แทงใส่ลำคอ จากนั้นย่อตัวลงเล็กน้อย ใช้ไหล่กระแทกเข้ากลางอกของนักเลงทางซ้ายอย่างจัง
“ปัง!”
นักเลงผู้นั้นรู้สึกราวกับถูกวัวคลั่งพุ่งชนตรง ๆ ซี่โครงกลางอกหักไปสองซี่ในพริบตา ร่างทั้งร่างกระเด็นออกไป กระแทกกำแพงดินจนพังลงมาครึ่งหนึ่ง เขากุมอกไอเป็นเลือดคำโต ๆ ติดต่อกัน ไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะคราง
นักเลงทางขวาเห็นดังนั้นก็ขนลุกซู่ กระบองในมือชะงักค้างไปชั่วขณะโดยไม่รู้ตัว
จูสงอิงหมุนตัว เตะกวาดขาขวาออกไปราวแส้เหล็ก
“กร๊อบ!”
กระดูกหน้าแข้งหักดังลั่น
บ่าวชั่วผู้นั้นกุมขาที่หัก ล้มลงกับพื้น กลิ้งไปมาด้วยความเจ็บปวดพลางร้องโหยหวน
เพียงชั่วหายใจเข้าออกสองครั้ง ทั้งสามก็ล้มจมกองเลือด
ภายในบ้านพลันเงียบสงัด
เด็กหญิงตัวน้อยหวาดกลัวจนซุกอยู่ในอ้อมกอดปู่ ไม่กล้าส่งเสียง หลิวเฒ่าก็ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างเหม่อลอย มองชายหนุ่มผมสั้นตรงหน้า ราวกับสมองว่างเปล่าไปหมด
จูสงอิงโยนท่อนไม้หักในมือลง แล้วก้าวไปหาบ่าวชั่วไฝดำทีละก้าว
ใบหน้าครึ่งหนึ่งของบ่าวชั่วไฝดำบวมเป่ง เขากุมปากที่เลือดไหล พลางตะเกียกตะกายถอยหลังไปบนพื้นโคลน แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“เจ้า...อย่าเข้ามา! รู้หรือไม่ว่าท่านจูผู้เฒ่าเป็นใคร? โอรสสวรรค์องค์ปัจจุบันเป็นญาติผู้พี่ของท่านจูผู้เฒ่า! เจ้ากล้าทำร้ายคนตระกูลจู รนหาที่ตายแล้ว!”
หลานชายแท้ ๆ ของโอรสสวรรค์หรือ?
จูสงอิงได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
บรรพบุรุษตระกูลจูสามชั่วคนล้วนเป็นชาวนาที่ยากจน พี่น้องร่วมสายโลหิตของรุ่นเสด็จปู่ล้วนตายกันหมดแล้ว จู่ ๆ จะมีญาติห่าง ๆ ที่วางอำนาจในหมู่บ้านโผล่มาจากที่ใด?
เห็นทีคงเป็นญาติห่าง ๆ ที่แทบไม่เกี่ยวดองกัน อาศัยแซ่จูของราชวงศ์มาแอบอ้างอำนาจข่มเหงผู้คนในท้องถิ่น
จูสงอิงไม่สนใจคำโกหกเหล่านั้น เขาก้มลงกระชากคอเสื้อบ่าวชั่ว น้ำเสียงเย็นเยียบ
“เงินบนตัว เอาออกมาให้หมด”
บ่าวชั่วไฝดำถูกบีบคอจนตาเหลือก ไม่กล้าฝืนขัดขืนอีก จึงสั่นเทาดึงถุงผ้าที่เอวออกมา
บ่าวชั่วอีกสองคนที่นอนครางอยู่ข้าง ๆ ก็หวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ฝืนทนความเจ็บปวดแล้วลนลานควักเศษเงินกับเหรียญทองแดงจากอกเสื้อ โยนลงพื้นรวดเดียว
จูสงอิงหยิบถุงเงินบนพื้นขึ้นมาชั่งน้ำหนัก ข้างในมีเศษเงินสองก้อนกับเหรียญทองแดงหลายสิบเหวิน รวมแล้วราวสามถึงสี่ตำลึง
เขาหันไปยัดถุงเงินใส่มือหลิวเฒ่า
“ท่านลุง เก็บเงินเหล่านี้ไว้”
จูสงอิงพยุงชายชราที่ยังมึนงงให้ลุกขึ้น แล้วกำชับเสียงเบา
“ที่นี่อยู่ต่อไม่ได้แล้ว พาท่านหนูน้อยเสี่ยวเฉ่าออกไปซ่อนเสีย ไม่ว่าเกิดเรื่องใดในช่วงนี้ก็อย่ากลับเข้าหมู่บ้าน”
หลิวเฒ่ากุมถุงเงินหนักอึ้งไว้ ดวงตาแดงก่ำ มือสั่นเทา “พ่อหนุ่ม แล้วเจ้าล่ะ? ตระกูลจูมีอิทธิพลยิ่งใหญ่ในเฟิ่งหยาง!”
“ท่านลุงวางใจ ข้ามีวิธีจัดการพวกเขา รีบไปเถิด”
หลิวเฒ่ารู้ดีว่ายามนี้ไม่ใช่เวลามัวพูดมาก เขากัดฟัน อุ้มเสี่ยวเฉ่าหลานสาว แล้วลัดออกทางประตูผุด้านหลังบ้าน มุ่งหน้าเข้าไปในป่ารกบนเขาอย่างรวดเร็ว
ในลานบ้านเหลือเพียงบ่าวชั่วทั้งสามที่นอนอยู่บนพื้น
บ่าวชั่วไฝดำเห็นจูสงอิงหันกลับมา ก็สะดุ้งเฮือก รีบประคองกันกับพวกเดียวกันอีกสองคน ลากขาที่หักและแขนที่บาดเจ็บ กระโผลกกระเผลกมุ่งออกไปทางประตูรั้ว
เมื่อถอยออกไปไกลกว่าสิบจั้งจนถึงหัวมุมถนนในหมู่บ้าน บ่าวชั่วไฝดำคิดว่าตนอยู่ห่างพอแล้ว จึงหันกลับมาถ่มเลือดใส่ลานบ้านที่พังโทรม แล้วตะโกนด้วยความอาฆาต
“ไอ้เด็กสารเลว! ถ้าแน่จริงคืนนี้ก็อย่าหนีไปไหน! ข้าจะกลับไปเรียกคนมาถลกหนังเจ้า!”
หลังตะโกนจบ บ่าวชั่วทั้งสามกลัวจูสงอิงจะตามมาทัน จึงช่วยกันพยุงสหายที่ขาหัก แล้วเซถลาไปตามถนนดินมุ่งขึ้นเหนือ
หน้าประตูรั้ว
จูสงอิงมองแผ่นหลังของทั้งสามที่เคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า แล้วปัดฝุ่นบนกางเกง
เขาไม่ทำให้ผู้ใดไหวตัว เพียงขยับเท้าแล้วตามไปอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง