“ปิดโลง——! ส่งองค์รัชทายาทอี้เหวินเข้าสุสาน——!”
เสียงแหลมกังวานเจือสะอื้นของขันทีสำนักพิธีการดังก้องอยู่ในสุสานใต้ดินอันหนาวเหน็บ
คนหามโลงร่างกำยำสี่คนกลั้นหายใจ ช่วยกันดันฝาโลงไม้หนานมู่ลายไหมทองอันหนักอึ้ง
“เอี๊ยด——”
เสียงไม้เสียดสีกับหินดังก้องอยู่ใต้ผืนดิน
ฝาโลงค่อย ๆ ปิดลงทีละน้อย
จนกระทั่งเสียงทึบดัง “ตึง” ฝาโลงจึงประกบสนิทแนบแน่น
องค์รัชทายาทจูเปียว ผู้ซึ่งราชวงศ์หมิงทุ่มเทแรงกายแรงใจบ่มเพาะมานานถึง 25 ปี บัดนี้นอนอยู่ในโลงสีดำสนิทใบนี้แล้ว
เบื้องหน้าโลง จูหยวนจางยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
ฮ่องเต้ชราวัย 65 ปีไม่ได้สวมมงกุฎ ผมหงอกขาวถูกรวบลวก ๆ ไว้ด้านหลังด้วยเชือกป่านเส้นหนึ่ง
ฉลองพระองค์ไว้ทุกข์ผ้าป่านสีขาวยับย่น พระวรกายประหนึ่งถูกสูบเอาเลือดลมไปจนหมด ดวงตาลึกโหล เส้นเลือดแดงคล้ำแผ่เต็มลูกตา
พระองค์ทอดพระเนตรฝาโลงที่ปิดสนิท มือใหญ่เหี่ยวย่นทั้งสองข้างกำชายแขนเสื้อแน่น
รอบกายหนาวเย็น
สุสานใต้ดินฝังลึกอยู่ใต้ผืนดิน ต่อให้ภายนอกเป็นวันร้อนระอุในเดือนแปด ภายในนี้ก็ยังเย็นยะเยือกจับกระดูก
เบื้องล่างโลง มีผู้คนคุกเข่าอยู่เต็มพื้น
ลวี่ซื่อ พระชายารองขององค์รัชทายาท คุกเข่าอยู่แถวหน้าสุด สวมชุดไว้ทุกข์สีขาวล้วน ผ้าคลุมศีรษะป่านขาวกดต่ำ นางฟุบอยู่กับพื้นร่ำไห้จนไหล่สั่น ผ้าคลุมเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา
ข้างกายลวี่ซื่อ จูหยุนเหวินวัยเพียง 16 ปีคุกเข่าอย่างเป็นระเบียบ ดวงตาแดงบวม น้ำตาไหลไม่ขาดสาย มือทั้งสองกดอยู่บนพื้นอิฐ ร่างสั่นระริกเล็กน้อย
ส่วนด้านหลังจูหยุนเหวินออกไปสองก้าว จูหยุนทงวัย 15 ปีคุกเข่าอยู่อย่างโดดเดี่ยว
จูหยุนทงก้มหน้าต่ำ มือทั้งสองกำชายเสื้อแน่น หยาดน้ำตาหยดแล้วหยดเล่าตกลงบนอิฐเขียว แม้แต่เสียงสะอื้นก็ยังกลั้นไว้ในลำคอ ดูขลาดกลัวนัก
ในแถวขุนนางบุ๋น หวงจื่อเฉิง เสนาบดีวัดไท่ฉาง และฉีไท่ รองเจ้ากรมกลาโหมฝ่ายขวา ต่างคุกเข่าก้มมืออยู่บนพื้น ขณะเช็ดน้ำตา สายตาก็เหลือบมองจูหยุนเหวินซึ่งอยู่เบื้องหน้าและโศกเศร้าจนแทบขาดใจเป็นระยะ
อีกด้านหนึ่งในกลุ่มขุนนางฝ่ายบู๊ หลานอวี้ กั๋วกงแห่งเหลียง สวมชุดไว้ทุกข์สีขาวไว้เครารุงรัง ใบหน้าดำกร้านหยาบกระด้างไร้สีเลือด
ฉางเซิง กั๋วกงผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์ ซึ่งอยู่ข้างกายเขา เอียงหน้าเล็กน้อย คิ้วขมวดต่ำ ฝ่ามือกดพื้นเงียบ ๆ สายตาเต็มไปด้วยความกังวลขณะมองจูหยุนทงเบื้องหน้า
ภายในสุสานใต้ดิน นอกจากเสียงสะอื้นอันอัดอั้น ก็ไม่มีเสียงผู้ใดอีก
“ฝ่าบาท...”
ขันทีผู้ถืออำนาจสูงสุดแห่งสำนักพิธีการคุกเข่าขยับเข้ามาข้างพระบาทจูหยวนจาง เอาหน้าแนบพื้นอิฐเขียวเย็นเฉียบ ก่อนเอ่ยเสียงสั่นเครือ
“ถึง...ถึงเวลาแล้ว ขอฝ่าบาทเสด็จออกไปนอกสุสานเถิด ขุนนางกรมโยธาธิการและกรมพิธีการต้องลงกลอนปิดประตูสุสานแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางไม่ตรัสตอบ
ยังคงทอดพระเนตรโลงไม้หนานมู่ลงรักสีดำ แม้แต่เปลือกพระเนตรก็ไม่กะพริบ
ขันทีชรารออยู่ครู่หนึ่ง กัดฟันรวบรวมความกล้าเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง
“ฝ่าบาท นับแต่วันที่องค์รัชทายาทล้มป่วย พระองค์ไม่ทรงได้บรรทมอย่างเต็มตาติดต่อกันเจ็ดแปดวันแล้ว ทั้งยังมิได้เสวยแม้แต่น้ำหยดเดียว ขุนนางทั้งปวงกับพระราชนัดดากำลังรออยู่ ราชบัลลังก์และแผ่นดินต้าหมิงล้วนฝากไว้กับพระองค์เพียงผู้เดียว ขอฝ่าบาททรงทะนุถนอมพระวรกายด้วยพ่ะย่ะค่ะ...”
จูหยวนจางค่อย ๆ กลอกพระเนตร
ดวงตาแดงก่ำคู่นั้นจับจ้องไปยังขันทีชรา
เมื่อถูกสายตาเย็นเยียบกวาดมอง คำพูดในลำคอขันทีชราก็พลันติดขัด ไอเย็นสายหนึ่งแล่นจากกระดูกก้นกบขึ้นสู่กระหม่อม
“ไสหัวไป”
จูหยวนจางตรัส เสียงแหบแห้งพร่า
ร่างขันทีชราสั่นสะท้าน “ฝ่าบาท ธรรมเนียม...”
“ปัง!”
จูหยวนจางยกพระบาทขึ้นฉับพลัน เตะเข้าที่เอวขันทีชราเต็มแรง!
ขันทีชราครางอู้อี้ หงายหลังล้มลง กลิ้งไปบนพื้นครึ่งรอบ ก่อนรีบลุกขึ้นมาโขกศีรษะอีกครั้ง
“เราบอกให้เจ้าไสหัวไป! ฟังไม่เข้าใจหรือ?!”
จูหยวนจางจ้องเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้น หนวดเคราสีดอกเลาสั่นระริก เสียงพลันดังสูงก้องไปทั่วท้องพระโรง
“ไสหัวไป! พวกเจ้าทุกคนออกไปให้หมด!”
“ผู้ใดกล้าอยู่ต่อแม้แต่ก้าวเดียว เราจะตัดหัวผู้นั้น!”
เสียงคำรามเดือดดาลแฝงจิตสังหารกระหายเลือด สะเทือนจนสุสานใต้ดินทั้งแห่งก้องครืน
ขุนนางทั้งปวงบนพื้นหน้าซีดเผือด ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยแม้แต่ครึ่งคำ
ลวี่ซื่อเช็ดน้ำตา พลางรีบยื่นมือดึงจูหยุนเหวินข้างกายขึ้นมา ก้มหน้าลุกยืน
จูหยุนเหวินปาดน้ำตา เชื่อฟังมารดา ถอยไปอยู่ด้านหลังนาง แม้ยามถอยก็ยังรักษากิริยามารยาทเป็นระเบียบ
อกของหลานอวี้กระเพื่อมแรง มือทั้งสองกำแน่นอยู่ข้างต้นขา เขาคิดจะก้าวไปข้างหน้า แต่ฉางเซิงข้างกายกลับคว้าแขนเขาไว้แน่น
ฉางเซิงส่ายหน้าให้หลานอวี้ แววตาเต็มไปด้วยการห้ามปราม
หลานอวี้กัดฟัน สุดท้ายก็พ่นลมหายใจอัดอั้นออกมาอย่างแรง ก่อนถอยตามคนอื่น ๆ ไป
เจียงหวน ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร หน้าซีดเผือด รีบโบกมือส่งสัญญาณให้ทหารใต้บังคับบัญชา นำเหล่าขุนนางทั่วราชสำนักและพระบรมวงศานุวงศ์ออกจากท้องพระโรงในสุสานใต้ดินอย่างรวดเร็ว
ลวี่ซื่อเดินอยู่ในฝูงชน ฝีเท้าแผ่วเบา ก่อนพ้นประตู นางเอียงหน้าอาศัยแขนเสื้อไว้ทุกข์ผืนกว้างบดบัง เหลือบมองจูหยวนจางข้างโลงอย่างรวดเร็ว แล้วจึงเบนสายตาและก้าวออกไปทันที
ประตูหินหนักอึ้งส่งเสียงครืนครั่น เมื่อกว้านชักดึงมัน
“ครืน!”
ประตูหินบานใหญ่ทั้งสองค่อย ๆ ปิดลง ก่อนกระแทกเข้าหากันอย่างหนักหน่วง
แสงสว่างในสุสานใต้ดินพลันมืดสลัว
เสียงฝีเท้าและเสียงร่ำไห้ทั้งหมดถูกกั้นไว้หลังกำแพงหินหนาทึบ
ในท้องพระโรงกว้างใหญ่ เหลือเพียงเปลวไฟสีส้มของตะเกียงนิรันดร์ทั้งสี่มุมที่ไหววูบเงียบงันในสายลมเย็น
คนนอกออกไปหมดแล้ว
บ่าที่เคยเกร็งตรงของจูหยวนจางค่อย ๆ ทรุดลง
พระองค์ยืนอยู่หน้าโลง ยกพระหัตถ์ขึ้นช้า ๆ แตะขอบโลงเย็นเฉียบอย่างเชื่องช้า
ทันทีที่ฝ่าพระหัตถ์สัมผัสไม้หนานมู่ลายไหมทอง นิ้วของชายชราก็สั่นขึ้นมาอย่างมิอาจควบคุม
“เปียวเอ๋อร์...”
จูหยวนจางเค้นเสียงเรียกแผ่วเบาออกจากลำคอ
ไม่มีผู้ใดตอบรับ
น้ำตาสองหยดขุ่นข้นและร้อนผ่าวเอ่อออกจากเบ้าพระเนตรลึกโหล ไหลไปตามพระปรางเหี่ยวย่น ก่อนหยดแล้วหยดเล่าจะตกลงบนฝาโลงลงรักสีดำ
“เปียวเอ๋อร์...”
จูหยวนจางแนบหน้าผากกับฝาโลงเบา ๆ ในที่สุดเสียงก็เจือสะอื้น
“เหตุใดเจ้าจึง...จากไปก่อนเรากัน?”
“ปีที่เราอายุสิบหก เกิดภัยแล้งใหญ่จนผู้คนอดอยาก ภายในครึ่งเดือน บิดาเราตาย มารดาเราตาย พี่ใหญ่ก็ตาย...เราไม่มีแม้แต่เงินซื้อเสื่อฟางผุ ๆ มาห่อศพ จึงไปขอที่ดินผืนเล็กเท่าฝ่ามือจากหลิวเต๋อ เจ้าของที่ดิน เพื่อฝังศพคนในครอบครัว แต่เขากลับไล่เราออกจากประตูราวกับหมาป่าข้างถนน”
“ตระกูลจูของเราตายกันจนเหลือเพียงเราคนเดียว เราเที่ยวขอทาน ไปเป็นพระ ใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่ท่ามกลางกองศพมาตลอดชีวิต แลกแผ่นดินอันกว้างใหญ่หมื่นลี้นี้มาด้วยชีวิต”
จูหยวนจางลูบยางรักสดบนโลง น้ำตาไหลรินไม่ขาดสาย
“สิ่งที่ดีที่สุดในใต้หล้า เราล้วนยกให้เจ้า”
“เรากลัวว่าเจ้ามีจิตใจเมตตา จะข่มเหล่าพี่น้องเฒ่าที่ติดตามเรามาแต่แรกในราชสำนักไม่อยู่ เราจึงรับบทคนชั่วเอง ใช้ดาบในมือเข่นฆ่าคนแล้วคนเล่า ก็เพื่อถางหนามบนทางของเจ้าให้เกลี้ยง”
“เราคิดอยู่เสมอว่า ขอเพียงมีเจ้าอยู่ ต้าหมิงของตระกูลจูเราก็จะสืบทอดต่อไปอย่างมั่นคง”
“เหตุใดเจ้าจึงใจแข็ง ทิ้งบิดาชราวัยหกสิบกว่าปีไว้บนบัลลังก์มังกรเพียงลำพัง?!”
ในท้องพระโรงว่างเปล่า มีเพียงเสียงสะอื้นแหบพร่าขาดห้วงของชายชรา
จักรพรรดิผู้ก่อตั้งราชวงศ์หมิง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยกวาดล้างเฉินโหย่วเลี่ยงและจางซื่อเฉิง ขับไล่ราชวงศ์หยวนกลับไปยังดินแดนเหนือ บัดนี้กลับพิงโลงของบุตรชายเพียงลำพัง หลังงองุ้มราวกับชาวนาเฒ่าอ้างว้างบนคันนา
จูหยวนจางยืนอยู่นานจนขาทั้งสองอ่อนแรง
พระองค์ค่อย ๆ นั่งลงข้างโลง เอนกายพิงไม้หนานมู่เย็นเฉียบ ก้มพระพักตร์ ปล่อยให้น้ำตาหยดลงในหนวดเคราสีดอกเลา
ผ่านไปเนิ่นนาน เสียงร่ำไห้จึงค่อย ๆ หยุดลง
จูหยวนจางใช้แขนเสื้อผอมแห้งเช็ดรอยน้ำตาบนพระพักตร์ ก่อนยันขอบโลงลุกขึ้นอย่างยากลำบาก
พระองค์มิได้เสด็จไปยังประตูสุสานใต้ดินโดยตรง หากแต่ลากฝีเท้าหนักอึ้ง หันกายเดินช้า ๆ ไปทางตำหนักข้าง
กลางตำหนักข้างตั้งโลงหงส์ขนาดใหญ่ของฮองเฮาหม่าไว้
ด้านหลังเฉียง ๆ ของโลงหงส์ บนแท่นหยกขาวเตี้ย ๆ ยังมีโลงหินขนาดเล็กประณีตวางอยู่ใบหนึ่ง
นั่นคือโลงของจูสงอิง พระราชนัดดาสายตรงคนโตของพระองค์ ผู้ล่วงลับตั้งแต่วัยเยาว์เมื่อสิบปีก่อน
จูหยวนจางเดินไปหยุดหน้าโลงหินใบเล็ก
พระองค์ยื่นฝ่าพระหัตถ์หยาบกร้านที่เต็มไปด้วยหนังด้าน ลูบปัดฝุ่นบางเบาจนแทบมองไม่เห็นบนฝาโลงออกอย่างแผ่วเบา
“น้องหญิง...”
จูหยวนจางพิงขอบแท่นหิน มองโลงของฮองเฮาหม่าแล้วทอดถอนใจยาว
“ปีหงอู่ที่สิบห้า สงอิงจากไปกะทันหัน ครานั้นหัวใจเราราวกับถูกควักเนื้อไปก้อนหนึ่ง สงอิงฉลาดยิ่งนัก คิ้วตาคล้ายเปียวเอ๋อร์ ส่วนความสุขุมในกระดูกกลับเหมือนเราจูผู้เฒ่า เดิมทีเราหวังว่าเมื่อมีเปียวเอ๋อร์ มีสงอิง ราชวงศ์หมิงก็จะมั่นคงไปถึงสามชั่วคน”
“ผู้ใดจะคิดว่าสงอิงจากไป ไม่นานน้องหญิงก็จากเราไปอีกคน”
จูหยวนจางหลับพระเนตรลง มุมพระเนตรเปี่ยมความขมขื่น
“บัดนี้เปียวเอ๋อร์ก็จากไปแล้ว”
“เรามองคนพวกนั้นข้างนอก...หยุนเหวินจิตใจอ่อนแอเกินไป เอาแต่ติดตามฉีไท่กับหวงจื่อเฉิงอ่านตำราปราชญ์ทุกวัน ปากพร่ำแต่คุณธรรมและความเมตตา จิตใจอ่อนโยน เขาข่มแม่ทัพห้าวหาญอย่างหลานอวี้ไม่อยู่ ส่วนหยุนทงก็เอาแต่หดหัว ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า...”
“เมื่อเปียวเอ๋อร์จากไป ภาระของต้าหมิงนี้ เราควรมอบให้ผู้ใดกัน?”
ฮ่องเต้ชราพึมพำกับตนเอง เสียงค่อย ๆ แผ่วลง
ความตรากตรำทั้งกลางวันกลางคืนติดต่อกันแปดวัน กับความโศกเศร้าอย่างใหญ่หลวง ในที่สุดก็สูบเรี่ยวแรงหยาดสุดท้ายจากร่างของชายชราวัยเจ็ดสิบปีผู้นี้ไปจนหมดสิ้น
จูหยวนจางเอนหลังพิงโลงหินหยกขาวใบเล็กของจูสงอิง แล้วค่อย ๆ นั่งลงตามขั้นแท่น
พระองค์เอียงพระเศียรพิงแท่นหิน เปลือกพระเนตรหนักอึ้งปิดลงสนิท ลมหายใจค่อย ๆ หนักและสม่ำเสมอ ก่อนผล็อยหลับไปอย่างลึกล้ำ
เปลวไฟจากตะเกียงนิรันดร์รอบสุสานใต้ดินไหววูบอย่างไร้เสียง ท่ามกลางความเงียบงัน
ในชั่วขณะที่จูหยวนจางจมสู่ห้วงนิทราอย่างสมบูรณ์
ใจกลางสุสานใต้ดิน
ภายในโลงหงส์ของฮองเฮาหม่า พลันมีแสงสีขาวอ่อนจางผุดขึ้นสายหนึ่ง
แสงนั้นเลือนรางยิ่งนัก คล้ายหมอกบางในคืนสารทฤดู ค่อย ๆ ลอดออกจากรอยแยกของโลงหงส์หนักอึ้งอย่างไร้สุ้มเสียง