ฝูงชนเปิดทางให้เอง ผุยโช่วยานก้าวเข้ามาอย่างสงบนิ่ง โครงร่มในมือเอียงเล็กน้อย เผยให้เห็นเพียงปลายคางได้รูปงาม เย็นชาและคมคาย
บรรดาคุณหนูจากตระกูลใหญ่ต่างดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ พลันพากันกระสับกระส่ายขึ้นมา
ซูอู้โหยวถึงกับชะงักลมหายใจ หัวใจเต้นระรัวราวกวางน้อย
ซูอู้หยางซึ่งตามมาติด ๆ ก็ตกตะลึงไม่น้อย ที่แท้เขาก็คือผุยโช่วยาน ผู้เลื่องลือว่ามีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน แต่กลับเปี่ยมด้วยปัญญาความสามารถอันยิ่งใหญ่!
ผุยโช่วยานเดินตรงไปหยุดเบื้องหน้าไท่จวินผู้เฒ่า ก่อนค้อมกายคำนับทักทายอย่างนอบน้อม
“หลานชายคารวะท่านย่า”
สีหน้าที่เคยแข็งกระด้างของไท่จวินผู้เฒ่าพลันอ่อนโยนลง “โช่วยาน เจ้ากลับมาได้ถูกเวลาพอดี สมควรขอบคุณคุณหนูรองสกุลซูผู้นี้ด้วยตนเอง”
นางเอ่ยเตือนผุยโช่วยานอย่างอ้อมค้อมว่า อย่าทำให้แม่นางเสียหน้าในที่สาธารณะ
ผุยโช่วยานผงกศีรษะให้ซูอู้โหยวเล็กน้อย “วันนี้ต้องขอบคุณคุณหนูรองสกุลซูที่ยื่นมือช่วย ผุยซาบซึ้งใจยิ่งนัก
จวนกั๋วกงของเรารักษาคำพูดเสมอ หากคุณหนูซูเกรงใจ ไม่ยอมรับของตอบแทนนี้ ผุยก็จำต้องสั่งให้คนนำไปส่งถึงจวนของท่าน มอบให้ใต้เท้าซูผู้เป็นบิดาของท่าน เพื่อแสดงน้ำใจเล็กน้อย”
ผู้ที่อยู่ใต้ร่มมีคิ้วตางดงามราวภาพวาด ซูอู้โหยวพลันหน้าแดงระเรื่อ พูดตะกุกตะกักว่า “ซื่อจื่อเกรงใจเกินไปแล้ว อู้โหยวได้ช่วยเหลือซื่อจื่อเพียงเล็กน้อย ก็ยินดีอย่างยิ่งแล้วเจ้าค่ะ”
อู้ยางมองดูด้วยสายตาเย็นชา เห็นผีหญิงชุดแดงติดตามอยู่ข้างกายผุยโช่วยานทุกย่างก้าว ครั้นเห็นซูอู้โหยวเอียงอาย ทำท่าทีขวยเขินเปี่ยมเสน่ห์ ดวงตางามของผีหญิงก็ฉายแววอำมหิตขึ้นมาทันที
“ซื่อจื่อเป็นคนที่เจ้าจะหมายปองได้หรือ? นังแพศยา! กล้าแย่งบุรุษของข้า ข้าว่าเจ้าเบื่อชีวิตแล้วกระมัง!”
อู้ยางขมวดคิ้วเล็กน้อย
ผุยโช่วยานเดิมทีก็ไม่กล้าออกมาเจอแสงตะวัน หยางชีวิตจึงไม่เพียงพออยู่แล้ว ยังมีผีหญิงคอยตามติดไม่ห่างกาย ร่างกายจะไม่อ่อนแอได้อย่างไร?
อย่างมากอีกสองสามเดือน เกรงว่าคงถูกนางพันพัวจนต้องไปสู่ปรโลกด้วยกัน กลายเป็นคู่รักผีไปเสียแล้ว
ขณะที่กำลังจุปากเสียดายอยู่นั้น ใบหน้าซีดขาวน่าสยดสยองของผีหญิงก็พลันขยายใหญ่ขึ้นตรงหน้าอู้ยาง ตาขาวแดงก่ำด้วยเลือด ลิ้นยื่นยาวออกมา
“เจ้ามองเห็นข้าใช่หรือไม่?”
อู้ยางถูกใบหน้าผีนั้นจู่โจมกะทันหันจนสะดุ้งโหยง เซถอยหลังไปก้าวหนึ่ง พลางส่ายหน้าอย่างหวาดผวา “มองไม่เห็น มองไม่เห็น!”
พอพูดออกไปแล้วนางจึงได้สติ เสียใจจนแทบกัดลิ้นตนเอง
เสียงพึมพำกับตัวเองของนางทำให้ร่มสีเขียวในมือผุยโช่วยานยกขึ้นเล็กน้อย สายตาเย็นชาของเขาเหลือบมองมาทางนาง
ซูอู้โหยวกลับตวาดอย่างไม่พอใจ “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปอีก? จะลุกลี้ลุกลนทำไม? ตู้รั่ว ยังไม่รีบพานางออกไปอีก!”
ผีหญิงหัวเราะเยาะเสียงเย็น “ไปบอกซูอู้โหยวคนโง่นั่น ให้หุบร่มเลือดเสียเดี๋ยวนี้ เอาเงินแล้วไสหัวออกจากจวนกั๋วกงไป อย่าได้มาพัวพันกับซื่อจื่อผุย มิฉะนั้นข้าจะทำให้นางตายอย่างทรมาน!”
ตายอย่างทรมานหรือ? เรื่องนี้ซูอู้หยางยินดีให้เกิดขึ้นนัก
ผีหญิงดูเหมือนจะมองทะลุความคิดของนาง จึงข่มขู่ด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบยิ่งกว่าเดิม “รีบเข้า! เดี๋ยวนี้! ไม่อย่างนั้นข้าจะกินเจ้าเสีย! เนื้อตัวขาวนุ่มเช่นนี้ น่ากินที่สุด!”
อู้ยางไม่อยากข้องแวะกับสิ่งอัปมงคลเหล่านี้ แต่ในยามนี้นางเปลี่ยนใจแล้ว
ในเมื่อไม่มีทางพิสูจน์ตนเองและเปิดโปงว่าซูอู้โหยวแอบอ้างความดีความชอบ เช่นนั้นก็เริ่มจัดการจากผีหญิงก่อนแล้วกัน
ขอเพียงปราบผีหญิงได้ ช่วยผุยโช่วยานเอาไว้
นางก็จะอาศัยโอกาสนี้
อาศัยอำนาจของจวนกั๋วกงช่วยเหลือตนเอง
หากซูอู้โหยวรู้ว่านางกลับมามีสติแจ่มใสแล้ว ย่อมระแวดระวังและขัดขวางนางทุกวิถีทาง
เพราะฉะนั้น วิธีที่ดีที่สุดก็คือแสร้งทำตัวบ้าบอต่อไป
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว อู้ยางก็ปัดมือตู้รั่วออก แล้วก้าวไปคว้าแขนเสื้อซูอู้โหยวไว้แน่น
“จะไปก็ไปด้วยกันสิ น้องหญิง ที่นี่มีผีร้ายกินคน น่ากลัวเหลือเกิน!”
ซูอู้โหยวสะดุ้ง “ผีหรือ? อยู่ที่ไหน?”
ใต้ร่มสีเขียว ริมฝีปากบางของผุยโช่วยานเม้มเข้าหากันอย่างไม่พอใจ แนวกรามตึงเครียด
“ศาลบูชาวีรชนของจวนกั๋วกงบูชาดวงวิญญาณของทหารหกหมื่นนายที่พลีชีพในสนามรบ เปี่ยมด้วยพลังเที่ยงธรรม จะเป็นสถานที่ให้สิ่งชั่วร้ายอาละวาดได้อย่างไร? โปรดระวังคำพูดด้วย”
ซูอู้โหยวแก้ตัวอย่างกระอักกระอ่วนว่า “นางสติไม่ค่อยดี ตั้งแต่เด็กก็ชอบแกล้งทำตัวลึกลับเพื่อหลอกคน ซื่อจื่อโปรดอย่าถือสาเลยเจ้าค่ะ”
อู้ยางมองไปข้างกายนางอย่างหวาดกลัว ก่อนพึมพำเสียงเบาว่า “ข้าไม่ได้พูดเหลวไหล ผีหญิงบอกว่าไม่ชอบให้ผู้หญิงอื่นมาพัวพันกับซื่อจื่อผุย ตอนนี้นางยืนอยู่ข้างเจ้า กำลังบีบคอเจ้าอยู่”
“อ๊า!”
ซูอู้โหยวตกใจจนหดคอ กระโดดผึงราวกับแมวถูกเหยียบหาง แล้วพุ่งเข้าใส่ผุยโช่วยานที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ทันที
ผุยโช่วยานยืนนิ่งไม่ไหวติง ด้ามร่มสีเขียวหมุนเป็นวงอย่างคล่องแคล่วอยู่บนปลายนิ้ว ปลายร่มพุ่งตรงเข้ากระแทกกลางอกซูอู้โหยว ทำให้นางเซถอยหลังไปสามก้าว กระทั่งชายเสื้อของผุยโช่วยานก็ยังแตะไม่ถึง
ถูกปฏิเสธอย่างไม่ไว้หน้าในที่สาธารณะ ซูอู้โหยวทั้งอับอายทั้งขุ่นเคือง จึงระบายโทสะทั้งหมดใส่อู้ยาง
“เจ้าจงใจทำให้ข้าตกใจไปทำไม? ทำให้ข้าเสียกิริยา เกือบเสียมารยาทต่อหน้าผู้คนแล้ว!”
ไท่จวินผู้เฒ่าก็เริ่มไม่พอใจเช่นกัน จึงสั่งม่าม้าที่อยู่ด้านหลังว่า “ม่าม้าโจว เชิญแม่นางผู้นี้ออกจากโถงดอกไม้ ส่งกลับไปยังสกุลซู”
ม่าม้าโจวก้าวเข้ามา คว้าแขนอู้ยางอย่างไม่ไว้หน้าแล้วลากออกไป
“ไท่จวินผู้เฒ่าของเรามีเมตตา ให้เจ้าอยู่จวนเพื่อดื่มชา แต่เจ้ากลับไม่รู้จักบุญคุณ เอาแต่พูดจาเหลวไหล รีบตามข้าออกไปเดี๋ยวนี้”
อู้ยางรู้อยู่แล้วว่าไม่มีใครเชื่อคำพูดของคนบ้าอย่างนาง ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นคำพูดเหลวไหลเช่นนี้
“ซื่อจื่อผุย ที่ข้าพูดเป็นความจริง ผีหญิงตนนั้นคอยพัวพันท่าน ดูดกลืนหยางชีวิตของท่าน ทำให้ร่างกายของท่านอ่อนแอลงเรื่อย ๆ”
นางมองผุยโช่วยานอย่างวิงวอน ขาทั้งสองข้างราวกับหยั่งรากอยู่กับที่
“ช้าก่อน!”
ผุยโช่วยานเอ่ยขึ้นกะทันหัน
ม่าม้าโจวพลันหยุดเท้า
ผุยโช่วยานก้าวตรงมาหาอู้ยาง จนกระทั่งเงาร่มสีเขียวปกคลุมร่างของนาง
เขาจึงก้มหน้าลง เอ่ยด้วยริมฝีปากบางเย็นชา “เจ้ามองเห็นผีได้จริงหรือ?”
ในระยะใกล้เช่นนี้ กลิ่นหอมเย็นประหนึ่งบัวหิมะจากกายเขาลอยอ้อยอิ่งอยู่ที่ปลายจมูก
อู้ยางเงยหน้าขึ้น ก็เห็นผิวพรรณขาวผ่องกระจ่างใสของผุยโช่วยาน และแววสนใจใคร่รู้ในดวงตาของเขา
นางพยักหน้าอย่างซื่อตรง “เป็นพี่สาวผีหญิงที่งดงามมาก ดวงตาหงส์ ที่หางตายังมีไฝเสน่ห์เม็ดหนึ่ง”
หว่างคิ้วของผุยโช่วยานกระตุกเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น “นางยังสวมชุดแต่งงานสีแดงชาดอยู่ใช่หรือไม่?”
อู้ยางเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “ท่านรู้จักนางหรือ?”
ผุยโช่วยานยกมุมปากเล็กน้อย เผยความเจ้าเล่ห์ที่ชวนให้คาดเดาไม่ออก “ข้านึกว่ามีเพียงข้าคนเดียวที่มองเห็นนางเสียอีก”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ฝูงชนก็แตกตื่นขึ้นมาทันใด
ทุกคนมองผุยโช่วยานด้วยความหวาดระแวง ก่อนพากันถอยหลังไปสองก้าว ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
รอยยิ้มที่มุมปากผุยโช่วยานยิ่งเด่นชัดขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำแฝงความแหบพร่าเย้ายวน “นางยังข่มขู่เจ้าด้วยใช่หรือไม่ว่า ใครกล้ามาพัวพันกับซื่อจื่ออย่างข้า นางจะไปหาในยามค่ำคืน?”
อู้ยางอุทานอย่างเกินจริง “ท่านได้ยินด้วยหรือ?”
ผุยโช่วยานเอ่ยอย่างรู้แจ้ง “ข้าเดาเอา เพราะนางเป็นคนขี้หวงมาแต่ไหนแต่ไร ไม่ชอบให้สตรีคนใดเข้าใกล้ข้า”
บทสนทนาของทั้งสองทำให้ผู้คนหวาดผวาไม่น้อย ต่างพากันถอยห่างไปไกล บางคนกระอักกระอ่วนเอ่ยขอตัวกลับ
เมื่อมีคนหนึ่งก็ย่อมมีคนที่สอง ก่อนที่ไท่จวินผู้เฒ่าจะทันเอ่ยอะไร แขกเหรื่อก็กรูกันออกจากโถงดอกไม้ พากันฝ่าสายฝนจากไปจนหมดเกลี้ยง
ไท่จวินผู้เฒ่ากับฮูหยินแห่งตระกูลกั๋วกงหันมองหน้ากัน
ซูอู้โหยวเองก็ตกใจจนยืนตะลึงงัน ชั่วขณะหนึ่งไม่กล้าเอ่ยเรื่องเข้าจวนขึ้นมาอีก
ในดวงตาของผุยโช่วยานมีแววสมใจแล่นผ่าน เขาหันไปกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนกับคนที่อยู่ข้างกายซูอู้โหยวว่า “อย่าไปทำให้พวกนางตกใจอีกเลย พวกเรากลับกันเถิด”
เห็นได้ชัดว่าคำพูดนี้ไม่ได้กล่าวกับซูอู้โหยว
ซูอู้โหยวกอดไหล่ตนเองแน่น สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว
“อย่า อย่าทำให้ข้ากลัว! ข้า...ข้าไม่กล้าแล้ว!”