คนส่วนใหญ่ในที่นั้นต่างลุกออกจากโต๊ะไปแล้ว เมื่อได้ยินเสียงอุทาน ทุกคนจึงหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมามองด้วยความประหลาดใจ
ไท่จวินผู้เฒ่าก็มีสีหน้าไม่อยากเชื่อ ริมฝีปากสั่นระริก ดวงตาพร่ามัวราวกับถูกสายฝนชะล้าง จนน้ำตาหลั่งรินออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่
“เปิดได้แล้ว เปิดได้จริง ๆ!”
สายฝนสาดกระทบใบหน้าของฮูหยินแห่งตระกูลกั๋วกงอย่างไม่ปรานี นางยืนนิ่งงัน แก้มกระตุกระริก “บุตรชายข้า...ยังมีหวังรอดแล้วหรือ? เร็วเข้า รีบไปบอกซื่อจื่อ!”
ซูอู้โหยวยกร่มเลือดขึ้นสูง สีหน้าภาคภูมิราวกับไก่ชนที่เพิ่งชนะศึก “ร่มเลือดคันนี้ ข้าเป็นคนเปิดมันเอง!”
คนกลุ่มหนึ่งกรูกันเข้ามา ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็เบียดอู้ยางไปอยู่ด้านข้าง
ริมฝีปากอู้ยางขยับ นางเอ่ยอย่างยากลำบาก ทว่าถ้อยคำกลับหนักแน่นดุจหินตกพื้น “ร่มกระดาษสีเลือด ข้าเป็นคนเปิดมันเอง!”
ฝูงชนเงียบงันไปชั่วขณะ สายตาประหลาดใจนับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่นาง
ซูอู้โหยวแค่นเสียงเยาะอย่างดูแคลน “พี่หญิงชอบแย่งชิงทุกสิ่งกับข้า หากเป็นเรื่องอื่น ข้าจะยอมให้เจ้า แต่เรื่องนี้ไม่ได้ จวนกั๋วกงไม่ใช่ที่ที่เจ้าจะพูดจาเหลวไหลได้ตามใจ”
ตู้รั่ว สาวใช้คนสนิทของซูอู้โหยว รีบกล่าวคล้อยตาม “นั่นสิ ร่มเลือดคันนี้คุณหนูของข้าเป็นผู้เปิดด้วยมือตนเอง บ่าวเห็นกับตา เจ้ามาสอดมือยุ่งด้วยทำไม?”
นายบ่าวทั้งสองประสานเสียงรับส่งกัน บรรดาสตรีต่างมองอู้ยางด้วยความดูแคลน แววตาเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและรังเกียจ
“หญิงอัปมงคลที่เกิดจากโลงศพคนหนึ่ง ยังคิดจะเป็นผู้ถือร่มให้ซื่อจื่อผุยโช่วยานอีกหรือ?”
“อย่าให้นางใช้ความโลภแปดเปื้อนวัตถุมงคลของพุทธศาสนาเลย!”
“จะเสียเวลาพูดกับคนโง่ไปทำไม?”
......
ผู้คนรายล้อมซูอู้โหยวราวกับหมู่ดาวโอบล้อมจันทรา พากันมุ่งหน้าไปยังโถงดอกไม้เพื่อหลบฝน
ซูอู้โหยวส่งสายตาให้ตู้รั่วอย่างลับ ๆ
ตู้รั่วเข้าใจความหมาย จึงขวางทางอู้ยางไว้ ครั้นผู้คนสลายไปหมดแล้ว นางก็ลดเสียงลงอย่างดุดัน พลางผลักกระชากอู้ยาง
“เจ้าไม่ส่องกระจกดูบ้างหรือว่าตัวเองเป็นคนเช่นไร ยังกล้ามาแย่งความดีความชอบกับคุณหนูของข้าอีก จวนกั๋วกงใช่ที่ที่เจ้าจะปีนป่ายขึ้นมาได้หรือ?”
“หากยังกล้าเอาเรื่องนี้ไปพูดกับใครอีก พอกลับถึงตระกูลซู ข้าจะฉีกปากเจ้าให้ขาด!”
นางรูปร่างกำยำ สูงกว่าอู้ยางครึ่งศีรษะ ทั้งยังลงมืออย่างโหดเหี้ยม
วิญญาณแห่งดินของอู้ยางเพิ่งกลับคืนสู่ร่าง สมองยังมึนงง เท้าไร้เรี่ยวแรง นางเซถอยหลังสองก้าว ก่อนจะล้มก้นจ้ำเบ้าลงบนพื้นหินเขียวที่เปื้อนโคลน
ตู้รั่วถ่มน้ำลายอย่างดูแคลน “คนโง่! รีบไสหัวออกจากจวนกั๋วกงไปเสีย! หากข้าเห็นเจ้าอีก ดูสิว่าข้าจะไม่ตีเจ้าให้ตาย!”
ฝนตกหนัก นางคร้านจะเฝ้ามองอู้ยาง จึงหันหลังเดินจากไปอย่างเร่งรีบ
สายฝนเย็นเฉียบชะล้างน้ำตาร้อนผ่าวบนใบหน้าของอู้ยาง
ความอัปยศอดสูและการถูกทุบตีตลอดสิบแปดปีที่ผ่านมา ยังคงแจ่มชัดอยู่ตรงหน้า
ก่อนดวงวิญญาณของมารดาจะสลายไป เสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังปนหยาดน้ำตาโลหิต ยังคงดังก้องอยู่ข้างหู
วันนี้ซูอู้โหยวยังคิดจะแย่งชิงความดีความชอบของนางไปเป็นของตน หวังไขว่คว้าความมั่งคั่งมหาศาล
นางไม่มีทางจากไปเด็ดขาด!
แค้นเลือดต้องชำระ สิ่งที่เป็นของนางก็ต้องชิงกลับคืนมา จะยอมให้ซูอู้โหยวเหยียบย่ำนางเพื่อปีนป่ายเข้าสู่จวนกั๋วกงได้อย่างไร?
อู้ยางปาดน้ำตาบนใบหน้าอย่างแรง
ชั่วขณะถัดมา สายฝนเหนือศีรษะก็พลันหยุดลง
อู้ยางเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ หยดฝนจากปลายผมไหลผ่านหางตาที่แดงก่ำ ท่ามกลางสายตาพร่ามัวเพราะน้ำตา บุรุษในชุดขาวราวหิมะไร้มลทินยืนอยู่ข้างกายนาง มือถือร่มด้ามหยกโครงไม้ไผ่สีเขียว เอียงมาทางนางเล็กน้อย
มือที่กำด้ามร่มเรียวยาวขาวซีด ข้อนิ้วเด่นชัด
บุรุษก้มตามองนางอย่างสงบ คิ้วตาอ่อนโยนสง่างาม แนวกรามคมเย็น น้ำเสียงแผ่วเบาราวสายฝนโปรยปราย ลอยผ่านม่านฝนมา ราวกับถูกสายฝนชะล้างจนอบอุ่นนุ่มนวล
“เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
ผ้าเช็ดหน้าสีขาวผืนหนึ่งห่ออยู่ในฝ่ามือ ก่อนยื่นมาทางอู้ยาง
แต่อู้ยางกลับหวาดกลัว ถอยหลังติดกันสามก้าว นางจ้องข้างกายบุรุษด้วยความตื่นตะลึง คลื่นโหมกระหน่ำซัดสาดในใจ
มาแล้ว!
มาอีกแล้ว!
วิญญาณแห่งดินของนางเพิ่งกลับคืน ตาทิพย์เพิ่งเปิดอีกครั้ง ไม่นึกว่าจะเห็นสิ่งสกปรกที่คนอื่นมองไม่เห็นอีกแล้ว
ข้างกายบุรุษชุดขาว มีสตรีนางหนึ่งสวมชุดแต่งงานสีแดงสด ใบหน้าซีดเผือด รองเท้าปักลายสีแดงชาดเหยียบย่ำผืนน้ำอย่างแผ่วเบา มือเรียวขาวนวลเกี่ยวแขนบุรุษไว้อย่างสนิทสนม
“ผี! มีผี!”
อู้ยางเอ่ยเสียงสั่น ใบหน้าฉายแววหวาดกลัว
บุรุษเอนกายลงเล็กน้อย คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันจนแทบสังเกตไม่เห็น หยาดฝนจากชายร่มไหลกลิ้งไปตามซี่ไม้ไผ่ ก่อนซึมเปียกหัวไหล่ของเขา
เห็นได้ชัดว่าปฏิกิริยาแปลกประหลาดของอู้ยางทำให้เขาไม่พอใจอยู่บ้าง
เขาเก็บผ้าเช็ดหน้ากลับ ชายเสื้อแพรสีขาวกวาดผ่านตะไคร่น้ำในร่องพื้นหินเขียว แล้วเดินตรงไปยังโถงดอกไม้
ผีหญิงหันกลับมายิ้มหวานให้อู้ยาง ไฝน้ำตาเม็ดเล็กตรงหางตายิ่งขับเน้นเสน่ห์เย้ายวนของนาง
อู้ยางพลันสะท้านเยือกขึ้นมา
นางไม่รู้ว่าบุรุษผู้นั้นเป็นใคร แต่ดูจากผิวพรรณซีดขาวจนแทบโปร่งแสง ก็รู้ได้ว่าเขาถูกพลังบาปกรรมยินเย็นพันพัว ชีวิตคงอยู่ได้อีกไม่นาน
ตัวการที่ก่อเรื่องทั้งหมด น่าจะเป็นผีหญิงที่ติดตามอยู่ข้างกายเขาไม่ห่าง
คิดไม่ถึงว่าจวนกั๋วกงแห่งนี้ก็ไม่สงบสุขเช่นกัน
แต่การเปิดร่มกระดาษสีเลือดได้ และได้เป็นผู้ถือร่มให้ผุยโช่วยาน ทั้งยังมีจวนกั๋วกงเป็นที่พึ่ง นับเป็นโอกาสหาได้ยาก นางจะยอมยกให้ผู้อื่นไปง่าย ๆ ไม่ได้เด็ดขาด
ต่อให้ต้องเสี่ยงอันตรายเพียงใด นางก็ต้องยืนหยัดออกหน้า เปิดโปงซูอู้โหยวให้ได้
เมื่อเห็นบุรุษชุดขาวเดินเข้าไปในโถงดอกไม้แล้ว อู้ยางสูดหายใจลึก ลุกขึ้นจากพื้นและเดินตามไปติด ๆ
โถงดอกไม้
หีบสองใบที่อัดแน่นด้วยทองคำ เงิน และเครื่องประดับล้ำค่า วางอยู่กลางโถงจนแสงระยิบระยับพร่างพรายเข้าตาทุกคน
ไท่จวินผู้เฒ่ากุมมือซูอู้โหยวแน่นด้วยความตื่นเต้น น้ำตายังคงไหลพราก
“เด็กดี เจ้าเปิดร่มเลือดได้ ก็เป็นผู้มีพระคุณต่อโส่วเยี่ยนของบ้านเราแล้ว จวนกั๋วกงเตรียมของขวัญเล็กน้อยไว้ให้ ถือเป็นน้ำใจ เอาไปซื้อเครื่องประทินโฉมเถิด”
จวนกั๋วกงรักษาคำพูดเสมอ ทุกคนต่างมองซูอู้โหยวด้วยความอิจฉา
ซูอู้โหยวเม้มริมฝีปาก ก่อนค้อมกายคำนับไท่จวินผู้เฒ่าอย่างอ่อนช้อย
“ไท่จวินผู้เฒ่าเกรงใจแล้ว อู้โหยวเลื่อมใสในความภักดีของคนทั้งตระกูลกั๋วกง ที่ซื่อสัตย์จงรักภักดีต่อแผ่นดินยิ่งนัก ได้ช่วยแบ่งเบาภาระให้ท่าน ข้าก็ยินดีอย่างยิ่ง จะกล้ารบกวนให้ท่านสิ้นเปลืองได้อย่างไร? หากวันหน้าข้าได้ถือร่มและยกโคมให้ซื่อจื่อผุยตลอดไป ก็ถือเป็นวาสนาของอู้โหยวแล้ว”
สีหน้าของไท่จวินผู้เฒ่าพลันแข็งค้าง
ความหมายในคำพูดของนางคือปฏิเสธทองเงินของมีค่า แล้วคิดจะขอตำแหน่งในจวนกั๋วกงหรือ?
ถึงอย่างไรนางก็เป็นคุณหนูในห้องหอผู้สูงศักดิ์ มิใช่สาวใช้หรือบ่าวชาย หากต้องถือร่มยกโคมให้หลานชายของตน อยู่เคียงข้างกันทั้งเช้าค่ำ ก็ยากจะพูดให้ไพเราะนัก
ในบรรดาแขกเหรื่อโดยรอบ มีคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ที่เลื่อมใสผุยโช่วยานอยู่ไม่น้อย พอได้ยินเช่นนั้นก็พากันฮือฮาขึ้นทันที
“เป็นแค่บุตรีของข้าราชการแห่งสำนักพิจารณาคุณูปการ ยังกล้าคิดหมายปองซื่อจื่อผุยโช่วยาน คางคกอยากกินเนื้อหงส์เสียจริง”
“ฉวยบุญคุณมาต่อรอง วางแผนได้แยบยลนัก ช่างเป็นคนโลภไม่รู้จักพอจริง ๆ”
ใบหน้าซูอู้โหยวเดี๋ยวซีดเดี๋ยวแดง นางเองก็รู้ว่าคำขอนี้บุ่มบ่ามเกินไป
แต่สิ่งที่ตนต้องการนั้น นางรู้ชัดเจนยิ่งกว่า
ต่อให้ได้รับเงินรางวัลมากมายเพียงใด เมื่อนำกลับไปถึงตระกูลซู ก็ใช่ว่าจะเป็นของนาง
มีเพียงการแต่งเข้าจวนกั๋วกงเท่านั้น ต่อให้ได้เป็นเพียงอนุภรรยา ก็ยังมีเกียรติยศและความมั่งคั่งไปตลอดชีวิต
ยิ่งไปกว่านั้น ผุยโช่วยานเข้ารับราชการด้วยความสามารถระดับจววหยวนตั้งแต่อายุยังน้อย ก่อนถึงวัยสวมกวานก็ได้รับพระราชทานแต่งตั้งจากฮ่องเต้ ให้รับตำแหน่งไท่ชิงแห่งต้าหลี่ซื่อเป็นกรณีพิเศษ เมื่อปฏิบัติหน้าที่ก็โดดเด่นเหนือผู้คน มีผลงานทางการเมืองเป็นที่ประจักษ์
บุรุษผู้สูงส่งผ่องใสเช่นนี้ ทั้งยังเป็นกั๋วกงในอนาคต ผู้ใดเล่าจะไม่ปรารถนาได้อยู่เคียงคู่ไปชั่วชีวิต?
ไท่จวินผู้เฒ่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้จะปฏิเสธอย่างไรดี
นอกโถงดอกไม้ เงาร่างวูบไหว
บุรุษในชุดขาวดุจหิมะก้าวเข้ามาอย่างแช่มช้า สง่างามมีราศี ร่างทั้งร่างประหนึ่งหยกมันแพะสีขาวที่แช่ในน้ำแข็ง แม้ดูอบอุ่นนุ่มนวล แต่ก็แฝงความอ่อนแอเย็นชาเปราะบาง
“การถือร่มยกโคมเป็นงานเหน็ดเหนื่อยเช่นนี้ ในจวนมีบ่าวชายอยู่แล้ว จะกล้ารบกวนคุณหนูรองซูได้อย่างไร?”
น้ำเสียงราบรื่นอ่อนโยน ไร้ความเกรี้ยวกราดแม้แต่น้อย ทว่ากลับแฝงแรงกดดันที่มองไม่เห็น
มีคนร้องอุทานเสียงเบา “ร่มเขียว ชุดขาวราวหิมะ นั่นคือซื่อจื่อผุยโช่วยาน!”