“ผู้ใดน่ะ? ลับ ๆ ล่อ ๆ อันใดกัน!”
ซูอู้หยางถูกองครักษ์คว้าต้นคอ ก่อนเหวี่ยงลงตรงหน้าไท่จวินผู้เฒ่าแห่งจวนกั๋วกง
เสียงดนตรีอันเย้ายวนจากเครื่องสายและเครื่องเป่าในงานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิพลันหยุดลงกะทันหัน
อู้ยางตกใจจนกอดร่มกระดาษด้ามกระดูกไผ่ในอ้อมแขนแน่น ท่ามกลางสายตาจับจ้องของทุกคน นางถอยหลังอย่างหวาดหวั่น ทำตัวไม่ถูก
“ข้าไม่ใช่คนร้าย อู้ยางมาส่งร่มให้น้องอู้โหยว”
นางมีสีหน้าซื่อทึ่มเลื่อนลอย คิ้วตาเชื่องช้ากวาดมองไปทั่วหมู่แขกเหรื่อ
แขกเหรื่อต่างพากันกระซิบด้วยความประหลาดใจ ครู่หนึ่งจึงมีคนพลันนึกขึ้นได้
“นางคงมิใช่ซูอู้หยาง ธิดาที่เกิดจากโลงศพแห่งตระกูลซู ผู้มีกระดูกอสูรหยินหยางแต่กำเนิดหรอกกระมัง?”
“ข้าได้ยินมาว่ามารดาของนางตายเพราะคลอดยาก และให้กำเนิดนางในโลงศพ ทั้งสองมือเป็นลายมือขาด ชะตาแปดอักษรข่มญาติ ผู้ใดสนิทสนมกับนางล้วนพบแต่เคราะห์ร้าย”
“ก็ใช่น่ะสิ โลงศพเชื่อมโยงหยินหยาง ทั้งนางยังเกิดในคืนวันสารทจีนที่พระจันทร์เต็มดวง ได้ยินว่าตั้งแต่เล็กก็มีแต่เรื่องอัปมงคลอยู่รอบกาย ก่อความวุ่นวายในบ้าน ตัวนางเองก็ทั้งโง่เขลาและเลอะเลือน”
ตรงปลายโต๊ะ ซูอู้โหยวขบฟันด้วยความรังเกียจ ก่อนผุดลุกขึ้นแล้วก้าวเข้ามาถามเสียงต่ำอย่างไม่สบอารมณ์ “เจ้ามาทำอะไร?”
อู้ยางมีแววดีใจในดวงตา ยื่นร่มกระดาษให้อีกฝ่ายราวกับมอบของล้ำค่า “ฝนห่าใหญ่กำลังจะตก ข้ากลัวน้องสาวจะเปียกฝนจนป่วย จึงเอาร่มมาส่งให้”
ฤดูใบไม้ผลิฟ้าแจ่มใส แสงตะวันส่องผ่านเงาดอกไม้ที่ทอดกิ่งก้าน ทิ้งลายพร่างพรายบนใบหน้างามผุดผ่องของนาง ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างไร้มลทิน เต็มไปด้วยประกายแสงบางเบา
ฝูงชนส่งเสียงหัวเราะเยาะหยัน
ต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้ ซูอู้โหยวจำต้องข่มโทสะไว้ด้วยความฝืนใจ
“เจ้าพูดจาเหลวไหลอีกแล้ว! ฟ้าใสอยู่ดี ๆ ฝนจะตกได้อย่างไร?”
งานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิวันนี้ต่างจากวันอื่น ทุกคนล้วนรู้แก่ใจว่าแม้จะเรียกว่าชมดอกไม้ แต่แท้จริงแล้วจัดขึ้นเพื่อเลือกสตรีผู้มีวาสนาให้เป็นผู้ถือร่มของผุยโช่วยาน ซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกง
นับแต่ซื่อจื่อผุยป่วยด้วยโรคประหลาดเมื่อห้าปีก่อน ทุกครั้งที่เห็นแสงตะวัน ผิวกายก็เจ็บปวดราวถูกเข็มทิ่มแทงและไฟแผดเผา ร่างกายยังอ่อนแอลงทุกวัน
มีข่าวลือว่า “ร่มเลือดปิดสนิท อายุขัยสิ้นสุดก่อนวัยสวมกวาน” มีเพียงการเปิดร่มกระดาษสีเลือดที่ประดิษฐานอยู่ในศาลบูชาวีรชนของจวนกั๋วกงเท่านั้น โรคของเขาจึงจะหายได้เองโดยไม่ต้องพึ่งยา มิฉะนั้นเขาจะมีชีวิตไม่ถึงวัยสวมกวาน
ทว่าจวนกั๋วกงเสาะหาวิธีมาหลายปี กลับยังไม่มีผู้ใดเปิดร่มเลือดอันลึกลับนั้นได้
งานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิวันนี้ จวนกั๋วกงถึงกับประกาศมอบรางวัลเป็นเงินก้อนโต เพื่อเสาะหาสตรีผู้ถือร่ม
แม้ความหวังจะริบหรี่ ซูอู้โหยวก็ยังภาวนาให้ตนเป็นผู้โชคดี จะได้อาศัยโอกาสนี้ทะยานขึ้นสู่ฟ้า
ไท่จวินผู้เฒ่านั่งอยู่บนที่นั่งประธาน กวาดตามองกระโปรงผ้าหยาบสีซีดจนเกือบขาวของซูอู้หยาง แล้วมองซูอู้โหยวที่ประดับประดาด้วยปิ่นหยกและเครื่องประดับมากมาย
เห็นได้ชัดว่าคนตระกูลซูมิได้ปฏิบัติต่อธิดาที่เกิดจากโลงศพผู้นี้อย่างดี แต่นางกลับเดินทางข้ามมหานครซังจิงมาเกือบครึ่งเมือง เพื่อลอบนำร่มมาส่งให้ซูอู้โหยว แม้จะดูโง่เขลา ก็ยังมองออกถึงความเมตตาและมีคุณธรรมของนาง
จึงสั่งแม่นมที่อยู่เบื้องหลังว่า “ผู้มาเยือนย่อมเป็นแขก จงยกชาและขนมไปให้นางสักหน่อย แล้วให้คนไปเชิญร่มเลือดมาด้วย ข้าเองก็เหนื่อยแล้ว”
แม่นมทำตามคำสั่ง ก้าวไปเรียกอู้ยางที่กำลังหันหลังจะจากไป จัดที่นั่งให้นางข้างซูอู้โหยวเรียบร้อยแล้วจึงลงไปถ่ายทอดคำสั่ง
อู้ยางมองขนมแป้งฝูหลิงกับขนมวุ้นผลึกตรงหน้าอย่างหิวโหย กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
แม่เลี้ยงตระหนี่และเข้มงวด ในแต่ละวันนางได้กินเพียงเศษอาหารเหลือ ขนมประณีตเช่นนี้ ต่อให้เอาไปให้สุนัขกิน ก็ไม่มีใครคิดแบ่งให้นาง
อู้ยางเอื้อมมืออย่างหวาด ๆ หยิบขนมเกาลัดขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ลอบมองรอบกายแล้วรีบยัดเข้าปากทั้งคำ จนสำลักไอ ทำให้คุณหนูทั้งหลายที่อยู่รอบข้างพากันยกมือปิดปากหัวเราะเยาะอีกครั้ง
“สมกับเป็นคนจากครอบครัวยากจน ไร้การอบรมสั่งสอน”
“คนเช่นไรก็กล้าเหยียบธรณีประตูจวนกั๋วกง ทำให้ฐานะของพวกเราต่ำต้อยลงเปล่า ๆ”
ซูอู้โหยวยิ้มฝืดเฝื่อนอย่างกระอักกระอ่วน ทว่าลอบกัดฟันกรอด แทบอยากคว้าขนมถั่วเหลืองกวนตรงหน้า พร้อมจานดอกบัวปาใส่หน้าซูอู้หยางอย่างแรง
ช่างขายหน้าจริง ๆ
ฮูหยินแห่งตระกูลกั๋วกงเชิญร่มเลือดมาด้วยตนเอง ไท่จวินผู้เฒ่ารับไว้ในมืออย่างเคารพศรัทธา
“ขอพระโพธิสัตว์โปรดคุ้มครอง ต่อให้ต้องแลกด้วยอายุขัยที่เหลือของข้า ก็ขอให้พบผู้ถือร่มของหลานชายข้าโดยเร็ว ช่วยให้โช่วยานพ้นจากทุกข์ภัย และมีชีวิตราบรื่นตลอดไป จวนกั๋วกงของข้ายินดีตอบแทนด้วยเงินทองจำนวนมาก ต้องรบกวนคุณหนูทุกท่านแล้ว”
แม้ไท่จวินผู้เฒ่าจะไม่เอ่ยให้ชัด ผู้คนในที่นั้นก็ล้วนรู้แก่ใจ ต่างล้างมือภายใต้การปรนนิบัติของสาวใช้ แล้วผลัดกันรับร่มไว้ในมือ ลองเปิดด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม
อู้ยางมองอย่างใคร่รู้ เห็นว่าผืนร่มเลือดดูคล้ายแพรแต่ก็ไม่ใช่แพร แดงสดราวโลหิต บนร่มวาดอักษรสันสกฤตประหลาดด้วยผงทอง
โครงร่มกับด้ามร่มดูคล้ายหลอมขึ้นจากทองดำชิ้นเดียวกัน แนบสนิทไร้ช่องว่าง ไม่ว่าจะดันขึ้นหรือหมุน ต่อให้เหล่าคุณหนูในงานออกแรงทั้งหมดที่มีก็ยังเขยื้อนกระบังร่มไม่ได้แม้แต่น้อย
ตั้งแต่ผู้ที่นั่งอยู่หัวโต๊ะไปจนถึงปลายโต๊ะ ทุกคนล้วนต้องยอมแพ้อย่างไม่เต็มใจ
ทั่วทั้งงานเลี้ยงเงียบกริบ
เปลวไฟแห่งความหวังในดวงตาของไท่จวินผู้เฒ่ากับฮูหยินแห่งตระกูลกั๋วกงค่อย ๆ ดับลง หัวคิ้วขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
ลมเย็นสายหนึ่งพลันพัดขึ้นมาจากพื้น หิมะขาวนวลราวกลีบดอกสาลี่ร่วงไหวจากกิ่งไม้ลงบนโต๊ะ
ท้องฟ้ามืดครึ้มลงในชั่วพริบตา สายฟ้าอันน่ากลัวฟาดผ่านฟ้ามืดดำ ก่อนเม็ดฝนขนาดเท่าถั่วจะซัดลงมาเปาะแปะ
ฝนในฤดูใบไม้ผลิส่วนใหญ่มักตกปรอย ๆ เงียบงัน รดชุ่มทุกสรรพสิ่ง
แต่ฝนห่านี้กลับตกลงมาอย่างกะทันหัน ทั้งยังไร้ที่มาที่ไป
บ่าวไพร่รีบร้อนเข้าไปประคองไท่จวินผู้เฒ่ากับฮูหยินแห่งตระกูลกั๋วกง
ไท่จวินผู้เฒ่าลุกขึ้นอย่างสิ้นหวัง หลังงองุ้ม สีหน้าหม่นหมองพลางกล่าวว่า “ช่างเถิด สวรรค์จะทำลายจวนกั๋วกงของเรา ทั้งหมดล้วนเป็นชะตากรรม เก็บร่มเลือดเสีย แล้วจัดให้แขกไปหลบฝนที่โถงบุปผา”
คุณหนูผู้หนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ โยนร่มเลือดใส่มือซูอู้โหยวอย่างผิดหวัง ซูอู้โหยวไม่สนใจสายฝนที่เทกระหน่ำ ออกแรงทั้งหมดที่มีดันโครงร่มขึ้น
ซูอู้หยางรีบร้อนยัดขนมบนโต๊ะใส่อ้อมแขน ก่อนเข้าไปดึงซูอู้โหยว ครั้นเห็นนางเปียกฝนก็รีบแย่งร่มเลือดมาไว้ในมือ “ข้าช่วยเจ้าเอง!”
นางกางร่มเลือดขึ้นเหนือศีรษะ ทันใดนั้นเสียงฟ้าร้องก็ดังกัมปนาทเหนือหัว พร้อมเสียง “แกร๊ก” เบา ๆ ร่มเลือดพลันเปิดออกเอง
ซูอู้หยางรู้สึกเพียงกระแสไฟฟ้าซ่านซ่าระลอกหนึ่งแล่นจากแขนไปทั่วร่าง อักษรสันสกฤตสีทองหมุนวนอย่างรวดเร็วต่อหน้า ดุจดวงดาวสีทองนับไม่ถ้วน ก่อนในศีรษะจะมีเสียงระเบิดดังขึ้นกึกก้อง
เศษเสี้ยวความทรงจำก่อนวิญญาณแห่งดินถูกผนึก พลันฉายวาบผ่านสมองราวภาพโคมหมุน
ก่อนอายุเจ็ดขวบ นางมองเห็นภูตผีวิญญาณได้หลากหลายชนิด
ดวงวิญญาณของมารดาผู้ให้กำเนิดเสี่ยงต่อการแตกดับ คอยปกป้องนางมาตลอดเจ็ดปีเต็ม
จนกระทั่งนางเจ้า มารดาเลี้ยงของนาง เชิญผู้ที่อ้างตนว่าเป็นผู้วิเศษเข้ามาในจวน
ผู้วิเศษลูบศีรษะนาง กล่าวด้วยท่าทีลึกล้ำยากหยั่งถึงว่า
“กระดูกพิศุทธ์ผู้เกิดจากโลงศพ อยู่ ณ รอยต่อแห่งหยินหยาง ฝ่ามือขาดดั่งหยก สั่งการหมู่ผีได้ สตรีผู้นี้มีอนาคตไร้ขีดจำกัด ทว่ายังเยาว์วัย วิญญาณไม่มั่นคง ข้าจะผนึกวิญญาณแห่งดินของนางไว้ชั่วคราว เพื่อมิให้ถูกรังควานจากสิ่งชั่วร้าย”
แส้ปัดกวาดผ่านจุดรวมพลังวิญญาณ สมองของอู้ยางพลันขาวโพลนราวถูกหมอกหนาทึบปกคลุม
นางได้แต่มองดูดวงวิญญาณของมารดาถูกแส้ปัดของผู้วิเศษฟาดใส่อย่างไร้ปรานี กรีดร้องโหยหวน ใบหน้าเต็มไปด้วยน้ำตาโลหิต ดิ้นรนอย่างเปล่าประโยชน์ ก่อนค่อย ๆ กลายเป็นควันสีเขียวสายหนึ่ง
“ลูกสาวที่รัก ต่อจากนี้แม่คงปกป้องเจ้าให้ปลอดภัยไม่ได้อีกแล้ว เจ้าต้องเข้มแข็งและมีชีวิตต่อไปให้ได้!”
“...แก้แค้นให้แม่ด้วย!”
นางเจ้าซึ่งเป็นแม่เลี้ยงอยู่ข้าง ๆ แสยะยิ้มอย่างได้ใจ ใบหน้าอำมหิตและชั่วร้าย
“ตายไปแล้วยังไม่ยอมอยู่อย่างสงบ นังหญิงแพศยา! ยังทิ้งตัวกาลกิณีไว้ให้ข้ารำคาญอีก!”
“หากมิใช่เพราะตระกูลเยาะยอมจ่ายเงินให้ลูกสาวเจ้า ข้าคงอยากบีบคอนางให้ตายเสียเดี๋ยวนี้ จะได้ไม่ต้องเห็นแล้วขัดตา”
...
กว่าสิบปีมานี้ นางเจ้าและลูกสาวผลาญสินเดิมของมารดาอย่างไม่ยั้งมือ ทั้งยังรีดเงินที่ท่านลุงส่งมาให้นางทุกเดือน สองแม่ลูกอยู่กินอย่างหรูหรา มีบ่าวไพร่ห้อมล้อม
ส่วนตัวนางกลับโง่เขลาเลอะเลือน อดอยากไม่มีอาหารกิน เสื้อผ้าขาดจนปกปิดกายไม่มิด ถูกพี่น้องซูอู้โหยวรังแก ใช้งานตามใจเรียกหา ร่างกายของนางถูกนางเจ้าทรมานจนมีบาดแผลเต็มไปหมด
ทั้งยังได้ชื่อว่าเป็นคนที่ทำให้มารดาตาย และมีชะตาแปดอักษรข่มญาติ
ความคับแค้นในอกของอู้ยางพลุ่งพล่าน น้ำตารินไหลโดยไม่รู้ตัว มือจับร่มเลือดไว้ไม่อยู่ ซูอู้โหยวจึงแย่งไปด้วยความตกใจระคนยินดี
นางส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้น เสียงสั่นพร่า ราวกับถูกคนบีบคอ
“เปิดแล้ว! ร่มเลือดเปิดออกแล้ว!”