จูสยงอิงหลับสบายเป็นอย่างยิ่ง
เมื่อตื่นขึ้น ฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว
ฮองเฮ่าหม่าประทับอยู่ข้างตั่ง ทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าเศร้าหมอง น้ำตาค่อย ๆ ไหลรินเงียบงัน
จูสยงอิงมองเสี้ยวพระพักตร์อันเมตตาและอ่อนโยนของนาง
นี่คือฮองเฮ่าหม่าเชียวนะ ตามประวัติศาสตร์ ถ้าฉันตายไป นางก็คงจากไปตามฉันในอีกไม่กี่เดือน
“เสด็จย่า” เขาเอ่ยเรียกเบา ๆ
ฮองเฮ่าหม่าหันพระพักตร์กลับมาทันควัน เมื่อทอดพระเนตรเห็นจูสยงอิงลืมตาแล้ว ก็ทั้งตกพระทัยทั้งยินดี “สยงอิง เจ้าฟื้นแล้วหรือ?”
“เสด็จย่า หลานหิวแล้ว” น้ำเสียงของจูสยงอิงยังอ่อนแรงอยู่บ้าง
หิวจริง ๆ นั่นแหละ ฉันนอนตายอยู่หลายวันจนท้องร้องโครกครากแล้ว
ฮองเฮ่าหม่าตรัสเสียงดัง “ไห่หลี เร็วเข้า รีบไปต้มโจ๊กไก่ สยงอิงฟื้นแล้ว!”
ไห่หลีวิ่งมาจากตำหนักด้านหลัง ครั้นเห็นจูสยงอิงกะพริบตาให้ก็แทบไม่อยากเชื่อสายตา “องค์ชายเล็กฟื้นแล้วหรือเพคะ?”
“ใช่แล้ว พี่ไห่หลี” จูสยงอิงยิ้มให้นาง “หลายวันมานี้ลำบากพี่ไห่หลีแล้ว”
เมื่อความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมผสานเข้ากับตน เขาก็รู้ชาติกำเนิดของไห่หลีอย่างชัดเจน
ไห่หลีเป็นบุตรีของหวังเป่าเป่า แม่ทัพผู้เลื่องชื่อแห่งเป่ยหยวน หลังถูกจับเป็นเชลย นางก็เป็นที่ต้องพระทัยของฮองเฮ่าหม่า จึงได้เป็นนางกำนัลในวัง
แน่นอนว่าในเวลานั้นก็เพื่อเกลี้ยกล่อมให้หวังเป่าเป่ายอมสวามิภักดิ์ด้วย
กล่าวไปแล้ว ไห่หลียังมีญาติอยู่ในราชวงศ์ต้าหมิงด้วย ท่านอาของนาง หรือก็คือน้องสาวของหวังเป่าเป่า กวานอินหนู บัดนี้เป็นพระชายาฉินอ๋อง
“องค์ชายเล็กฟื้นก็ดีแล้วเพคะ” ไห่หลีน้ำตาคลอ ค้อมกายเล็กน้อยก่อนออกไปต้มโจ๊ก
ฮองเฮ่าหม่าทอดพระเนตรหลานชายคนโตของพระองค์ ทั้งยินดีทั้งร่ำไห้
พระนางยื่นพระหัตถ์หมายจะลูบพระพักตร์จูสยงอิง แต่เขาหลบแล้วเอ่ยอย่างว่าง่ายว่า “เสด็จย่า โรคฝีดาษติดต่อกันได้ เสด็จย่าอย่าประมาท ต้องสวมหน้ากากให้มิดชิดด้วย”
ฮองเฮ่าหม่าพยักหน้าซ้ำ ๆ “สยงอิงยังรู้ความเหมือนเดิม”
จูสยงอิงยิ้มน้อย ๆ
เสด็จย่าจะเป็นอะไรไปไม่ได้เด็ดขาด หากนางยังมีชีวิตอยู่ บัลลังก์ในอนาคตของฉันก็มั่นคงแล้ว
บัดนี้ลวี่ซื่อได้รับการแต่งตั้งเป็นพระชายารัชทายาทอย่างเป็นทางการ จูอวิ๋นเหวินก็มีฐานะเสมอกับฉันแล้ว ตำแหน่งของฉันไม่มั่นคงเลย
ปีหงอู่ที่ 15 ตามประวัติศาสตร์ ปีนี้องค์ชายใหญ่สิ้นพระชนม์ แล้วฮองเฮ่าหม่าก็สิ้นพระชนม์ตาม
จูหยวนจางถึงกับใจสลายโดยสิ้นเชิง
คดีหูเหวยหยงยังดำเนินต่อไป เขาก่อตั้งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรขึ้นมา และนับแต่นั้นก็ไม่มีผู้ใดขวางดาบของเขาได้อีก
ร่างเล็ก ๆ นี้ของฉันช่างเหมือนปีกผีเสื้อที่เปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์จริง ๆ แค่กระพือปีกครั้งเดียว บทละครชิงบัลลังก์ของทายาทตระกูลจูก็ต้องเปลี่ยนบทกันข้ามคืนแล้ว
“สยงอิง ยังเจ็บอยู่หรือไม่?” ฮองเฮ่าหม่าตรัสถาม
“ไม่เจ็บแล้ว” จูสยงอิงเอ่ยด้วยความกังวล “เสด็จย่า หลายวันมานี้เสด็จย่าอยู่ใกล้หลานเกินไป ต้องไปให้หมอหลวงจัดยาไว้ป้องกัน จะได้ไม่ติดเชื้อ”
ฮองเฮ่าหม่าทรงยิ้มอย่างเอ็นดู “ไม่ต้องกังวล เสด็จย่ารู้แล้ว”
จูสยงอิงขมวดคิ้วน้อย ๆ
จะบอกเสด็จย่าดีไหมว่าในวังมีคนคิดวางยาฆ่าฉัน?
ใครมันกล้าวางยาฆ่าองค์ชายใหญ่กัน? แล้วพี่สาวคนนั้นเข้ามาได้ยังไง? เอายาพิษมาจากไหน? ที่นี่คือตำหนักบูรพานะ
ช่างเถอะ ยังไม่บอกตอนนี้ดีกว่า
ยาพิษของนางออกฤทธิ์ดีมาก ฉันยังอยากกินอีก
……
หน้าเรือนเหวินหัว
จูหยวนจางยืนประสานมือไว้เบื้องหลัง
องค์รัชทายาทจูเปียวยืนอยู่เยื้องไปทางด้านหลังฝั่งซ้ายของเขา
เหมาเซียง ผู้ตรวจการ ลุกเข่าอยู่เบื้องหลังทั้งสอง
จูหยวนจางทอดพระปัสสาสะยาว “เปียวเอ๋อร์ ฎีกาที่เจ้าส่งมาจากเฟิ่งหยางครานี้ เราอ่านซ้ำหลายรอบแล้ว ภายใต้การปกครองอันสงบสุข ประชาชนกลับมีสีหน้าอดอยาก หึ ๆ เรียกว่าปกครองสงบสุขหรือ? ขุนนางข้างล่างพวกนั้นฉ้อราษฎร์บังหลวง แล้วราชวงศ์ต้าหมิงจะเรียกว่าสงบสุขได้อย่างไร?”
“เสด็จพ่อ ราชวงศ์ต้าหมิงเพิ่งสถาปนา ยังดีกว่าราชวงศ์ก่อนหน้าอยู่มากแล้วพ่ะย่ะค่ะ” จูเปียวกล่าว
จูหยวนจางส่ายพระพักตร์ช้า ๆ “ยังไม่พอ ห่างไกลจากคำว่าพออีกมาก”
พระองค์ค่อย ๆ หันกลับมา สายพระเนตรจับอยู่บนศีรษะของเหมาเซียง
“เหมาเซียง เรามอบงานใหม่ให้เจ้าแล้ว”
เหมาเซียงประสานมือ “กระหม่อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางโบกพระหัตถ์ ขันทีสองคนยกป้ายแผ่นหนึ่งเข้ามา บนป้ายคลุมด้วยผ้าแดง
เมื่อพระองค์ส่งสายพระเนตรให้ ขันทีจึงเปิดผ้าแดงออก
บนป้ายมีอักษรใหญ่เก้าตัวเขียนไว้ว่า หน่วยบัญชาการทหารองครักษ์เสื้อแพร
ตัวอักษรทั้งเก้านั้นมีปลายพู่กันเย็นเยียบ
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร เจ้าและคนใต้บังคับบัญชาคือดวงตาและหูของราชวงศ์ต้าหมิง เพียงได้ยินชื่อพวกเจ้า ก็ต้องเหงื่อท่วมกายและสั่นสะท้านไม่หยุด” จูหยวนจางตรัสเสียงเข้ม
เหมาเซียงรับพระบัญชาแล้วถอยออกไป
เขาเดินไปตามทางเสด็จ โดยมีขันทีสองคนยกป้ายตามหลัง
“องค์ชายใหญ่ฟื้นแล้ว องค์ชายใหญ่ฟื้นแล้ว!”
นางกำนัลและขันทีที่เดินผ่านไปมาต่างวิ่งพลางป่าวประกาศ
เหมาเซียงชะงักฝีเท้า ก่อนเอ่ยเสียงต่ำ “องค์ชายใหญ่ฟื้นแล้ว คนอีกมากคงต้องตาย”
ข่าวแพร่มาถึงหน้าเรือนเหวินหัว
จูหยวนจางกับจูเปียวต่างยินดีอย่างล้นพ้น
“สยงอิงรอดแล้ว ฮ่า ๆ ๆ สวรรค์คุ้มครองต้าหมิงของเรา!” จูหยวนจางตบลูกกรงดังปัง
จูเปียวเองก็ถอนหายใจโล่งอก “เสด็จพ่อ สวรรค์คุ้มครองตระกูลจูของเราพ่ะย่ะค่ะ”
……
ในวังแห่งหนึ่ง
สตรีผู้เลอโฉมไร้ผู้ใดเทียบ สีหน้าพลันเขียวคล้ำ “ข้าให้เจ้าไปวางยาฆ่าเขา แล้วเหตุใดเขาจึงยังมีชีวิตอยู่?”
นางกำนัลก้มหลังงอ สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว “เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้แน่เพคะ”
“เจ้าแน่ใจหรือว่าเขาดื่มเข้าไปแล้ว?” สตรีผู้เลอโฉมถาม
นางกำนัลหน้าซีดขาว พยักหน้ายืนยัน “เมื่อคืนหม่อมฉันเห็นกับตาว่าเขาดื่มโหงวเถาเหนือไปทั้งชาม ม้าบนทุ่งหญ้ากินเข้าไปยังต้องตาย แล้วเหตุใดเขาถึงรอดมาได้เพคะ?”
“ดื่มหญ้าขาดใจ ดื่มโหงวเถาเหนือ แล้วยังไม่ตายอีกหรือ?” ใบหน้าของสตรีผู้เลอโฉมก็ซีดเผือดเช่นกัน
นางกำนัลสั่นเทาไปทั้งร่างแล้ว “เขาเป็นปีศาจ เป็นปีศาจชัด ๆ เพคะ”
“หุบปาก!” สตรีผู้เลอโฉมตวาดอย่างเดือดดาล “จากนี้อย่าทำอะไรทั้งนั้น ไว้ค่อยว่ากันภายหลัง”
นางกำนัลถามอย่างหวาดหวั่น “ทางต๋าหลู่ฮวาชื่อจะให้คำตอบอย่างไรเพคะ?”
สตรีผู้เลอโฉมกัดริมฝีปากแน่น “บอกไปแล้ว นางจะเชื่อหรือ?”
“แม้แต่ตัวหม่อมฉันเองยังไม่เชื่อเลยเพคะ” นางกำนัลยิ้มขื่น
สตรีผู้เลอโฉมเอ่ยอย่างไม่อยากเชื่อ “หรือว่าสวรรค์จะเมตตาตระกูลจูจริง ๆ? จูสยงอิงเป็นผู้มีชะตาสวรรค์หรือ?”
นางกำนัลหวาดผวาถึงขีดสุด
ยิ่งคิดก็ยิ่งกลัว นางพึมพำเสียงเบา “หม่อมฉันวางยาผู้มีชะตาสวรรค์ จะถูกฟ้าผ่าหรือไม่เพคะ?”
……
ตำหนักบูรพา ตำหนักข้าง
จูสยงอิงดื่มโจ๊กไปชามหนึ่ง เรี่ยวแรงก็ฟื้นคืนขึ้นมาก
เขาถอนหายใจอย่างพึงพอใจ รู้สึกว่าการมีชีวิตอยู่ช่างดีเหลือเกิน
“เหนียงเหนียง หม่อมฉันจะไปสำนักหมอหลวงอีกครั้ง ขอเทียบยาบำรุงร่างกายสักหน่อยเพคะ” ไห่หลีกล่าว
จูสยงอิงเงยหน้าขึ้น ถามอย่างเร่งร้อน “สำนักหมอหลวงมีเฮ่อติ่งหงหรือไม่?”
ไห่หลี “……”
ฮองเฮ่าหม่า “……”
จูสยงอิงคิดว่าตำหนักฝ่ายในของราชวงศ์ต้าหมิงไม่มีเฮ่อติ่งหง จึงถามต่อ “แล้วสารหนูล่ะ?”
ฮองเฮ่าหม่าตกพระทัยจนพระพักตร์ซีดขาว “สยงอิง เจ้าจะเอายาพิษไปทำอะไร?”
“เอ่อ……” จูสยงอิงกะพริบตา แล้วรีบหาคำแก้ตัว “หลานเลอะเลือนไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
อธิบายไม่ได้จริง ๆ
เพิ่งหายจากโรคร้าย จอกหนึ่งเฮ่อติ่งหงอวยพรแสงอรุณ จอกหนึ่งสารหนูอวยพรแสงจันทร์อย่างนั้นหรือ?
ภาพนั้นช่างงดงามเกินไป เสด็จย่าคงจับฉันมัดแล้วส่งไปศาลบรรพชน ให้บรรพบุรุษขับไล่สิ่งชั่วร้ายเป็นแน่
ไม่ต้องร้อนใจ ค่อยเป็นค่อยไป อย่าทำให้พวกนางตกใจ
ฉันไปหาพี่สาวที่วางยาคนนั้นเองก็ได้ นางต้องมียาพิษแน่ แถมยังเชี่ยวชาญมากด้วย
ฉันจำกลิ่นหอมของนางได้
“สยงอิง นอนพักสักครู่เถิด” ฮองเฮ่าหม่าตรัสด้วยความห่วงใย
“เสด็จย่า ไม่ต้องกังวล หลานไม่ได้สมองเสียพ่ะย่ะค่ะ” จูสยงอิงนอนลงอย่างว่าง่ายแล้วหลับตา
ตำหนักฝ่ายในกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ พวกเจินหวนไม่มีของที่ซ่อนไว้ส่วนตัวกันบ้างหรือ?
เฮ่อติ่งหง สารหนู สุราพิษ ปรอท เอามาอย่างไหนก็ได้ทั้งนั้น
บางทีอาจไม่มีจริง ๆ ฮองเฮ่าหม่าคุมตำหนักฝ่ายในอยู่ ใครจะกล้าเล่นเล่ห์เพทุบายเหมือนเรื่องเจินหวนกันเล่า
สตรีผู้นั้นร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับจูหยวนจางเพื่อชิงแผ่นดินมาได้ เหล่าสนมในวังจะมีใครกล้าเล่นลูกไม้ต่อหน้านาง?
คืนนี้พี่สาวที่วางยาคนนั้นจะมาอีกไหม?
หญ้าขาดใจและโหงวเถาเหนือก็ส่งมาแล้ว ถ้าไม่ได้จริง ๆ เอาสารหนูมาสักหน่อยก็ได้ ฉันไม่เรื่องมากหรอก