หนึ่งเดือนต่อมา จูสยงอิงหายดีอย่างสมบูรณ์ ไม่ต้องกักตัวอีกแล้ว
จูเปียวพาลวี่ซื่อ จูอวิ๋นเหวิน และจูอวิ๋นทงมาเยี่ยมเขา
ทันทีที่ก้าวเข้าประตู ดวงตาของจูเปียวก็แดงก่ำ เขาพุ่งเข้าไปกอดจูสยงอิงแน่น “สยงอิง ลูกพ่อ โชคดีที่เจ้าไม่เป็นไร มิฉะนั้นพ่อจะไปอธิบายกับพระมารดาของเจ้าได้อย่างไร”
จูสยงอิงเกือบถูกกอดจนขาดใจอีกครั้ง
ท่านพ่อ แรงของท่านนี่ ถ้ากอดแน่นกว่านี้อีกหน่อย ลูกคงได้ไปพบพระมารดาแล้ว
แต่ต้องยอมรับว่าเขาสัมผัสได้ถึงความรักอันจริงใจของบิดา
เขาตบหลังบิดาเบา ๆ “ท่านพ่อ ลูกไม่เป็นไรแล้ว หากยังกอดต่อไป ลูกอาจเป็นอะไรขึ้นมาอีกก็ได้”
จูเปียวจึงคลายอ้อมแขน แล้วมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเปี่ยมด้วยความยินดี
จูสยงอิงเงยหน้าขึ้น เห็นลวี่ซื่อจูงจูอวิ๋นเหวินวัยหกขวบ ยืนห่างจากเขาถึงสามจั้ง
จูอวิ๋นเหวินหลบอยู่หลังลวี่ซื่อ เผยใบหน้าออกมาเพียงครึ่งเดียว
เสียมารยาทไปหน่อยกระมัง?
สองแม่ลูกคู่นี้ยังกลัวติดโรคอยู่สินะ
ส่วนจูอวิ๋นทงวัยห้าขวบกลับกล้าหาญยิ่งนัก เด็กน้อยก้าวขาสั้น ๆ วิ่งมาถึงหน้าเตียง เงยหน้าขึ้นเรียก “พี่ใหญ่”
หัวใจจูสยงอิงพลันอบอุ่น เขายื่นมือไปบีบแก้มจูอวิ๋นทงเบา ๆ “น้องเล็ก”
“พี่ใหญ่ หลายวันมานี้ข้าสวดภาวนาต่อหน้าป้ายวิญญาณของพระมารดาทุกวัน ขอให้พระมารดาคุ้มครองพี่ใหญ่” จูอวิ๋นทงกะพริบตาปริบ ๆ
จูสยงอิงลูบศีรษะเขา “อืม น้องเล็กของข้ารู้ความแล้ว”
ลวี่ซื่อซึ่งยืนอยู่ไกล ๆ ยิ้มบาง “สยงอิง ในที่สุดเจ้าก็หายดี หลายวันมานี้พวกเราเป็นห่วงเจ้ายิ่งนัก”
จูอวิ๋นเหวินพยักหน้าตาม “พี่ใหญ่ ต่อไปพวกเราก็อ่านหนังสือด้วยกันได้อีกแล้ว”
จูสยงอิงมองสองแม่ลูก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
เขากางแขนออก แล้วพุ่งตรงไปหาลวี่ซื่อ ก่อนจะโอบเอวนางไว้แน่น
“ท่านน้า—”
ลวี่ซื่อแข็งค้าง อยากผลักเขาออกแต่ก็ไม่กล้า
“ท่านน้า ท่านคงเป็นห่วงแทบแย่แล้วกระมัง?” จูสยงอิงซุกหน้าเข้ากับเอวนาง “หลายวันมานี้ สยงอิงคิดถึงท่านเหลือเกิน!”
ร่างของลวี่ซื่อแข็งทื่อ ใบหน้าซีดเผือด “สยง...สยงอิง ไม่เป็นไรแล้ว”
จูอวิ๋นเหวินที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าเล็กซีดขาวเช่นกัน
จูสยงอิงเงยหน้าขึ้นจากเอวลวี่ซื่อ แล้วส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้จูอวิ๋นเหวิน
จากนั้นเขาก็รวบจูอวิ๋นเหวินเข้ามากอด
“น้องรอง พี่ชายก็คิดถึงเจ้าเหมือนกัน!”
จูอวิ๋นเหวินตกใจจนดิ้นรนขัดขืน
จุ๊บ!
จูสยงอิงจูบแก้มเขาเสียงดังฟอด
“น้องรอง พี่ใหญ่ยังมีชีวิตอยู่ เจ้ายินดีหรือไม่?”
จูอวิ๋นเหวินแทบจะร้องไห้ เงยหน้ามองลวี่ซื่อ
ช่วยข้าด้วย ช่วยข้าด้วย
ใบหน้าลวี่ซื่อซีดเผือด นางรีบหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาแล้วนั่งยอง ๆ เช็ดน้ำลายที่จูสยงอิงทิ้งไว้บนแก้มจูอวิ๋นเหวิน
“พี่น้องรักใคร่ปรองดองกัน ข้ายินดียิ่งนัก” จูเปียวยืนอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความปลื้มปีติ
จูสยงอิงยิ้มน้อย ๆ
ในวังมีคนวางยาพิษฉัน หากจะพูดถึงคนที่น่าสงสัยที่สุด ก็คือพระชายารัชทายาทลวี่ซื่อ
ถ้าฉันตาย จูอวิ๋นเหวินก็จะได้เป็นรัชทายาทในอนาคต
ยามนั้น เสียงฝีเท้าพลันดังมา
คนยังมาไม่ถึง เสียงห้าวหาญก็ดังกระหึ่มราวฟ้าร้อง “สยงอิง หลานชายคนโตของข้า เสด็จปู่มาแล้ว!”
จูสยงอิงได้ยินเสียงนั้น
เอาละ บุคคลอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์หมิงมาถึงแล้ว
จูหยวนจางก้าวเข้ามา ฝีเท้าองอาจผึ่งผาย เปี่ยมด้วยบารมี ด้านหลังมีฮองเฮ่าหม่าเดินตามมา เมื่อเห็นท่าทางของสามี นางก็เห็นได้ชัดว่าคุ้นชินเสียแล้ว
ทุกคนพอเห็นเขาก็พากันคุกเข่าลงเต็มพื้น
“ลุกขึ้นให้หมด อย่ามาขวางตาข้า” จูหยวนจางเดินตรงไปหาจูสยงอิง
จูสยงอิงยังไม่ทันตั้งตัว ร่างก็ถูกมือใหญ่คู่หนึ่งช้อนขึ้นมา
จูหยวนจางรวบเขาเข้าไปอุ้มไว้ในอ้อมแขนโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
จูสยงอิงรู้สึกแปลก ๆ อยู่บ้าง
ชาติที่แล้วเขาเป็นมนุษย์เงินเดือน อย่าว่าแต่ถูกคนอุ้มเลย แค่จับมือกับคนอื่นยังแทบไม่มี
เมื่อข้ามภพมา เขายังปรับตัวกับฐานะของจูสยงอิงได้ไม่เต็มที่ ครั้นถูกชายฉกรรจ์อุ้มไว้เช่นนี้ จึงรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง
“เสด็จปู่” เขาเรียกอย่างว่าง่าย
จูหยวนจางหัวเราะลั่น “ข้ารู้อยู่แล้ว สวรรค์คุ้มครองตระกูลจู หลานชายคนโตของข้าต้องแคล้วคลาดปลอดภัยแน่”
จูสยงอิงกะพริบตา
แน่นอนสิ ยาพิษตั้งสองขวดก็ยังฆ่าฉันไม่ตาย
แต่ปากกลับพูดอย่างว่าง่าย “หลานทำให้เสด็จปู่เป็นห่วงแล้ว”
ใบหน้าจูหยวนจางเปี่ยมด้วยความเอ็นดู “พักฟื้นให้หายดีเสียก่อน เมื่อถึงตอนนั้น เสด็จปู่จะพาเจ้าไปขี่ม้า”
“พ่ะย่ะค่ะ” จูสยงอิงพยักหน้า
ฮองเฮ่าหม่าทนดูต่อไปไม่ไหว จึงโบกมือ “เอาละ พวกท่านอย่ามัวอยู่ที่นี่เลย สยงอิงเพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก ต้องพักผ่อน”
จูหยวนจางลูบศีรษะเขาอีกครั้ง “สยงอิง จงเชื่อฟังและพักฟื้นให้ดี”
“หลานรับพระบัญชา” จูสยงอิงตอบ
จูหยวนจางวางเขาลง แล้วโบกมือไล่จูเปียวกับคนอื่น ๆ “ยังไม่ไปอีกหรือ? อย่ายืนขวางตาสยงอิงอยู่ตรงนี้”
จูเปียวยิ้ม แล้วพาลวี่ซื่อ จูอวิ๋นเหวิน และจูอวิ๋นทงออกไป
ในท้องพระโรงเหลือเพียงฮองเฮ่าหม่ากับไห่หลี
“องค์ชายน้อย ถึงเวลาดื่มยาแล้ว” ไห่หลีถือชามเดินเข้ามา
จูสยงอิงส่ายหน้าไม่หยุด “ไม่ดื่ม ข้าหายดีแล้ว ยานี่ไม่ได้เรื่องเลย”
“ยาแบบไหนถึงจะได้เรื่อง?” ฮองเฮ่าหม่าถลึงตาใส่
จูสยงอิงกุมขมับ
แน่นอนว่าต้องเป็นยาพิษสิ ฉันต้องหายาพิษมาดื่มเองแล้ว
ฉันต้องหาสารหนูแดงกับสารหนูขาว ยิ่งมีพิษร้ายแรงยิ่งดี
พี่สาวที่วางยาพิษคนนั้น คราวหน้าต้องมาอีกนะ ฉันรออยู่
……
วันหนึ่ง จูสยงอิงทนไม่ไหวอีกต่อไป
ทุกวันลืมตาขึ้นมาก็เห็นชามยา หลับตาลงก็เห็นชามโจ๊ก ในปากจืดชืดจนแทบไม่มีรสชาติ
เขาร้องขอให้ออกไปเดินเล่น
ไห่หลีขัดเขาไม่ไหว จึงได้แต่พานางกำนัลกับขันทีหลายคนตามไปด้วย
จูสยงอิงก้าวขาสั้น ๆ เดินไปถามไป “พี่ไห่หลี ห้องปรุงโอสถหลวงอยู่ที่ใด?”
“อยู่ด้านหลังตำหนักเฉียนชิง” ไห่หลีตอบ
“ไปดูกัน” ดวงตาจูสยงอิงเป็นประกาย
ไห่หลีถามอย่างสงสัย “องค์ชายเสด็จไปห้องปรุงโอสถหลวงด้วยเหตุใด?”
จูสยงอิงยักไหล่ “ไปขอบคุณหมอหลวง โดยเฉพาะไต้ซือกง เขาเป็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตข้า”
“ท่านไต้ซือกงมักไม่อยู่ที่ห้องปรุงโอสถหลวง เขาอยู่ที่สำนักแพทย์หลวง ส่วนห้องปรุงโอสถหลวง ส่วนใหญ่มีขันทีคอยดูแล” ไห่หลีพูดพลางยิ้ม
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้
ไม่อยู่ก็ดี จะได้ไม่ต้องให้ตาเฒ่านั่นสั่งยาเสริมกำลังให้ฉันอีก
เขาเร่งฝีเท้า ไม่นานก็ไปถึงหน้าห้องปรุงโอสถหลวง
“องค์ชายน้อย ท่านเข้าไปในห้องปรุงโอสถหลวงไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ” ขันทีผู้เฝ้าเวรคนหนึ่งขวางอยู่หน้าประตู
จูสยงอิงร้อนใจขึ้นมา
จะไม่ให้ร้อนได้อย่างไร หลายวันแล้วที่ไม่ได้ดื่มยาพิษ เขาถลึงตาใส่ “บ่าวชั่ว กล้าขวางข้าหรือ?”
ขันทีผู้นั้นตกใจจนคุกเข่าลง “องค์ชายโปรดอภัย ห้องปรุงโอสถหลวงเป็นเขตสำคัญ หากไม่มีป้ายคำสั่ง ผู้ใดก็เข้าไปไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
“อย่าทำให้พวกเขาลำบากใจ” ไห่หลีขมวดคิ้ว “เจ้าจะเข้าไปในห้องปรุงโอสถหลวงทำอะไร?”
จูสยงอิงรีบถามขันทีผู้นั้น “ข้างในมีสารหนูขาวหรือไม่?”
ขันทีเงยหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง “ไม่มีพ่ะย่ะค่ะองค์ชาย ห้องปรุงโอสถหลวงมีไว้จัดยาให้เหล่าผู้สูงศักดิ์ในวัง จะมียาพิษได้อย่างไร?”
จูสยงอิงทำหน้าเอือมระอา “วังหลวงกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ แม้แต่สารหนูขาวก็ไม่มีหรือ? เหล่าพระสนมในวังหลังไม่เคยดูเรื่องเจินหวนหรือ?”
ไห่หลี “???”
ทุกคนมองหน้ากัน องค์ชายน้อยป่วยไข้ทรพิษจนเส้นประสาทในสมองเสียหายไปแล้วหรือไม่?
“องค์ชาย ที่นี่เข้าไปไม่ได้ พวกเราไปที่อื่นกันเถิด” นางเกลี้ยกล่อม
จูสยงอิงถอนหายใจ
เขาไพล่มือไว้ด้านหลัง ก้าวขาสั้น ๆ แล้วส่ายหน้าอย่างคนเฒ่าคนแก่
คงไม่อาจบุกเข้าไปดื้อ ๆ กระมัง
เขาเงยหน้ามองฟ้า สีหน้าเศร้าสร้อย
พี่สาวที่วางยาพิษคนนั้น เจ้าอยู่ที่ใด? ฉันคิดถึงเจ้าแล้ว