เมื่อยังห่างจากจุดหมายอีกช่วงหนึ่ง ก็มองเห็นกลุ่มควันสีขาวเทาลอยขึ้นเหนือทะเลทราย พวยพุ่งตรงขึ้นฟ้า ราวกับเสานำทางที่เด่นชัด
รถยนต์หันหัวเลี้ยวทันที มุ่งหน้าตรงไปยังกลุ่มควันนั้น
เมื่อเข้าใกล้ ภาพตรงหน้าก็ค่อย ๆ ชัดเจน รถจี๊ปทหารหลายคันจอดเป็นรูปพัดใกล้เนินทราย เหล่าทหารที่ติดอาวุธครบมือถือปืนระวังภัย ปิดล้อมพื้นที่ไว้
แทบเท้าเรา กอตะบองเพชรที่ถูกเผาไฟยังคงส่งควันเส้นเล็กคละคลุ้ง ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นไหม้ของต้นไม้ใบหญ้า
ตรงกลางวงล้อม มีรถจี๊ป กาซ-69 ทะเบียนพลเรือนจอดอยู่ รถคันนี้ดูเก่าพอสมควร ล้อหน้าซ้ายจมลึกลงไปในหลุมทราย ประตูรถเปิดกว้าง มีคนนอนหมอบอยู่เบาะหลัง ไม่ไหวติง
บนพื้นทรายหน้ารถ ทหารหลายนายกำลังล้อมชายผู้ถูกใส่กุญแจมือไพล่หลัง เขามีผมเผ้ารุงรัง เสื้อเปิดออก หน้าอกมีแผลเลือดพรุนหลายรูเพราะหนามอูฐทิ่มแทง ตรงแผลยังมีเลือดซึม หมอซุนก็นั่งยอง ๆ อยู่ข้างกาย ช่วยห้ามเลือดพันแผลให้
ก็คือว่านหงซินนั่นเอง
ส่วนตรงข้ามกับเขา เจียงกั๋วเฉียงนั่งขัดสมาธิอยู่บนผืนทราย ใบหน้าเขียวจัด
ทว่าไม่เห็นมีบาดแผลสักนิด ก็แต่เส้นผมยุ่งกระเจิงราวกับรังไก่ เสื้อผ้าติดดินทรายเต็มไปหมด ส่วนแว่นตาที่เคยใส่ ขาข้างหนึ่งก็หักไปเสียแล้ว ไปได้แค่คล้องหูไว้ มันจึงตกอยู่แค่บนดั้งจมูกอย่างหมิ่นเหม่ สภาพน่าอนาถนัก แต่กลับมีโทสะดื้อรั้นที่ไม่มีทางประนีประนอมคุมไว้
เมื่อได้ยินเสียงรถจี๊ปทหารใกล้เข้ามา เจียงกั๋วเฉียงก็เลื่อนสายตาขึ้น ปราดตามองผู้บัญชาการหลิวที่ลงมาจากรถจี๊ปคันแรก และเหลี่ยงเจ๋อกับพวกที่ตามมาติด ๆ แล้วก็ทำเสียงฮึ่มฮัมอย่างแรงในโพรงจมูก ไม่มีทีท่าว่าจะลุกขึ้นเลยสักนิด