สนธยากาลโรยตัว โรงอาหารของฐานทัพกลางทะเลทรายจุดตะเกียงน้ำมันสว่างไสวแต่เนิ่นๆ แสงสีส้มนวลนุ่มทอดผ่านแถวโต๊ะไม้ยาวกระทบผนังขรุขระ ปูพรมกลิ่นอายชีวิตมนุษย์ให้ห้องเรียบง่ายนี้
กลิ่นข้าวคละเคล้ากลิ่นฟืนลอยฟุ้งทั่วค่าย หม้อใบโตของแผนกครัวเดือดปุดๆ ด้วยซุปไข่เป็ด ไข่ฝอยสีทองอำพันพลิกคว่ำพลิกหงายในน้ำซุปใส แทรกด้วยใบซาจี้สีเขียวเข้ม ปล่อยกลิ่นหอมเฉพาะตัวเจือกลิ่นใบไม้หญ้าเล็กน้อย เย้ายวนใจทุกคนที่ท้องร้องโครกคราก
กะละมังไม้ข้างๆ บรรจุผลซาจี้ล้างสะอาดเอี่ยมสีแดงวาวกองเป็นภูเขา ราวกับอัญมณีโกเมนแดงชั้นดี
สัญญาณกินข้าวยังไม่ดัง เหล่าทหารและนักวิจัยก็ถือถ้วยเคลือบหลากสีมาเบียดเสียดแย่งคิวก่อนแล้ว
“เข้าแถวให้เรียบร้อย! ทุกคนมีหมดแหละ!” หลี่ต้าจุ่ยผูกผ้ากันเปื้อน ทัพพีเหล็กในมือเคาะขอบหม้อดังกรุ๋งกริ๋ง รอยย่นบนใบหน้าขยายกว้างด้วยรอยยิ้ม “ตักซุปก่อน แล้วค่อยเอาผลไม้! ใครแซงคิว อย่าหาว่าผมใช้ทัพพีฟาดนะ!”
ด้านหลังแถวมีคนตะโกนลั่น: “พี่ต้าจุ่ย ซุปคุณนี่หอมชวนน้ำลายสอจริง! ผมยังอยู่ในห้องแล็บวาดรูปเลย กลิ่นก็ลอยเข้ารูจมูกแล้ว!”
“ก็แหงสิ!” หลี่ต้าจุ่ยเชิดคางอย่างภูมิใจ “นี่ไข่เป็ดสดที่สุดเลยนะ!”
“เดี๋ยวตักซุปอย่าให้ทัพพีสั่นนะ!” มีคนก่อกวนต่อ
หลี่ต้าจุ่ยหัวเราะด่าโต้กลับ: “สบายใจได้! ซุปมีพอ! เอาไปให้พวกแกให้อิ่มปาก!”
แถวรออาหารยาวเหยียด ผู้คนพูดจาเฮฮา แต่สายตาจับจ้องอยู่ที่หม้อใบใหญ่นั่นเป็นตาเดียว ใบหน้าแต่ละคนเบ่งบานด้วยความสุขที่ไม่อาจปกปิด
“ฝีมือพี่หลี่นี่นะ ชาตินี้ผมไม่เคยได้กลิ่นอะไรยั่วใจขนาดนี้เลย!” ทหารหนุ่มคนหนึ่งสูดจมูกฟุดฟิด น้ำลายสอจนต้องเม้มปาก เรียกเสียงหัวเราะครืนจากคนข้างหลัง
“แกน่ะก็ตะกละ! แต่พูดถึงแล้ว จะให้เทียบกลิ่นหอมนี้ได้ ก็มีตอนตรุษที่บ้านนอกนั่นแหละ” ทหารเก๋าข้างๆ ถอนหายใจ แววตาระลึกอดีต “แม่ผมเอาตั๋วเนื้อที่เก็บมาครึ่งปีไปแลกหมูสามชั้นมาห่อเกี๊ยวหมูผักกาดขาวให้พวกเรากิน หอมชูรสจริงๆ!”