เมื่อเลี่ยงเหม่ยเห็นชัดว่าศีรษะคนนั้นคือเลี่ยงเจ๋อพี่ชายแท้ ๆ ของนาง ร่างทั้งกายราวถูกฟ้าผ่าลงกลางใจ
“ไม่...เป็นไปไม่ได้!”
“พี่ข้าไม่ได้กำลังเข้าพิธีแต่งกับเซียวล้วนอยู่หรือ? แล้วพี่ข้าจะตายได้อย่างไร!”
เยี่ยอู๋เต้าเมตตาเป็นพิเศษ เอ่ยบอกว่า “อ้อ เรื่องมันเป็นเช่นนี้ พี่ชายของเจ้าหมายจะลบหลู่เซียวฮองเฮา เซียวฮองเฮาเพื่อรักษาความบริสุทธิ์ของตน จึงสังหารเขาทิ้ง”
เลี่ยงเหม่ยเบิกตาโพลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจในชะตากรรม
การสมรสเชิงการเมืองระหว่างอ๋องผู้สำเร็จราชการกับอ๋องหนานหลิงนั้น ใครต่อใครล้วนเห็นประจักษ์แก่ตาทั้งนั้น
อีกทั้งเซียวล้วนกับเลี่ยงเจ๋อต่างมีใจให้กันมาหลายปี แล้วนางจะลงมือฆ่าเขาได้อย่างไรกัน?
“เจ้า...เจ้าพูดเพ้อเจ้อ!”
“ไม่เชื่อก็แล้วไป ข้าก็จนปัญญา” เยี่ยอู๋เต้ายักไหล่ “ทุกคนที่อยู่ ณ ที่แห่งนี้ล้วนเป็นพยานได้”
เลี่ยงเหม่ยเงยหน้าขวับ จ้องตาไม่กะพริบไปที่เยี่ยอู๋เต้า สายตาอาฆาตถึงที่สุด
“เยี่ยอู๋เต้า ต้องเป็นเจ้าฆ่าพี่ข้าแน่ ๆ เจ้าจะต้องตายอย่างไม่มีที่ฝัง!”
“เพี๊ยะ!”
เสียงตบหน้าดังสนั่น
เลี่ยงเหม่ยทั้งตัวถูกตบจนหน้าเบนไปด้านข้าง เส้นผมยุ่งเหยิง
เยี่ยอู๋เต้าค่อย ๆ ชักมือกลับ สีหน้าสงบนิ่ง
“ฝ่ามือนี้ สอนให้เจ้ารู้จักกฎเกณฑ์”
“เป็นฮองเฮา กลับด่าว่าฮ่องเต้ กระทำการล่วงเกินผู้เหนือกว่า”
“ผู้ใดให้เจ้าห้าวหาญถึงเพียงนี้?”
เลี่ยงเหม่ยใช้มือกุมแก้ม มองเยี่ยอู๋เต้าด้วยความแค้นเคือง
ด้านข้างสุเหวินเซิงจ้วงหัวปราชญ์ สวมชุดแดงสด คุ้มกันอยู่ข้างหน้าเลี่ยงเหม่ย:
“ฝ่าบาททรงกระทำเช่นนี้ กดขี่ข่มเหงวงศ์วาน ใช้อำนาจโดยพลการ มิใช่การกระทำของทรราชหรือ? พวกเราผู้เล่าเรียนคัมภีร์ของปราชญ์ ไม่อาจอดทนอยู่ร่วมยุคกับฝ่าบาทได้!”
เยี่ยอู๋เต้าได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะออกมา
“เจ้าอ่านหนังสือทนหนาวสิบกว่าปี ไส้ได้อ่านคัมภีร์ปราชญ์ หรือเพียงคัดเอาแต่ประโยคที่เป็นคุณแก่ตน?”
สุเหวินเซิงขมวดคิ้ว “เจ้ามีความหมายว่าอย่างไร?”
เยี่ยอู๋เต้ากล่าว “ในคัมภีร์หลุนอวี่มีกล่าวว่า อ๋องจงเป็นอ๋อง ขุนนางจงเป็นขุนนาง บิดาจงเป็นบิดา บุตรจงเป็นบุตร”
“สิ่งใดเรียกว่าอ๋องจงเป็นอ๋อง?”
“อ๋องพึงมีอำนาจของอ๋อง”
“สิ่งใดเรียกว่าขุนนางจงเป็นขุนนาง?”
“ขุนนางพึงรักษาคมารยาทของขุนนาง”
“เจ้าเป็นขุนนาง เห็นฝ่าบาทไม่ถวายคำนับ ลอบคบค้าสมาคมกับสนม ยอมเข้าพิธีวิวาห์ในวังหลวงโดยไม่เกรงกลัว”
“ถามหน่อยเถิด——เจ้าวางองค์อ๋องไว้ ณ ที่ใด?”
“เจ้าแม้แต่จรรยาระหว่างกษัตริย์กับขุนนางยังละทิ้ง แล้วยังมีหน้ามาว่ากล่าวเรื่องคัมภีร์ปราชญ์กับข้าอีกหรือ?”
สองสามประโยค ทำให้สุเหวินเซิงอึกอักพูดไม่ออก
“คนทั้งหลาย! จับเขาลง!”
องครักษ์สำนักตงฉ่างสองคนจับสุเหวินเซิงไว้คนละข้าง
“เจ้าช่างกล้า!”
เลี่ยงเหม่ยเป็นห่วงสามีเป็นกำลัง ดันร่างเข้ามาบังหน้าสุเหวินเซิง “เจ้าจับเขามิได้ หากจะจับ ก็จับข้าไปด้วยกันเถิด!”
“เป็นความคิดที่ดี!” เยี่ยอู๋เต้าหัวเราะ “เรื่องนี้ยังแถมให้อีกหนึ่งได้ด้วยหรือ?”
“เฉา จี๋ จับ!”
“รับพระบัญชา!”
ทั้งคู่ยังจะขัดขืน เยี่ยอู๋เต้าลงหมัดเข้าที่สีข้างคนละหนึ่งที ก็สงบเสงี่ยมทันที
หลังจากจับเลี่ยงเหม่ยและสุเหวินเซิงได้แล้ว เยี่ยอู๋เต้าก็เดินทางไปจับชู้ในตำหนักอื่นต่อไป
ตำหนักหลิวอวิ๋น
ชู้ของฮองเฮาอันดับสี่หลัวเหยียนเยียน ถูกเยี่ยอู๋เต้าสั่งให้ทหารยิงเกาทัณฑ์ตาย
ตำหนักยู่ฮวา
เพื่อนเล่นสมัยเด็กของฮองเฮาอันดับหกหม่าหว่านหลาน จงหมิง ถูกเยี่ยอู๋เต้าฟันกระบี่เด็ดศีรษะ
เยี่ยอู๋เต้าเดินไปที่ไหน ก็ฆ่าถึงที่นั่น
ฮองเฮาองค์อื่นได้ข่าว ก็รีบยกเลิกพิธีวิวาห์กันหมด
ย่อมยังมีผู้ที่หัวแข็งอยู่
เช่นตำหนักอู่นิง
ที่นี่แตกต่างจากตำหนักอื่น ไม่มีเสียงดนตรีเทียนแดง มีเพียงลานฝึกยุทธ์ขนาดใหญ่เท่านั้น
ชายหนุ่มฝีมือดีหลายสิบคนล้มระเนระนาดอยู่กับพื้น ต่างหน้าช้ำเขียว เอามือกุมอกครวญคราง
กลางลานฝึกยุทธ์
สตรีชุดแดงคนหนึ่งถือทวนยาวปลายหอกแดงเลือดนกในมือ ปลายทวนเฉียงชี้ลงพื้น
นางรูปร่างสูงโปร่ง มีแววองอาจปานทหารกล้า
ดวงตาคมดั่งนกฟีนิกซ์เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง
ผู้นี้คือบุตรีของเจ้าเมืองเจิ้นเป่ย——เจ้าหมิง
นางกวาดสายตามองผู้คนที่ล้มอยู่กับพื้นพลางว่า “มีเพียงเท่านี้หรือ?”
“ข้ายังคิดว่าจอมยุทธ์เมืองหลวงจะเก่งกาจเพียงใด”
“ผลปรากฏว่า ล้วนเป็นขยะไร้ค่าเสียทั้งนั้น!”
นางสะบัดทวนยาวในมือ “แม้ทวนของข้าหนึ่งทวนยังรับไม่ไหว ยังจะคู่ควรเป็นสามีของข้าได้อีกหรือ?”
ทุกคนก้มหน้าด้วยความละอาย แต่ไม่มีใครกล้าออกมายืนหยัดอีก
ประตูตำหนักเปิดออก
เหล่าองครักษ์สำนักตงฉ่างเดินตามกันเป็นขบวนเข้ามา
เฉา จี๋ตะโกนเสียงดัง:
“ฝ่าบาทเสด็จ——”
เยี่ยอู๋เต้าเห็นเจ้าหมิง ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
ในหนังสือต้นฉบับ หญิงงามผู้โอหังผู้นี้ มีวรยุทธ์สูงส่ง ฝีมือการบุกโจมตีสุดยอดเหนือใคร
น่าเสียดายห้าปีต่อมา เป่ยหมั่งบุกโจมตีเต็มกำลัง แคว้นเยี่ยนแตกสลาย หญิงงามผู้นี้เพียงลำพังตัว facing กองทัพหมื่นนายของเป่ยหมั่ง ถูกถ่วงเวลาจนสิ้นแรงตายในที่สุด
เยี่ยอู๋เต้าก้มลงพูดกับเฉา จี๋ “ข้าได้ยินว่าเจ้าอาศัยเคล็ดวิชากระบองเข็มพิษยุทธศาสตร์[เข็มทำลายปราณเก้ายมโลก] เข็มนี้เล็กดั่งขนวัว เมื่อเข้าสู่ร่าง จะสามารถผนึกเส้นลมปราณทั้งแปด ทำให้ปราณแท้แปรปรวน สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวในระยะเวลาอันสั้น ปล่อยให้เป็นเหยื่อของผู้อื่น?”
หนังตาของเฉา จี๋กระตุกเล็กน้อย
“ฝ่าบาททรงทราบถึงเข็มนี้ด้วยหรือ?”
“เดี๋ยวเจ้าก็ทำเช่นนี้...”
เยี่ยอู๋เต้ากระซิบข้างหูเฉา จี๋ไม่กี่คำ ฝ่ายหลังพูดด้วยความหวาดกลัว:
“ฝ่าบาท การกระทำเช่นนี้มิได้เลยทีเดียว! ฮองเฮาเจ้าหมิงเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของเจ้าเมืองเจิ้นเป่ย เรื่องนี้ เรื่องนี้...”
“ให้เจ้าทำก็ทำ อย่าพูดจาไร้สาระ!”
“รับพระบัญชา! ข้าน้อยปฏิบัติตาม!”
บนเวทีเจ้าหมิงสังเกตเห็นเยี่ยอู๋เต้า ก็เพียงเหลือบมองครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะเยาะ
“ข้าว่าใคร ที่แท้ก็ฮ่องเต้ขี้แพ้ที่ทั่วเมืองหลวงต่างรู้จักกันดีนี่เอง!”
นางยกทวนยาวพาดบ่า ไม่ปิดบังความดูแคลนในสายตาเลยแม้แต่น้อย
“คนอื่นเกรงกลัวเจ้า แต่ข้าน้อยไม่กลัว”
“จะให้ข้าแต่งงานกับเจ้า? ฝันไปเถิด!”
เยี่ยอู๋เต้ากล่าวอย่างสงบ “เฮ้ หญิงงามใจกาย ข้าวันนี้มา เพียงเพื่อให้เจ้าเลือกสองทาง”
“ทางแรก กลับวังกับข้า”
“ทางที่สอง ข้าจะตีเจ้ากลับวังเอง!”
เจ้าหมิงราวกับได้ยินเรื่องตลกอะไรสักอย่าง หัวเราะจนตัวเอนไปมา
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”
“แค่เจ้า? ฮ่องเต้ขี้แพ้ที่ทั้งวันเอาแต่สำราญใจ? ยังกล้ามาสั่งการข้าน้อยอีกหรือ?”
พอเสียงจบลง
แววตาเจ้าหมิงเย็นวาบ
ปลายเท้าแตะพื้นเบา ๆ ร่างทั้งกายพุ่งออกไปดั่งลูกธนูที่หลุดจากสาย
ทวนยาวยังไม่ทันออกมือ นางเพียงเหยียดฝ่ามือกลางอากาศ พุ่งตรงเข้ากระแทกกลางอกเยี่ยอู๋เต้า!
ความเร็วราวสายฟ้าแลบ!
ปัง!
ฝ่ามือหนึ่งกระแทกเข้าที่กลางอก
เยี่ยอู๋เต้าครางเบา ๆ ร่างทั้งกายกระเด็นไปหลายจั้ง ตกลงอย่างหนักที่ขอบลานฝึกยุทธ์
ทั่วบริเวณแตกฮือทันที
“อารักขาฝ่าบาท!”
สีหน้าเฉา จี๋เปลี่ยนไปทันที แต่ก็ยังอดกลั้นไม่เข้าช่วยเยี่ยอู๋เต้า
แขนเสื้อสะบัดเล็กน้อย
ระหว่างสองนิ้ว ใครไม่รู้ว่าเมื่อใดที่มีเข็มเงินเส้นหนึ่งเล็กดั่งเส้นผมปรากฏขึ้นมาแล้ว
ฟิ้ว——
เสียงเฉือนอากาศแผ่วเบาแทบไม่ได้ยินลอดผ่านไป
เจ้าหมิงเพียงรู้สึกราวกับมีลมเย็นเส้นหนึ่งพัดผ่านข้างหู
นางขมวดคิ้วบางเบา
“หืม?”
ชั่วขณะถัดมา
เข็มเงินเส้นนั้นได้แทบทะลุเข้าไปในเสื้อผ้าบริเวณไหล่หลังของนางอย่างเงียบเชียบ
เล็กดั่งขนวัว
เข้าเนื้อไร้เสียง
เจ้าหมิงชักมือกลับ สีหน้าทะนงองอาจ
“ขี้แพ้ก็คือขี้แพ้ แม้แต่กำลังหนึ่งในสิบของข้าก็ยังรับไม่ไหว”
“ได้ยินว่าเจ้ามีพรสวรรค์ด้านบู๊ แต่กลับปล่อยตัวตามใจ ติดสุขในหมู่สตรี อายุ 18 ปีแล้ว ยังก้าวเข้าสู่ขั้นพลังชัดแจ้งไม่ได้ด้วยซ้ำ!”
“ผู้ชายเช่นเจ้า ยังจะคู่ควรเป็นสามีของข้าอีกหรือ?”
โลกนี้ระดับยุทธศาสตร์แบ่งเป็น ขั้นพลังชัดแจ้ง ขั้นพลังมืด ขั้นพลังแปรผัน ขั้นจงซือ ขั้นต้าจงซือ ขึ้นไปอีกเยี่ยอู๋เต้าก็ไม่รู้แล้ว
ส่วนร่างเดิมไม่ฝึกฝนเลย แม้แต่ขั้นพลังชัดแจ้งก็ยังไม่ถึง
เพราะเหตุใด?
เพราะเยี่ยอู๋เต้มั่นใจได้ว่า หากเขาไปฝึกยุทธ์ รับรองไม่มีทางมีชีวิตถึงอายุ 18 ปีแน่!
จักรพรรดิองค์ก่อนมีโอรสเก้าองค์ ผลปรากฏว่าโอรสองค์อื่นๆ ตายบ้าง หายตัวไปบ้าง เหลือเพียงเขาคนเดียวที่มีชีวิตอยู่
แท้จริงแล้ว
ราชโอรสเสเพลไร้ความใฝ่ฝัน ไร้ซึ่งความคิดก้าวหน้า จึงมีชีวิตรอดภายใต้สายตาของมหาอำมาตย์ทั้งเก้าได้!
หากเขามีความพยายามสักนิด เนิ่นนานแล้วคงไม่รู้ว่าถูกฝังไว้ที่ใด
เจ้าหมิงสะบัดทวนยาวแดงเลือดนก ไม่ปิดบังความดูแคลนของตนเลยแม้แต่น้อย
“ถอยไปได้แล้ว!”
“นอกจากเจ้าจะเอาชนะข้าได้ ไม่เช่นนั้นข้าเจ้าหมิงจะไม่มีวันแต่งงานกับเจ้าตลอดชีวิต!”
เยี่ยอู๋เต้าค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองเจ้าหมิงที่อยู่ไม่ไกล
“เมื่อครู่เจ้าพูดว่า ขอเพียงข้าทำให้เจ้ายอมแพ้ เจ้าก็จะแต่งงานกับข้า?”
“ใช่ แล้วมันอย่างไร?”
เยี่ยอู๋เต้าหัวเราะ “เอาชนะเจ้าบนเตียง ก็ถือว่าแพ้หรือไม่?”
“เช่นนั้นก็...”
พูดมาได้ครึ่งประโยค เจ้าหมิงก็จู่ ๆ เอามือกุมอก ร่างทั้งกายอ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรง พลังยุทธ์ทั้งร่างหายไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่การเดินยังลำบาก
“เจ้า เจ้าทำอะไรกับข้า?”
เยี่ยอู๋เต้าเดินอย่างเชื่องช้าไม่รีบร้อนมาหน้าสู่นาง ช้อนคางขาวผ่องของนางขึ้น แล้วมองลงมาที่นางจากเบื้องสูง:
“คืนนี้ เจ้าก็เป็นคนของข้าแล้ว!”
เจ้าหมิงเงยหน้าขึ้น มองเขาด้วยความแค้น “เจ้ากล้าแอบทำร้ายข้า เจ้าช่างเลวทราม!”
เยี่ยอู๋เต้ายักไหล่ “เจ้าจะด่ายังไงก็ได้!”
เขาหันไปมองแขกเหรื่อที่อยู่รอบ ๆ น้ำเสียงเยียบเย็น:
“เฉา จี๋ เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ ข้าไม่ต้องการให้คนนอกได้รับรู้!”
“รับพระบัญชา!”
เฉา จี๋ค่อย ๆ ชักดาบยาวออกมา มองไปยังเหล่าชายหนุ่มและแขกเหรื่อที่กำลังตื่นตระหนก:
“หนึ่งคน อย่าเหลือ!”
ชั่วพริบตา แสงดาบวาบไปมาเป็นวงกว้าง เลือดสาดกระจาย
เสียงร้องตกใจ เสียงร้องโหยหวน เสียงอาวุธกระทบกัน ฉีกความเงียบสงัดของราตรีในพริบตา
เยี่ยอู๋เต้าอุ้มเจ้าหมิง ค่อย ๆ เดินไปยังห้อง
แพรแดงปลิวไสวไปทั่วท้องฟ้า
แสงไฟยังคงเจิดจ้าราวกับวัน
เสียงมงคลยังคงดังแผ่วเบาจากนอกกำแพงวัง
แต่ภายในกำแพงวัง เลือดไหลลงตามบันไดหินหยกขาวทีละหยด ราวกับภาพวาดสีแดงเลือด
เยี่ยอู๋เต้ามองหญิงงามในอ้อมแขนอย่างอ่อนโยน
เบื้องหลังเกิดแสงดาบเงากระบี่ ผู้คนมากมายร้องโหยหวนด้วยความตกใจ
แต่ว่า สิ่งเหล่านั้นก็ไม่เกี่ยวกับเขาอีกต่อไป……