“ตกลง!”
เสิ่นชิงไต้ยอมรับ แต่ก็รู้ดีว่าเฉินเลี่ยคงไม่ตอบตกลง การช่วยคนเป็นสิ่งที่เขาทำไปตามสัญชาตญาณ
เขาไม่มีทางฉวยโอกาสนี้บีบบังคับให้นางแต่งงานด้วย อีกทั้งครอบครัวเฉินก็ไม่มีเสบียงพอจะแบ่งให้คนเพิ่มอีกปาก
แต่เสิ่นชิงไต้ไม่จำเป็นต้องกังวล เสิ่นไป๋เวยกับตระกูลเสิ่นจะจัดการเรื่องนี้ให้สำเร็จแน่นอน เพราะในชาติก่อนพวกเขาเคยใช้เล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้มาแล้ว จึงมีประสบการณ์อยู่ไม่น้อย
ทว่าครั้งนี้เสิ่นชิงไต้ไม่คิดจะใช้การบีบบังคับ นางจะทำให้เฉินเลี่ยลดความระแวง แล้วยินดีแต่งงานกับนางด้วยตัวเอง
เพียงสองวันเท่านั้น!
ย่าผู้เฒ่าเสิ่นกับครอบครัวใหญ่ของตระกูลเสิ่นไปเจรจากับตระกูลซ่งแล้ว ไม่อย่างนั้นทุกคนก็ต้องเสียหน้า หรือไม่ก็สลับตัวกันแต่ง อย่างไรเสียก็เป็นสตรีตระกูลเสิ่นเหมือนกัน ใครแต่งก็ไม่ต่างกัน
ภายนอกจะบอกว่า คนที่หมั้นหมายกับซ่งโม่มาตลอดคือพี่สาวอย่างเสิ่นไป๋เวย
ซ่งโม่เองก็พยักหน้าตกลง เขารู้สึกมาตลอดว่าตอนเด็กเสิ่นชิงไต้สนิทกับปู่ของนาง จึงคิดว่านางมีไออัปมงคล อาจนำเคราะห์มาให้เขา สลับคู่แต่งงานเสียก็ดีเหมือนกัน
“เสิ่นชิงไต้ ทางตระกูลซ่งตกลงแล้ว ในเมื่อเจ้าเสียความบริสุทธิ์ไปแล้ว ก็แต่งให้เฉินเลี่ยได้เท่านั้น
แต่ข้าได้ยินมาว่าครอบครัวเฉินไม่คิดจะแต่งกับเจ้า ข้าเป็นห่วงแทนจริง ๆ ฮ่า ๆ ๆ...”
เสิ่นไป๋เวยดีใจจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ อีกไม่นานนางก็จะแต่งกับซ่งโม่แล้ว ต่อไปเมื่อซ่งโม่กลับจวนโหวหนิงหย่วน เขาก็จะมีฐานะสูงส่งเหนือผู้ใด
อนาคตเขายังสอบได้ตำแหน่งจวี่เหริน สอบผ่านขั้นจิ้นซื่อ และได้เป็นขุนนางใหญ่ แม้แต่ตำแหน่งสตรีผู้ได้รับพระราชทานเกียรติยศที่ชาติก่อนเสิ่นชิงไต้ได้รับ ก็จะตกเป็นของนางทั้งหมด!
“ยินดีกับพี่ด้วยนะ แต่เรื่องของข้า พี่ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก ในเมื่อพี่อยู่ในตระกูลเสิ่น ครอบครัวใหญ่ของเราย่อมหาทางช่วยข้าได้”
เสิ่นชิงไต้พูดจบก็หยิบตะกร้าออกจากเรือนหลังเล็กทรุดโทรมของตระกูลเสิ่น เวลานี้ของทุกวันเป็นเวลาที่นางควรออกไปเก็บผักป่า
“เสิ่นชิงไต้ ข้าเป็นพี่สาวของเจ้า ข้าจะไม่ยอมให้เฉินเลี่ยปฏิเสธเจ้าแน่”
ตราบใดที่เสิ่นชิงไต้ยังไม่แต่งงาน นางก็ไม่มีวันสบายใจ หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา เรื่องสลับคู่แต่งงานนี้อาจล้มเหลวได้
นางต้องทำให้เสิ่นชิงไต้แต่งกับเฉินเลี่ยให้ได้ เหตุใดชาติก่อนเสิ่นชิงไต้ถึงได้เสวยสุขไปตลอดชีวิต? เมื่อได้กลับมาเกิดใหม่ครั้งนี้ นางจะต้องทำให้เสิ่นชิงไต้ได้ลิ้มรสความทุกข์ยากที่นางเคยเผชิญบ้าง
การออกจากบ้านครั้งนี้ เสิ่นชิงไต้ไม่ได้จะไปเก็บผักป่า แต่นางจะไปรอใครบางคน เฉินเลี่ยออกไปล่าสัตว์ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางทุกครั้ง
ไม่ว่าจะล่าสัตว์ได้หรือไม่ เขาก็จะออกมาจากป่าลึกในยามซื่อ เมื่อมองเส้นทางที่ทอดเข้าไปในป่าลึก เสิ่นชิงไต้ก็นั่งรอเขาอยู่บนก้อนหินใหญ่ริมทาง
ผ่านไปนานกว่าจะเห็นเฉินเลี่ย เขามีรูปร่างกำยำ เสื้อผ้าบนตัวซักจนสีซีด ข้างหลังสะพายคันธนูกับลูกธนู เอวคาดมีดล่าสัตว์ไว้เล่มหนึ่ง
วันนี้เขาล่าสัตว์ไม่ได้ จึงตัดฟืนกลับมาเพียงมัดเดียว พอเห็นเสิ่นชิงไต้ก็พลันลนลานไปทั้งตัว
เขาหันซ้ายหันขวา แทบจะหันหลังกลับเข้าไปในป่าลึกอีกครั้ง
“เฉินเลี่ย ข้ามีเรื่องจะพูดกับเจ้า”
คนจากตระกูลเสิ่นไปบอกให้เขาแต่งกับเสิ่นชิงไต้แล้ว แต่เขารู้สึกว่าการทำเช่นนั้นไม่รับผิดชอบ เขาไม่ควรปล่อยให้ชีวิตของสตรีคนหนึ่งต้องพังเพราะตน
“คุณ...คุณหนูเสิ่น...”
“เฉินเลี่ย เรื่องบางเรื่องไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อม ข้าตั้งใจมารอเจ้า ก็เพื่อถามให้ชัดว่าเหตุใดเจ้าถึงไม่ยอมแต่งกับข้า หรือคิดว่าข้าหน้าตาอัปลักษณ์?”
เฉินเลี่ยมองใบหน้าของเสิ่นชิงไต้ คิ้วเข้มงามราววาดแต้ม ดวงตาหงส์ฉายแววอ่อนโยน ริมฝีปากแดงระเรื่อ ทั้งยังดูมีชีวิตชีวา
แม้นางจะไม่งามล่มเมือง แต่ก็ไม่ได้อัปลักษณ์แม้แต่น้อย
“ไม่ใช่ ข้าไม่คู่ควรกับเจ้า ที่ข้าช่วยเจ้าขึ้นมาจากแม่น้ำ ไม่ใช่เพราะอยากบีบให้เจ้าแต่งงานกับข้า”
เสิ่นชิงไต้กล่าวว่า “ข้ารู้ แต่เจ้าก็อายุไม่น้อยแล้ว ถึงวัยแต่งภรรยานานแล้ว ข่าวลือเรื่องเจ้ากับข้าก็แพร่ไปแล้ว
ตระกูลเสิ่นคงไม่ยอมจ่ายเงินค่าปรับให้ทางการแทนข้าอีก หากเจ้าไม่แต่งกับข้า ท่านลุงใหญ่กับพวกเขาต้องหาทางบีบบังคับเจ้าแน่
ข้าไม่อยากให้สุดท้ายเราทั้งคู่ต้องลำบากใจ สู้พูดกันให้ชัดเจนเสียตั้งแต่ตอนนี้ดีกว่า”
เฉินเลี่ยไม่คิดว่าเสิ่นชิงไต้จะอายุน้อยกว่าเขาสามปี แต่กลับมองตระกูลเสิ่นได้ทะลุปรุโปร่ง ทั้งยังคาดเดาผลที่จะตามมาจากเรื่องนี้ได้
ครอบครัวรองของตระกูลเสิ่นไม่ได้รับความเอ็นดู หากย่าผู้เฒ่าเสิ่นต้องการ ต่อให้เสิ่นชิงไต้ไม่ได้แต่งกับเขา นางก็อาจถูกยกให้แต่งกับบุรุษคนไหนก็ได้
“คุณหนูเสิ่น ในเมื่อเจ้าตรงไปตรงมาเช่นนี้ ข้าเฉินเลี่ยก็จะพูดตามตรง เรื่องมาถึงขั้นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ข้าตั้งใจ
เราอยู่หมู่บ้านอวิ๋นชีเดียวกัน เจ้าย่อมรู้สภาพครอบครัวข้า ท่านแม่ป่วยเรื้อรัง น้องชายก็อ่อนแอ ส่วนข้าเองก็ไม่ได้ล่าสัตว์ได้ทุกวัน
ข้ายังต้องซื้อยาให้พวกเขา และหาอาหารให้คนในครอบครัวกิน หากมีคนเพิ่มมาอีกคน บ้านข้าก็เลี้ยงไม่ไหว แต่งกับข้าแล้วเจ้าจะต้องลำบากไปทั้งชีวิต”
คราวนี้ฟังดูเป็นคำพูดจากใจ เสิ่นชิงไต้พอใจที่เขายอมพูดความจริงกับนาง อย่างน้อยนางก็พอใจกับนิสัยของเฉินเลี่ยอยู่ไม่น้อย
ส่วนเรื่องที่ครอบครัวเขาไม่มีข้าวกิน นางไม่กังวลเลยสักนิด อัญมณีในมิติของนาง แค่หยิบก้อนขนาดเท่ากำปั้นมาผ่าแบ่ง ก็เพียงพอให้ชาวนาธรรมดากินอยู่ไปได้ตลอดชีวิตแล้ว
“ข้าทำนาและเก็บผักป่าเป็น ทั้งยังมีความสามารถเลี้ยงตัวเองได้ ปู่ยังสอนให้ข้ารู้จักสมุนไพรอยู่บ้าง
บางทีข้าอาจช่วยท่านแม่กับน้องชายของเจ้าได้บ้าง ข้าคิดว่าไม่มีใครเหมาะกับเจ้ามากไปกว่าข้าแล้ว
ส่วนเรื่องตลอดชีวิตนั้น จะทุกข์หรือสุขก็ขึ้นอยู่กับคนใช้ชีวิต ข้าเชื่อว่าข้าจะดูแลครอบครัวเล็ก ๆ ของเราให้ดีได้”
เมื่อได้ยินเสิ่นชิงไต้พูดถึงครอบครัวเล็ก ๆ ของพวกเขาสองคน นายพรานตัวโตอย่างเฉินเลี่ยก็ถึงกับใบหูแดงเรื่อ
เขารู้ว่าเหตุใดเสิ่นชิงไต้ถึงมาหาพูดเรื่องเหล่านี้ ข่าวลือในหมู่บ้านล้วนเป็นเสิ่นไป๋เวยปล่อยออกไป
ทำให้เสิ่นชิงไต้ไม่มีทางถอย เดิมทีการที่เขาช่วยคนก็ไม่ได้มีอะไร แต่คนอื่นกลับเติมแต่งเรื่องราวจนเกินจริง
เขาเองก็มีส่วนต้องรับผิดชอบ จะปล่อยให้สตรีคนหนึ่งแบกรับทุกอย่างเพียงลำพังไม่ได้
“เฉินเลี่ย เจ้ายังกังวลเรื่องอะไรอีก ก็พูดออกมาตอนนี้เลย”
เฉินเลี่ยส่ายหน้า ครอบครัวใหญ่ของตระกูลเสิ่นได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากตระกูลซ่ง พวกเขาไม่สนใจความเป็นความตายของเสิ่นชิงไต้แล้ว
ไม่ว่าเสิ่นชิงไต้จะแต่งกับเขาหรือคนอื่น สุดท้ายนางก็ต้องแต่งงานอยู่ดี และคนที่แต่งกับนางอาจรังเกียจนางเพราะชื่อเสียงที่เขาช่วยนางไว้
“เรื่องข่าวลือ ข้าเองก็มีส่วนต้องรับผิดชอบ ในเมื่อเราพูดกันชัดเจนแล้ว ข้าก็ยินดีรับผิดชอบเจ้า เพียงแต่การแต่งงานครั้งนี้ทำให้เจ้าต้องลำบากใจ”
เฉินเลี่ยตกลงแล้ว ตระกูลเสิ่นจึงมีงานแต่งถึงสองคู่ในคราวเดียว
เสิ่นไป๋เวยแต่งกับซ่งโม่!
เสิ่นชิงไต้แต่งกับเฉินเลี่ย!
เพื่อไม่ให้ยุ่งยาก ย่าผู้เฒ่าเสิ่นจึงกำหนดวันแต่งงานของทั้งสองคู่ให้ตรงกัน
ครอบครัวเฉินให้เถียนฟาง ภรรยาผู้ใหญ่บ้านเป็นแม่สื่อ ทั้งยังส่งเงิน 1 ตำลึงกับข้าวฟ่าง 10 ชั่งมาเป็นสินสอด มอบให้เสิ่นหมั่นชาง บิดาของเสิ่นชิงไต้
เฉินเลี่ยเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์ บางครั้งครอบครัวก็ได้กินเนื้อบ้าง แต่เพราะมีคนป่วยสองคนที่ต้องกินยา บ้านของเขาจึงกลายเป็นครอบครัวที่ยากจนที่สุดในหมู่บ้าน
การนำเงิน 1 ตำลึงออกมาเป็นสินสอดและทำตามพิธีให้ครบถ้วน ก็แทบจะทำให้พวกเขาหมดตัวแล้ว
แม้เทียบกับเงิน 5 ตำลึงของตระกูลซ่งไม่ได้ แต่เสิ่นชิงไต้ก็ไม่ใส่ใจ ขอเพียงทำตามธรรมเนียมให้ครบก็พอ ต่อให้ให้มามากกว่านี้ บิดาของนางก็เก็บไว้ไม่ได้อยู่ดี ครอบครัวใหญ่ต้องแย่งเอาไปแน่นอน
แต่สิ่งที่นางคิดไม่ถึงเลยคือ ย่าผู้เฒ่าเสิ่นกับครอบครัวใหญ่ของตระกูลเสิ่นจะร้อนรนถึงเพียงนี้ เถียนอาสะใภ้ยังไม่ทันออกจากลานบ้าน พวกเขาก็คิดจะแย่งเงินแล้ว
“หมั่นชาง ตระกูลเสิ่นยังไม่ได้แยกบ้าน เงินสินสอดของเสิ่นชิงไต้เอามาให้ข้าเก็บรักษาไว้ พวกเจ้าคนไหนก็อย่าได้คิดแตะต้อง”
ย่าผู้เฒ่าเสิ่นมีดวงตาเรียวเฉียงเป็นสามเหลี่ยม ริ้วรอยบนใบหน้าไขว้กันไปมา สีหน้าเผยให้เห็นเล่ห์เหลี่ยมคำนวณอย่างชัดเจน