มิติเดิมยังคงเหมือนตอนที่นางเข้ามาครั้งแรกในชาติก่อนทุกประการ เป็นพื้นที่ว่างราว 1 หมู่ ตรงขอบมีเรือนไม้อยู่หลังหนึ่ง ภายในเรือนมีสามชั้น
ชั้นแรกเป็นคลังเก็บของที่แบ่งออกเป็นหลายห้อง มีเครื่องมือทำการเกษตรสารพัดชนิด รวมถึงห้องครัวด้วย
เสิ่นชิงไต้รู้จุดหมายของตนดี นางเปิดห้องด้านในสุด เห็นมันฝรั่งหนักกว่าร้อยจินบรรจุอยู่ในกระสอบป่านสามใบ
ยังมีมันเทศอีกหนึ่งตะกร้า ทั้งหมดยังคงอยู่ครบ ไม่ต่างจากตอนที่นางเห็นเป็นครั้งแรกในชาติก่อน
ตอนนั้นนางไม่รู้ว่าสิ่งเหล่านี้คืออะไร ทว่าในหอเก็บตำราบนชั้นสองมีหนังสือเกี่ยวกับพืชเหล่านี้ รวมถึงวิธีเพาะปลูก
นางอาศัยมันเทศซึ่งเป็นพืชอาหารชนิดใหม่ ช่วยแก้ปัญหาเสบียงอาหารให้ราษฎรกว่าครึ่งราชวงศ์ต้าจิ้งได้อยู่ช่วงหนึ่ง
แต่ความดีความชอบทั้งหมดกลับถูกจวนโหวหนิงหย่วนฉกฉวยไป สิ่งเดียวที่เหลือให้แก่นางคือบรรดาศักดิ์สตรีที่ได้รับพระราชทาน
แต่งกับซ่งโม่มาหลายปี นางก็ยังไม่ตั้งครรภ์ หากนางไม่มีประโยชน์ให้ตระกูลซ่งใช้ คงถูกหย่าไปนานแล้ว
นางกินยาตำรับพื้นบ้านอยู่หลายปี เกือบกินจนตัวเองตายก็ยังไม่ตั้งครรภ์ ซ่งโม่รับอนุภรรยาเข้ามาทีละคน แถมยังเลี้ยงสตรีไว้นอกบ้านอีกหลายคน แต่ไม่มีใครให้กำเนิดบุตรได้เลย
ในตอนนั้นเสิ่นชิงไต้ถึงได้ตาสว่าง ไม่ใช่นางที่มีลูกไม่ได้ แต่เป็นซ่งโม่ต่างหากที่เป็นหมัน
ทว่าตระกูลซ่งกลับโยนความผิดทั้งหมดให้นาง กล่าวหาว่านางร่ำเรียนวิชาที่ปู่ใช้กับคนตาย จึงทำให้ทายาทของตระกูลร่อยหรอลง
เสิ่นชิงไต้ดึงสติกลับมา ก่อนเดินขึ้นไปยังชั้นสองแล้วเปิดประตูไม้ ด้านในมีหนังสือเรียงรายเป็นแถว
มีทั้งตำรายา หนังสือสมุนไพร ตำราเกษตรและการจัดการเพาะปลูก หนังสือว่าด้วยสภาพอากาศ ตลอดจนตำราสอนการใช้ประโยชน์จากชลประทาน
ชาติก่อนนางอ่านหนังสือเหล่านี้เกือบหมดแล้ว
เรื่องนี้ต้องขอบคุณซ่งโม่ด้วย เพราะเขาคอยดูแคลนว่านางอ่านหนังสือไม่ออก จนนางถูกบีบให้เรียนรู้ด้วยตนเองจนเป็น
บนชั้นสามมีห้องอยู่สองห้อง ห้องหนึ่งเต็มไปด้วยเมล็ดพันธุ์ผักผลไม้นานาชนิด รวมถึงข้าวหลายสายพันธุ์ที่ให้ผลผลิตสูง
หลายอย่างในนี้ยังไม่มีอยู่ในราชวงศ์ต้าจิ้งเวลานี้
เมล็ดพันธุ์แต่ละชนิดมีหนังสืออธิบายอยู่บนชั้นสอง ในตำรายังวาดภาพการเจริญเติบโตของพืชแต่ละชนิดไว้อย่างชัดเจน
ชาติก่อนนางเคยปลูกพืชเหล่านี้ทั้งหมด ส่วนใหญ่เติบโตได้ดีและให้ผลผลิตมากจนน่าตกใจ
ที่นำเมล็ดพันธุ์มาเก็บไว้บนชั้นสามก็เพื่อกันความชื้น
เมื่อเปิดประตูห้องอีกห้องบนชั้นสามเข้าไป ก็พบแต่ก้อนหิน แต่ละก้อนมีขนาดและรูปร่างแตกต่างกัน
พวกมันไม่ใช่หินธรรมดา แต่เป็นหินหยก เพียงหยิบออกไปผ่าดูก็มีโอกาสพบหยกชั้นดีอยู่ข้างใน
มีทั้งหยกจักรพรรดิเขียว หยกน้ำแข็งสีม่วง และทับทิม แทบทั้งหมดเป็นหินดิบอัญมณีหายาก
ชาติก่อนซ่งโม่ถูกท่านโหวหนิงหย่วนรับกลับไปอยู่ด้วย ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร จวนโหวแม้แต่ตัวเรือนยังพอดูได้ ทว่าภายในกลับตกต่ำไปนานแล้ว
หากไม่ได้อาศัยหินดิบเหล่านี้ นางคงประคองชีวิตต่อไปไม่ไหว
ทุกอย่างยังเหมือนเดิม เสิ่นชิงไต้หมุนตัวเดินลงบันได คราวนี้นางปลดล็อกมิติล่วงหน้าแล้ว นางจะไม่ปล่อยให้ชีวิตของตนต้องสูญเปล่าอีก
ด้านนอกเรือนไม้เป็นพื้นที่ว่าง สามารถปลูกข้าวและพืชผลอย่างอื่นได้ แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือธาราวิญญาณที่อยู่ด้านใน
น้ำจากธาราวิญญาณเป็นน้ำพุไหลผุดขึ้นมาจากใต้ดิน ใช้อย่างไรก็ไม่มีวันหมด
พืชที่ได้รับการรดด้วยน้ำธาราวิญญาณจะเติบโตอย่างรวดเร็ว ยิ่งน้ำบริสุทธิ์มากก็ยิ่งโตไว เมล็ดพันธุ์ที่เก็บจากต้นซึ่งถูกเร่งให้เติบโต เมื่อนำไปปลูกครั้งที่สองก็ยังให้ผลผลิตสูงเช่นเดิม
นอกจากนั้น ธาราวิญญาณยังช่วยปรับปรุงสุขภาพของคนและสัตว์ ทั้งยังรักษาอาการเจ็บป่วยเล็กน้อยอย่างไข้หวัดได้
หากนำไปใช้เป็นตัวยาช่วยนำฤทธิ์ยา ก็ยิ่งรักษาโรคได้ผลชะงัด
เสิ่นชิงไต้ก้มลง ใช้มือรองน้ำธาราวิญญาณขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ เพื่อขับไล่ความเย็นในร่างกาย
น้ำธาราวิญญาณหวานชื่น เมื่อไหลลงคอ ร่างกายก็คล้ายมีสายน้ำอุ่นแผ่ซ่านไปทั่ว ก่อนส่งไปยังแขนขาและฟื้นฟูการทำงานของร่างกายในทันที
……
เมื่อออกจากมิติ เสิ่นชิงไต้เปิดประตูห้อง ก็เห็นโจวพั่นตี้ย่องเข้ามาอย่างเงียบเชียบ พอเห็นนางเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วก็ผลักนางกลับเข้าไปในห้องอีกครั้ง
“ชิงไต้ ขิงชิ้นนี้แม่แอบหยิบมาจากใต้เตา รีบกินเสีย จะได้ขับความเย็น อย่าให้ท่านย่ากับป้าสะใภ้ใหญ่เห็นเข้าล่ะ”
หลังจากเสิ่นเหล่าเหยียจากไป อีกทั้งลูกพี่ลูกน้องชายยังต้องเรียนหนังสือ ต่อให้คนในบ้านขยันทำงานกันแค่ไหน เงินก็ยังไม่พอให้ครอบครัวใหญ่ใช้จ่าย
แม้แต่ขิงชิ้นเล็กเท่านิ้วโป้งหายไป บ้านนี้ก็ยังทะเลาะกันได้
“ท่านแม่ ข้าไม่เป็นอะไรหรอก ตอนนี้ครอบครัวใหญ่กำลังวุ่นกับเรื่องสลับคู่แต่งงาน จะกินขิงสักชิ้นพวกนางคงไม่คิดเล็กคิดน้อยหรอก”
โจวพั่นตี้มองเสิ่นชิงไต้ด้วยความสงสาร น้ำตาเอ่อคลอเต็มขอบตา นางเกลียดตัวเองที่ไม่มีความสามารถพอจะมอบชีวิตที่ดีที่สุดให้ลูก ๆ
“เสิ่นไป๋เวยน่ารังเกียจจริง ๆ ตั้งแต่เด็กก็แย่งของกับลูก แม้แต่คู่แต่งงานยังจะมาแย่งอีก ชิงไต้ บอกแม่มาใช่ไหมว่าเสิ่นไป๋เวยผลักลูกตกแม่น้ำ?
ถ้าเฉินเลี่ยไม่บังเอิญผ่านมาพอดี นางคงคิดจะฆ่าลูกด้วยใช่ไหม? ถ้าเป็นเรื่องจริง แม่จะไปอำเภอ เรียกพี่ชายของลูกกลับมา เรื่องสลับคู่แต่งงานของบ้านเสิ่นไม่ได้ทำกันง่าย ๆ หรอก”
เสิ่นไป๋เวยยังไม่กล้าถึงขั้นฆ่าคน นางกลับมาเกิดใหม่ก่อนตน คิดจะแย่งคู่แต่งงานนั้นเป็นเรื่องจริง
“ท่านแม่ นางอยากสลับคู่แต่งงานก็ปล่อยนางเถอะ ท่านปู่เคยสอนวิธีทำนายจากเครื่องหมายทั้งหกให้ข้าบ้าง แม้จะไม่เชี่ยวชาญ แต่ข้าคำนวณดวงชะตาของข้ากับซ่งโม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาไม่ใช่คู่ครองที่เหมาะกับข้า
ในคำทำนายของข้า ดวงชะตาของข้ากับเขาขัดแย้งกันอย่างลับ ๆ ทั้งชีวิตจะไม่มีทายาท และก่อนอายุสามสิบเขายังจะตายอย่างผิดธรรมชาติด้วย”
อะไรนะ?
โจวพั่นตี้รู้สึกเหลือเชื่อ แม้ตระกูลซ่งจะเป็นคนต่างถิ่นและไม่มีที่นา แต่ที่บ้านก็ส่งซ่งโม่เรียนหนังสือได้ตลอด ใคร ๆ ต่างก็พูดว่าพวกเขามีฐานะ
ใครได้แต่งกับเขาก็ย่อมมีข้าวดี ๆ กิน
“นี่...เป็นไปได้อย่างไร?”
โจวพั่นตี้ใจหาย นางยังเชื่อในความสามารถของผู้เฒ่าอยู่ แม้ชิงไต้จะเรียนมาไม่มาก แต่หากคำนวณซ้ำแล้วซ้ำเล่าแล้วยังได้ผลเช่นเดิม ก็คงไม่ผิดไปนัก
“ท่านแม่ เรื่องนี้เป็นเรื่องดีสำหรับข้า บางทีมันอาจเป็นทางเดียวที่ข้าจะพลิกชะตาตัวเองได้
ข้าอายุสิบเจ็ดแล้ว ในราชวงศ์ต้าจิ้ง สตรีไม่อาจตั้งครัวเรือนแยกได้ หากอายุครบสิบเจ็ดแล้วยังไม่แต่งงาน ทางการจะปรับเงินเดือนละ 100 อีแปะ
ตระกูลซ่งจงใจยื้อข้ามาจนถึงตอนนี้ เห็นชัดว่าไม่อยากแต่งกับข้า เฉินเลี่ยรูปร่างสูงใหญ่และแข็งแรง หากแต่งเข้าตระกูลเฉิน ข้าอาจไม่ต้องลำบากก็ได้”
สตรีหลายคนถูกครอบครัวบังคับให้แต่งงานตั้งแต่อายุสิบห้าหรือสิบหก ขอเพียงแต่งออกไปได้ ไม่ว่าจะเป็นพ่อหม้ายหรือใครก็ช่าง ก็ต้องรีบออกเรือนไปก่อน
ส่วนเสิ่นไป๋เวยเอาแต่เลือก นางอยากแต่งเข้าตระกูลใหญ่ แต่ชาติก่อนเกิดเรื่องไม่คาดฝัน จึงถูกบังคับให้แต่งกับเฉินเลี่ย
คราวนี้หากเสิ่นชิงไต้ไม่แต่งกับเฉินเลี่ย ท่านย่าเสิ่นย่อมไม่ยอมจ่ายค่าปรับให้ สุดท้ายนางจะถูกจับแต่งกับคนแบบไหนก็ยากจะคาดเดา
“ท่านแม่ แม้เฉินเลี่ยจะเป็นพราน แต่ดูจากที่เขาดูแลมารดาม่ายกับน้องชายเล็ก ก็เห็นว่าเป็นคนมีความรับผิดชอบ ตระกูลเฉินก็อยู่ในหมู่บ้าน เรารู้จักพื้นเพกันดี ข้ามองเขาในแง่ดีนะ”
“คนตระกูลเฉินเป็นคนดี แต่แม่ของเขาป่วยเรื้อรัง น้องชายก็ร่างกายอ่อนแอ กินมื้อหนึ่งขาดมื้อหนึ่ง ลูกแต่งเข้าไปแล้ว...”
โจวพั่นตี้ยังคงเป็นห่วง พูดยังไม่ทันจบก็ร้องไห้ออกมาเสียก่อน
“ท่านแม่ ลืมสิ่งที่ท่านปู่สอนไปแล้วหรือ? ท่านปู่บอกว่าสิ่งเหล่านั้นจะใช้ได้ก็ต่อเมื่อข้าแต่งงานแล้ว
ไม่เช่นนั้นดวงชะตาของข้าจะรับไม่ไหว แต่ท่านลองดูเฉินเลี่ยสิ ตัวสูงใหญ่แถมยังแข็งแรง ต่อให้ดวงชะตาของข้ารับไม่ไหว ก็ยังมีเขาคอยค้ำจุน ข้าต้องอายุยืนถึงร้อยปีแน่”
เสิ่นเหล่าเหยียดูฮวงจุ้ยเป็น ทุกครั้งที่มีคนเรียกให้ไปทำพิธีศพ เขาจะเป็นคนลงมือ
แต่เขาไม่ได้ถ่ายทอดวิชาเหล่านั้นให้เสิ่นชิงไต้ สอนนางเพียงเรื่องสมุนไพร ส่วนชื่อของหลาน ๆ ในบ้านนี้ก็ล้วนตั้งตามชื่อสมุนไพรที่เขาเลือกให้
ต่อไปหากนางนำของออกมาจากมิติ หรือทำเรื่องที่เกินความเข้าใจของชาวบ้าน ก็อ้างได้ว่าเป็นสิ่งที่ท่านปู่สอนมา
“ชิงไต้ แม่แค่อยากให้ลูกมีชีวิตอยู่ดี ๆ ต่อให้ตระกูลซ่งดีแค่ไหน แม่ก็ไม่อยากให้ลูกอายุสั้น แม่จะไปเรียกพี่ชายของลูกกลับมาเดี๋ยวนี้ แล้วให้พ่อไปคุยกับตระกูลเฉินด้วยตัวเอง”