มื้อเย็น หลี่ผิงให้หลินเฉี่ยวเหนียงต้มข้าวกล้องหยาบที่เหลืออยู่ห้าจินเพียงครึ่งหนึ่ง ต้มออกมาเป็นโจ๊กเข้มข้นหม้อใหญ่ยกขึ้นโต๊ะ บนโต๊ะยังมีผักดองสองถ้วยกับหัวผักกาดดองจานหนึ่ง
สายตาทุกคนจับจ้องไปที่อาหารบนโต๊ะ ต่างกลืนน้ำลาย วันนี้วุ่นวายมาทั้งวัน ทุกคนหิวมาก
เจียงซูเฟินมองโจ๊กเข้มข้นอย่างละโมบ แล้วพูดกับเจียงซื่อว่า “แม่ รีบแจกข้าวเถอะ เกาเตินหิวแล้ว”
เกาเตินคือลูกชายของนางกับหลี่ฉางเจียง อายุแค่ขวบกว่าๆ ดูหัวโตตัวเล็ก หน้ากระดูกซูบผอม เห็นแล้วรู้ว่าขาดสารอาหาร
เจียงซื่อเหลือบมองหลี่ผิง เขาไม่พูดอะไร ตอนนี้นางไม่กล้าตัดสินใจเอง คนแก่คนนี้เปลี่ยนไปเรื่อยๆ เมื่อกี้เพิ่งบอกว่าจะจัดงานาน ตอนนี้นางไม่กล้าแจกข้าวจริงๆ
หลี่ผิงสังเกตสีหน้าของทุกคน ลุกขึ้นหยิบชามกับทัพพี แล้วตักข้าวแจกให้ทุกคนทีละคน
“คนละชาม เด็กเล็กกินไม่หมดผู้ใหญ่ช่วยกินได้ แต่ห้ามเหลือเด็ดขาด กินเถอะ”
โจ๊กในหม้อพอดีให้คนหนึ่งชาม ผู้ใหญ่แปดคน เด็กสี่ขวบสี่คน
หลินเฉี่ยวเหนียงมองโจ๊กเข้มข้นเต็มชามตรงหน้า น้ำตาไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว นี่เป็นครั้งแรกที่ได้กินโจ๊กเข้มข้นขนาดนี้
แม้แต่ลูกสาวสองคนของนางก็ได้กิน
“แม่ กินเร็ว” หลี่ต้าหยาเด็กห้าขวบยกชามเข้ามาใกล้ กระตุ้นให้นางกินเร็ว
“อือ ต้าหยาก็กิน” หลินเฉี่ยวเหนียงเช็ดน้ำตาที่หางตา แล้วยิ้มให้ลูกสาว
เจียงซูเฟินที่นั่งฝั่งตรงข้ามกลับไม่พอใจ ทำไมหลินเฉี่ยวเหนียงกับลูกถึงได้อาหารเท่าเท่ากับนาง
“มีลูกเป็นหมันสองคนยังกล้ากินข้าวอีกหรือ ถ้าข้าเป็นเจ้า เจ้าไปหาต้นไม้คดๆ แขวนคอตายไปซะดีๆ”
หลินเฉี่ยวเหนียงหน้าซีด มือที่จับชามสั่นเทา แต่งงานเข้าตระกูลหลี่มาหกปี ออกลูกเป็นผู้หญิงสองคนติดกัน นี่คือความเจ็บปวดในใจของนาง รู้สึกผิดต่อหลี่ต้าเหอและตระกูลหลี่
“ปั้ง——”
ตะเกียบในมือหลี่ผิงกระแทกโต๊ะเสียงดัง สายตาเย็นชามองไปที่เจียงซูเฟิน “เจียงซูเฟิน! ถ้าไม่อยากกินข้าวก็ออกไปเดี๋ยวนั้น!”
“หลานสาวของตระกูลหลี่ ไม่มีสิทธิ์ให้เจ้ามาว่าร้าย ถ้าข้าได้ยินคำพูดแบบนี้อีกครั้ง ข้าจะให้ฉางเจียงเขียนหนังสือหย่าแล้วส่งเจ้ากลับบ้าน”
เจียงซูเฟินหน้าซีด ปลายนิ้วที่จับตะเกียบซีดขาว ไม่คิดว่าพ่อสามีจะปกป้องหลินเฉี่ยวเหนียงขนาดนี้ เมื่อก่อนไม่เห็นเป็นแบบนี้
นางส่งสายตาให้แม่สามีเจียงซื่อพูดแทน แต่เจียงซื่อรู้ว่าหลี่ผิงตั้งใจจะปกป้องลูกสะใภ้ใหญ่จริงๆ จึงก้มหน้ากินผักไปเงียบๆ ไม่พูดอะไร
เห็นแม่สามีเป็นแบบนี้ เจียงซูเฟินโกรธแล้วหันไปมองสามีตัวเอง แต่หลี่ฉางเจียงเป็นคนเจ้าเล่ห์ ทำงานขี้เกียจพอไหว แต่จะให้สู้หน้ากับพ่อตัวเองน่ะ ไม่กล้าหรอก
รู้ว่าไม่มีใครออกหน้าออกตาให้ เจียงซูเฟินจึงได้แต่พยักหน้ารับอย่างไม่เต็มใจ
เรื่องเล็กน้อยบนโต๊ะอาหารไม่กระทบความอยากอาหารของใคร หายากนักที่จะได้กินอาหารดีๆ แบบนี้ ต่างกินอย่างเอร็ดอร่อย
แต่สำหรับหลี่ผิง นี่คือมื้อที่แย่ที่สุดที่เคยกิน ข้าวกล้องหยาบยังมีแกลบติดมา โจ๊กที่ต้มออกมาถ้าไม่ใช่เพราะมีน้ำข้าว เขาคงกลืนไม่ลง เพราะมันบาดคอ
ส่วนผักดองพวกนั้น ดำปี๋ รสชาติก็บอกไม่ถูก เปรี้ยวไม่เปรี้ยว เค็มจัด แล้วยังมีความขมปนอยู่ด้วย ทำให้เขากินไม่ลงจริงๆ กินไปได้แค่ครึ่งชาม ที่เหลือให้หลี่ต้าเหอลูกชายคนโต
หลี่ต้าเหอมองโจ๊กครึ่งชามที่เพิ่มเข้ามาในชามตัวเอง ตกใจมองเขาพูดไม่ออก
พ่อแบ่งข้าวให้เขาหรือ? พ่อรู้ว่าเขากินไม่อิ่มหรือ?
“แหะ! มองข้าทำไม ให้ก็กินสิ”
เจอสายตาไม่เชื่อสายตาลูกชายคนโตน่าโง่แบบนี้ หลี่ผิงรู้สึกเขินอายเล็กน้อย หมั่นไส้ที่เขากินไปแล้วหรือ?
ไม่น่าใช่?
หลี่ต้าเหอตาแดงก่ำ นี่เป็นครั้งแรกที่พ่อดีกับเขาขนาดนี้ พยักหน้าหนักแน่น แล้วก้มหน้ากินต่อ พร้อมพูดขอบคุณเสียงอู้อี้ “ขอบคุณพ่อ”
ดูท่าไม่ใช่หมั่นไส้ หลี่ผิงถอนหายใจโล่งอกในใจ
คนอื่นเห็นหลี่ผิงแบ่งโจ๊กให้หลี่ต้าเหอ ต่างแปลกใจ แต่ไม่มีใครกล้าพูดอะไร
หลังมื้ออาหาร ท้องฟ้ามืดลง ทำงานเหนื่อยมาทั้งวัน ทุกคนอาบน้ำล้างหน้าแล้วแยกย้ายกันเข้าห้อง
หลี่ผิงนั่งอยู่ใต้ชายคา อาศัยแสงจันทร์มองดูทั่วทั้งลานบ้าน
ลานบ้านล้อมด้วยรั้วไม้ไผ่ เรือนกลางเชื่อมกับห้องหลักสองห้อง ห้องหลักห้องหนึ่งเป็นห้องของเขากับเจียงซื่อ อีกห้องเป็นห้องของหลี่ฉางเจียงลูกชายคนรองกับเจียงซูเฟิน ห้องหลักให้ลูกชายคนรองไม่ให้ลูกชายคนโต เห็นได้ชัดว่าเจียงซื่อลำเอียงต่อสามีภรรยาคู่นี้แค่ไหน
มีห้องปีกตะวันออกและตะวันตกปีกละสองห้อง หลี่ชิงซีลูกชายคนที่สามอยู่ห้องปีกตะวันออก ส่วนอีกห้องว่างไว้ให้เกาเติน ตอนนี้ยังเล็กอยู่เลยอยู่กับพ่อแม่
ห้องปีกตะวันตกเป็นห้องของหลี่เฉี่ยวฮุ่ยลูกสาวกับหลานสาวสามคน
ครัวอยู่ที่มุมหนึ่งติดกับห้องเก็บของ ข้างในเก็บอุปกรณ์การเกษตรกับข้าวที่เก็บเกี่ยวมา ข้าวสาร ข้าวโพด ผักป่า แต่ตอนนี้ไม่มีข้าวอยู่ในนั้นแล้ว
ปีนี้ที่นาสามหมู่ของพวกเขาเก็บเกี่ยวได้น้อย พอจ่ายภาษีแล้วก็ไม่มีข้าวเหลือในบ้าน
ในลานยังมีโม่หินขึ้นตะไคร่น้ำ อันนี้ตอนที่เจ้าของร่างเดิมไปทำงานให้ช่างหิน เขาไม่จ่ายค่าจ้าง แล้วเอาโม่หินที่ตำหนินี่มาใช้แทนค่าจ้าง
ตอนนั้นเจ้าของร่างเดิมเอาโม่กลับมาถูกเจียงซื่อบ่นไม่เลิก โม่นี้เอามาวางไว้ในลานให้ขึ้นตะไคร่ ไม่เคยใช้เลย
สิ่งที่มีค่าที่สุดในลานบ้านอาจจะเป็นบ่อน้ำที่หน้าครัว บ่อนี้ก็เป็นค่าแรงจากการเป็นลูกจ้างหลายปีของเจ้าของร่างเดิม
นายจ้างคนนั้นรวยจากการขุดบ่อให้คนอื่น เจ้าของร่างเดิมไปทำงานให้เขาสามปี สามปีเต็มไม่จ่ายค่าจ้าง สุดท้ายเจียงซื่อไปอาละวาด แล้วนายจ้างบอกว่าเงินไม่มี แต่ให้คนใช้มาขุดบ่อให้นายจ้างแทนค่าจ้าง
เจ้าของร่างเดิมกับเจียงซื่อเห็นนายจ้างไร้ยางอายแบบนี้ก็ไม่มีทางเลือก ถ้าไม่เอาบ่อก็ไม่ได้อะไรเลย ได้แต่จำใจยอม
โชคดีที่ตอนขุดบ่อ นายจ้างไม่ได้ขี้โกง ขุดบ่อลึกและดี น้ำที่ได้ก็หวานสะอาด เรื่องนี้ถึงได้จบลง
เรื่องแบบนี้ยังมีอีกหลายอย่าง เจ้าของร่างเดิมออกไปทำงานแล้วไม่ได้เงินบ่อยมาก
หลี่ผิงใช้สองมือกุมหัว พ่อเอ๋ย! เจ้าของร่างเดิมคนนี้ขี้ขลาดจริงๆ ออกไปทำงานก็โดนหักค่าจ้างสารพัด ไม่รู้ว่าหลายปีมานี้ครอบครัวใหญ่นี่อยู่รอดมาได้ยังไง
ถึงแม้บ้านจะมีหลายห้อง แต่ก็ทรุดโทรมมากแล้ว นี่คือบ้านที่พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมให้เงินสร้างตอนแต่งงานกับเจียงซื่อ ผ่านมายี่สิบกว่าปีแล้ว บ้านดูโทรมๆ น่ากลัวว่าจะโดนพายุสักลูกพัดพัง
ลูกหลานในบ้านนอกจากลูกชายคนโตกับภรรยา คนอื่นต่างมีความคิดของตัวเอง แต่เรื่องนี้ยังไม่ต้องจัดการ ตอนนี้สำคัญที่สุดคือหาเงินมาซื้อข้าวให้อิ่มท้อง
ตอนนี้เป็นต้นเดือนสิบ ใกล้เข้าหน้าหนาวแล้ว ในบ้านไม่มีเงินเก็บเลยแม้แต่สตางค์เดียว ไม่มีข้าว ยังติดหนี้ภายนอกอยู่สองตำลึง การหาเงินเป็นเรื่องเร่งด่วนมาก
เพราะเพิ่งข้ามมาวันนี้ ร่างของเจ้าของร่างเดิมก็ยังอ่อนแอ ตอนนี้ทนไม่ไหวแล้วอยากพักผ่อน
ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ช่างเถอะ! พรุ่งนี้ค่อยคิดหาทางหาเงิน
ลุกขึ้นเดินไปที่ห้อง ตอนนี้เขารับร่างของเจ้าของร่างเดิมแล้ว ก็ต้องนอนห้องเดียวกับเจียงซื่อ ไม่มีทางเลือก
เมื่อเข้าไปในห้อง ในห้องจุดตะเกียงน้ำมันสีเหลืองหม่น เจียงซื่อนอนอยู่ด้านในเตียงแล้ว ได้ยินเสียงหายใจสม่ำเสมอ คงหลับไปแล้ว
เขาถอนหายใจโล่งอก เดินไปที่เตียง จัดผ้าห่มตัวเอง หันไปดับตะเกียงน้ำมัน แล้วนอนห่างจากเจียงซื่อมากที่สุด